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十一月初，沮鹄与田陆领命后，各自携亲信策马疾驰，分赴淮南寻访阎象、马钧。沮鹄直奔淮南，沿途探听阎象踪迹。数日后，他寻至寿春城郊一处墓园，见一中年男子正躬身清扫墓碑。此人虽身着粗布麻衣，却眉宇间透着一股沉毅之气，正是阎象。
沮鹄上前深揖，朗声道：“阎公，四公子赞您‘眼光长远，远胜他人’，更敬重当年您以周文王事殷商之典劝谏后将军，败后又为其守墓之举。阎公忠义无双，四公子特遣某来，诚邀共襄大业。”
阎象缓缓抬首，目光如炬：“后将军（袁术）败亡之际，我收其遗骸，非为虚名，实念旧情。今袁氏四公子以礼相邀，不知其志如何？”
“四公子亲笔信在此。”沮鹄从怀中取出绢帛，双手奉上。
阎象接过书信，目光扫过“忠义无双”“肱股之才”等语，神色微动。他想起当年劝谏袁术时，自己力主暂缓称帝，却遭袁术嗤笑，更下令“多言者斩”。旧事重提，如今只剩一声叹息。
沮鹄正色道：“四公子深谋远虑，志在重整袁氏雄风。如今已在北平郡聚拢英才，您若肯出山，必能一展抱负。”
阎象沉默良久，终是点头：“好！我随你去见袁买。若他目光短浅，我必拂袖而去！”沮鹄大喜，即刻备马启程。
与此同时，田陆星夜兼程抵达洛阳。入城多方打听知，得知其在家鼓捣物件，便循着叮叮当当的敲击声寻至一处僻静作坊。只见一中年男子正蹲在角落，手持木槌反复敲打齿轮，口中念念有词，偶有口吃。此人正是马钧，虽衣衫沾满木屑，却难掩眉宇间的睿智锋芒。
田陆躬身递上绢帛书信：“四公子仰慕先生巧思，特遣某来迎。“
马钧双手接过，目光扫过“机械革新”“府库资助”等字，眼中骤然迸射出精光。他抓起几件木制模型，手舞足蹈地比划起来：“此...此乃改进织机之法，可提...提效两倍！”说着又指向墙角水车模型，“此物...此物若加齿轮，可...可灌溉百亩！”虽言语断续，却让田陆明白其意。
田陆会心一笑，朗声道：“四公子计划在北平郡建铸造厂，允诺由先生主持。所需材料、人手，府库倾力支持。”
马钧闻言，激动得满脸通红，连连点头：“妙...妙极！”
“北平郡工匠云集，百废待兴，正缺先生这般巧手。”田陆补充道。
马钧当即转身收拾行囊，将木槌、模型小心包裹，又从墙上取下祖传鲁班尺：“此...此物传世三百年，今...今随某北上！”田陆见状，忙命车夫套车，两人星夜兼程，直奔北平而去。
一晃，一月已过，已是建安四年末。沮鹄与田陆各携一人来到北平郡。
袁买闻报，亲自出迎。他先见阎象，执手道：“先生忠义，天下皆知。袁氏若得您辅佐，必能重振纲纪。”
阎象拱手道：“大将军、四公子既知‘二分天下’之策，便当先定河北，再图中原。莫再蹈后将军覆辙。”
二分天下，即两年前，袁术欲称帝享受荣华富贵，当时身为主簿的阎象劝谏：“昔周自后稷至于文王，积德累功，三分天下有其二，犹服事殷。明公虽奕世克昌，未若有周之盛，汉室虽微，未若殷纣之暴也。”袁术未采纳，后执意称帝。
意思就是说，即便是实力强大的周文王，拥有天下三分之二疆域，也曾忍辱负重，甘愿在商朝末期做臣子。而袁术虽然占有强大的扬州，但并未达到周文王的地位；汉室虽然处于危机之中，但并不像商朝末年那样腐败与残暴。因此，阎象劝谏袁术此时称帝，是一项不明智的决定。
袁买拱手肃然道：“谨记先生教诲。”
随后，袁买引马钧参观已开始建造的铸造厂。马钧见满地图纸、半成品器械，兴奋得直搓手。他当场演示，可改进织机使效率翻倍。袁买大喜，立即命人腾出一间工房，并调拨二十名工匠供其驱使，负责织机的改良事宜。马钧感激涕零，道：“四公子知我，我必以死相报！”
当夜，袁买设宴款待二人。席间，他举杯道：“今日得先生与马公，如虎添翼。我们以北平郡为基，来日，袁氏或可成就一番大业！”
阎象与马钧对视一眼，齐声道：“愿效犬马之劳！”
宴罢，袁买独坐厅堂，望着窗外繁星，心中暗忖：阎象的忠义与谋略，马钧的机巧与实干，正是袁氏所缺。但前路艰险，需时刻警醒。他提笔写下“谦受益，满招损”六字，悬于案头，以自勉励。
当夜，鞠义秘密来到郡守府，拜见袁买，就辽西局势展开战略推演。
鞠义郑重说道：“四公子，公孙瓒覆灭后辽西一带出现权力空缺，乌桓各部，利用这个时机迅速扩张势力，实际控制了辽西郡大片区域。他们虽然向大将军表示名义上的归附，但拥有极大的地方控制权。辽西郡位于燕山山脉以东、渤海以北，沿海平原是连接中原与辽东的陆路唯一通道。”
袁买闻言，心中沉思。沿海平原，辽西走廊么？如果控制了辽西郡，就扼守了中原政权向东北扩张战略通道，也就意味着获得了北上进攻辽东的桥头堡。
“公子，若要进攻辽西，还得等待一个合适的时机。”鞠义手指舆图，继续说道：“辽西一直是乌桓精骑的主要聚居地和兵源地。如果我们控制了辽西，还能获得一支强大的骑兵。”
“老师不必着急。最近我们发布了一系列政策，动静颇大，他们不会无动于衷的。”袁买不慌不忙的开口：“你让将士们抓紧休息，熟悉地形，上阵杀敌的日子不远了。”
又缓一口气后，继续说道：“可以拉拢当地势力，对有意向我们靠拢的势力也可以考虑接受，但对乌桓顽固势力、公孙度扶持的势力以雷霆之势予以毁灭。”
鞠义颔首：“正合我意！”
建安四年十二月，湖面已经凝结了一层厚厚的冰。但寒冷的暮色被铸造厂中跃动的炉火撕开了一道口子。
袁买在沮授与马钧的陪同下，踏入这片被热浪与烟尘笼罩的天地。空气中弥漫着石炭（煤炭）与锈铁混合的气息，每一次呼吸都带着灼热的重量。
“三十锻成形，五十锻入味，百锻方得真钢。”张固声如洪钟，伴随着有节奏的锤击。铁锤每一次落下，都迸溅出绚丽的火星，犹如战场上的箭雨划破夜空。
袁买站在淬火池边，玄色深衣被火星烫出细密的孔洞，仿佛战袍初成。他的目光掠过挥汗如雨的匠人，最终定格在那块反复锻打的赤铁上。
“此非铁质不纯，实乃寒霜作祟。”袁买弯腰拾起一片龟裂的铁片，指尖轻弹竟有碎音。脑海中回想起覆土烧刃的工艺，指向檐外积雪：“北平苦寒，铁器骤冷则裂。何不以三层湿泥覆于铁坯入炉，缓其淬变？”
众人惊愕，张固手中铁锤悬在半空，匠人们凝固成斑驳的剪影。唯有沮授眸中精光乍现：“公子此策暗合《考工记》“水火相济”之要义！”随即喝令亲兵：“取燕山黏土混以马溺，速制泥膏！”
子时，工坊火光冲天。覆着灰白泥壳的铁条在炉中煅烧两个时辰后，被钳出慢慢冷却。当张固颤抖着锤开泥壳，一柄弯而不折的环首刀胚赫然呈现，刃口泛出青蓝色流水纹。
“成了！百炼钢纹自生矣！”老匠人涕泪纵横。此前北平所产刀剑皆无此纹，因寒淬过急，钢铁不及生成便遭破坏。
“再试试！将刀身覆土、刀刃淬火，若能刀刃坚硬锋利，刀身保持韧性不易折断，达到刚柔并济的效果最好！”袁买沉思片刻后，又说道。
子夜时分，老匠人张固颤抖着敲开泥壳。青蓝色流水纹在刀身舒展，犹如冰河解冻时荡漾的波纹。这在北平郡的锻造史上是破天荒的成就——此前因寒淬过急，铁刀容易裂开。使用温水淬火后，却不会裂开。
“太守大人，经过测试，斩旧甲如削铁如泥，而刃口无痕。覆土煅烧后，废品率六成可将至一成五，每月可省大量铁料。”张固颤抖的说道，实在是淘汰激动了。
当着众人的面。袁买宣布：“张固听令！原匠作坊百户职务免除，即刻起任铸造厂副厂长，协助厂长抓好武器、盔甲的更换事宜。”
“马钧，即日起任铸造厂厂长，开展机械的改良与发明。为有效抵御乌桓骑兵，优先改良连弩，使其射程更远，箭矢装量更大。”
“喏！”马钧、张固齐声应答。
此外，袁买还给张固一个任务，让他寻找陨石，打造一把寒月青霜剑：刃长二尺八寸，恰合二十八星宿之数；剑格嵌幽州黑玉，暗喻基业如磐石稳固。另造一把寒光破虏枪：枪长一丈二尺，合十二月之数，象征岁岁平安。
数日过去，卫汛匆匆来报，声音中带着几分急切：“公子，五百医者与千名弟子均已招满，然医馆尚未建成，请公子定夺如何安置！”
袁买闻言，眸中精光一闪，指尖在案头舆图上轻轻一点：“医馆未成，不妨先于城中喧闹处设义诊之所。此举既可广传医馆之名，让百姓知晓惠民之举，又能解民众燃眉之急，减轻其求医之负担。”
他顿了顿，目光扫过厅中众人，语气愈发沉稳：“建议将五百医者按内科、外科、儿科、妇科等设置，每日轮流坐诊。每名医者坐诊四日，休憩一日，以保精力充沛。此外，一名医者需负责教授两名弟子，言传身教，为日后官方医馆的开设储备良才。”
卫汛闻言，眼中闪过一丝赞许，拱手道：“四公子此言大善，既顾眼前之急，又虑长远之策。”
袁买微微点头，转向卫汛，语气坚定：“另外，你速去与沮公商议，再招募一千民工，加快医馆建设。务必在月底前，让医馆拔地而起，为北平郡百姓撑起一片健康的天空。”
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