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北辰十八年的春天来得格外迟。惊蛰过去多日，北宫檐上的积雪才消尽，露出底下密密一层青苔。风里仍带着寒意，但已能闻见些许春芽萌发的土腥。
胡太监揣手站在檐下，昏黄的眼珠子转了转，落在角落那个沉默的瘦弱身影上：“咱们北宫吃穿用度都是有数儿的，不养闲人。你瞧卜英——”
他一指旁边灰头土脸的小太监，做出一副无可奈何的模样来，“一早就去内侍监点卯领了活计。现下开春儿了，宫里各处都要洒扫整顿，你也别缩在房里发霉，打今儿起，去内侍监领点儿正经事做。”
他的眼珠贴在庄孟衍身上滚了一遭，带着点恶意道：“你身上有那二两软肉，内侍监绝不敢叫你往内宫去，多半是打发你洗恭桶，可别嫌弃。”
庄孟衍将那恶意听得分明，缓缓抬起头。
他的脸在不见天日的幽禁里褪尽了血色，呈现出一种煞人的冷白色调，轮廓因接连的伤病比年前更消瘦锋利。那双曾经沉寂无波眼睛，此刻抬起来，竟叫胡太监莫名地心头一跳。
“有劳公公指点。”庄孟衍开口，声音不高，却字字清晰，听不出有多明显的情绪，“我这就去。”
胡太监准备的更多奚落之语卡在喉咙里，不上不下的，极不自在。他冷哼一声，甩了甩袖子：“知道就好！赶紧去，别磨蹭！”
庄孟衍没再多言，转身走向宫门。
卜英悄悄看了胡太监一眼，见师父回房，忙快走几步，跟上庄孟衍。
“喂，你……”他犹疑着开口，“你不知道内侍监在哪里，那地方弯弯绕绕的不好找，可要我领你去？”
庄孟衍脚步未停，只是侧过头看了他一眼。
卜英被他看得脑袋一缩：“我、我才刚去过……反正顺道。”
其实并不顺路，他只是看这个与自己一般年岁的敌国国君，即将被丢去干大兴宫最脏最累的活，心头莫名堵得慌。
可能真叫师父说准了吧，他生来就是伺候人的命。庄孟衍如今和他都是最低等的奴仆，早没了过去的风光，他却总觉得庄孟衍不该是做那些脏活儿的人。
庄孟衍沉默了片刻，回他：“不必，多谢。”
卜英愣在原地，看着他独自走出宫门，背影渐渐消失在甬道深处，心里那点堵着的感觉非但没散，反而更重了。
宫墙间的甬道又长又冷。庄孟衍走得并不快，脚步落在石板路上，发出轻微的回响。
卜英那点带着怯懦的善意，在他心中激不起半分涟漪。
同情是这深宫中最无用的东西，它廉价易变，且带着居高临下的施舍姿态，随时都有可能收回。就像那位高坐明堂金尊玉贵的昭阳公主，兴起时于指缝间漏出点三瓜两枣的施舍，兴尽后便将他弃如敝履。
他不需要同情，他需要的是被看见，被需要，被无法轻易割舍。
而能给他这些的人，恰好也是昭阳公主。她必须再次看到他，并且这次，要让她再也无法移开目光，再也无法抽身而去。
内侍监领班的太监是个一脸横肉的中年人，正眯着眼晒太阳。见到庄孟衍，只懒懒地抬了抬眼皮，用下巴指了指角落那堆满是污垢的木桶：
“每日卯时来，尚膳监、尚宫监还有各杂役处的恭桶都归你洗。刷干净晾好，酉时前点清数目，再给各处送回去。”太监犹嫌不足，“漪兰宫的孙婕妤前阵子嫌太液池边的花草枯了。你得闲就提桶水，把那片灌木也浇浇，横竖顺路。”
庄孟衍低眉顺眼地应了声“是”，脸上不见波澜，仿佛对这明里暗里的苛待没有分毫抵触。
其实这活计不错，尚膳监和尚宫监与内宫的生活息息相关，洗恭桶，就意味着能接触到这些地方的杂役。
他要活下去。
然后，等。
……
这几日天气有些回暖，姜云昭在绛雪轩拘得无聊，拉着白苏陪她练字。
白苏笔下的字只得个端正，姜云昭就从名字教起，一笔一划地拆解。
写了几篇，白苏揉着发酸的手腕，再不肯动笔，讨饶道：“奴婢愚钝，实在写不来这方方正正的小楷，还是在旁为您研墨吧。”
“都说字如其人。”姜云昭不依，“你是我绛雪轩的女官，将来写礼单记账簿，字迹代表的是我的颜面。不行不行，今日必须写完这些。”
白苏无法，目光一转，忽然落向姜云昭摆在桌上当镇纸的玉佩，意外道：“这羊脂白玉的平安扣不是上回在京郊磕坏了一角吗，殿下怎么还留着？”
那日十里亭送别，玉佩跌落在青石阶上，虽被卫桑拾起归还，边缘却已留下米粒大小的残缺。回来后她便收了起来，偶尔拿来镇纸。
姜云昭闻言，拿起那枚温润如初的玉佩，指尖抚过细微粗糙的磕伤：“这是娘娘留给我的，不过缺了一角，又不是碎了。丢了总觉得可惜，改日叫尚宫监镶个金边还能戴呢。”
她将玉佩拢入袖中：“不说这个了，把我前几日临的帖一并带上，咱们去宣室殿找父皇。”
姜云昭这边厢刚出绛雪轩，消息已经递到了御前。冯德胜远远候在门口，见到姜云昭便快步迎上前，满脸堆笑：“奴婢给昭阳公主请安，公主千岁！”
“冯公公快免礼。”姜云昭越过他往殿里看，“父皇可得空？我带了新写的习作给父皇看。”
“陛下正思念殿下呢，知道您要过来，特意吩咐奴婢们备好了茶点。”冯德胜侧身引她进去。
宣室殿内暖意融融，地龙烧得正好，驱散了早春最后一丝寒气。皇帝姜寰并未坐在龙案后，而是斜倚在暖阁的榻上，手里握着一卷书，见女儿进来，面上带了笑，将书卷随手搁在一边。
“父皇！”姜云昭像只燕子似的扑进殿来，快到跟前才想起规矩，草草行了个半礼，“儿臣给父皇请安，父皇瞧着愈加容光焕发了～”
皇帝笑骂：“是该让皇后给你寻个嬷嬷好好教教规矩。”
“父皇若舍得，儿臣自是没什么不可的。”
“油嘴滑舌。说吧，今儿怎么想起父皇了？”皇帝招招手，示意姜云昭在旁边的矮凳上坐下，语气温和地问。
与儿女们在一处，皇帝与宫宴那日令人畏惧的天子判若两人，眉宇间的威严化开，露出底下的慈爱。而女儿与儿子又不同，在姜云昭面前，他才更像一位寻常人家的父亲。
姜云昭取出在怀里揣了一路的习作，展开摊在几案上，献宝似的给皇帝看：“儿臣新临的帖，大有进益呢，二哥非说与从前无二！父皇快帮儿臣评评理，是不是二哥的问题？”
皇帝认真瞧了，纸张上墨迹工整，笔锋虽仍显稚嫩，但能看得出是下了功夫的。
但他故意逗女儿，只说：“太子于书法一道颇有见地，他既说你无进益……”
“父皇！”姜云昭撇嘴，“您怎么净向着二哥说话，不许偏心！”
皇帝朗声大笑，顺手揉了揉姜云昭的头发：“急什么？写字讲究的是水磨工夫，日积月累。你年纪还小，能有这份耐性已然难得。等哪天能写出自己的筋骨了，父皇亲自给你挑一方好砚如何？”
姜云昭眼睛一亮：“真的？那可说好了。”
就在这时，外间传来极轻的脚步声，冯德胜的身影出现在帘外，躬身道：“陛下，礼部尚书孟大人已在偏殿候着了，说有些紧要的章程需请您示下。”
皇帝脸上浮起几分无奈：“孟守拙这老匹夫，朕已说了容后再议。他倒好，见缝插针又来扰朕清静。”
姜云昭立刻乖巧道：“父皇既有正事，儿臣……”
“与朝政无关，你听听也无妨。”皇帝抬手虚虚一压，示意她别着急起身，“宣孟守拙进来。”
姜云昭本就是作势告退，闻言立即心安理得地坐稳了，耳朵更是早已高高竖起。
不多时，一位身着朱红官袍，面容严肃的老臣躬身入内，目不斜视。行至御前数步外，一丝不苟地行了大礼：“臣孟守拙，叩见陛下。”
“平身吧。”皇帝语气恢复了惯常的威严，“孟卿有何事这般着急？”
孟守拙这才直起身，清晰刻板地朗声：“回禀陛下，臣是为晞宁公主遴选驸马一事前来复命。依宗室礼法，天家体统，公主适龄当行婚配，上承人伦，下安社稷。臣请陛下即刻降旨，敕命礼部会同宗正寺共议晞宁公主驸马之选。”
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