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秋八月，陶邑商埠的中立交易区已成气候。每日辰时开市，未时闭市，四个时辰内至少有三十笔交易完成。货物从盐铁药材到珠宝玉器，从战马兵器到古籍孤本，无所不包。交易双方大多蒙面或戴笠，交割时鲜少交谈，钱货两清后各自散去，如同鬼市。
范蠡在交易区二楼设了一间暗室，透过特制的琉璃窗格可以俯瞰全场，却不被察觉。这日他正在观察一笔马匹交易——卖方是燕地口音，买方带着浓重的楚腔，三十匹良马以黄金结账，商埠抽佣三匹马的价。
“这笔交易有问题。”站在他身旁的白先生忽然开口。这位隐市派来的教官已在陶邑驻留两月，负责训练海盐盟的情报人员。
“什么问题？”范蠡问。
“那些马。”白先生指着楼下，“燕地马通常肩高四尺八寸，但这些马都在五尺以上。而且你看马腿——有长期佩戴军用蹄铁的痕迹，蹄铁印还没完全磨平。”
范蠡凝神细看。果然，马匹走动时，后蹄外侧有细微的磨损痕迹，那是长期急行军造成的。
“赵国的军马。”他得出结论，“燕赵边境正在打仗，这批马很可能是从赵军那里……弄来的。”
“不是弄来，是劫来。”白先生纠正，“上个月赵军一支运马队在边境被劫，损失五十匹战马。赵太子震怒，悬赏千金追查。”
范蠡沉默。这种赃物交易在战乱时期很常见，但风险极高。若被赵国发现陶邑商埠成了销赃地，后果不堪设想。
“要不要拦下？”白先生问。
“不。”范蠡摇头，“交易区的规矩是货品合法即可。马是不是赃物，我们无法查证，也不该查证。但……”
他招手叫来阿哑，低声吩咐：“去告诉端木会长，这笔交易的佣金提到五成。如果卖方同意，就成交；如果不同意，就以‘货物存疑’为由暂缓交割。”
阿哑领命而去。白先生不解：“为何提价？”
“试探。”范蠡说，“如果是正经商人，会觉得五成佣金太高，要么讨价还价，要么放弃交易。但如果是销赃……他们会急于脱手，再高的佣金也会接受。”
果然，片刻后阿哑回报：卖方同意了五成佣金，但要求立刻交割，而且只要黄金，不要任何票据。
“赃物无疑。”范蠡对白先生说，“让交易完成，但派人跟着卖方。看看他们去哪，和谁接触。”
“你想顺藤摸瓜？”
“我想知道，是谁在赵国边境劫军马，又是谁把这批马运到千里之外的陶邑。”范蠡眼中闪着光，“能有这种本事的，不是普通盗匪。很可能是……职业的战争贩子。”
白先生若有所思：“你是说，像隐市这样的组织？”
“隐市不做这种明抢的事。”范蠡摇头，“但天下之大，除了隐市，肯定还有其他地下网络。找到他们，也许能合作，也许要防范。”
交易完成了。卖方拿到黄金后迅速离开商埠，分乘三辆马车向三个不同方向驶去。范蠡事先安排的人手立刻跟上。
三日后，跟踪的人陆续回报。
第一路马车出城后直奔西南，进入楚国境内后失去踪迹。第二路绕了个大圈又回到陶邑，住进一家客栈后再没出来。第三路最有趣——直奔琅琊，在港口换乘海船，扬帆南下。
“南下的船去了哪？”范蠡问。
“按航向，应该是越国。”负责跟踪的海狼说，“但我让港口的兄弟查了，那艘船挂的是闽越商旗，船主登记姓林，专做珍珠买卖。”
“珍珠买卖需要三十匹战马？”范蠡冷笑，“继续查。动用隐市在海上的眼线，我要知道那艘船到底去了哪里，见了什么人。”
海狼领命而去。白先生在一旁沉吟：“如果马匹真去了越国……那意味着有一条从赵国到越国的秘密通道，能绕过齐国重重关卡，运送战马这种大件物资。”
“而且效率很高。”范蠡补充，“赵军马匹被劫是上个月的事，不到一个月就运到了陶邑，还要转海运南下。这条通道的组织者，能量不小。”
他走到地图前，手指从赵国边境画到陶邑，再画到琅琊，最后指向越国：“陆路八百里，海路一千里。沿途要经过赵国、卫国、齐国三国关卡，还要避开海盗和官府巡查。能打通这条路的，必须在这三国都有内应。”
“会是越国的间谍网吗？”白先生猜测。
“有可能，但不止。”范蠡说，“越国间谍擅长刺探和破坏，但大规模物资运输需要的是商业网络。我怀疑……这是一个横跨多国的走私联盟，战争给了他们发财的机会。”
正说着，姜禾匆匆进来，脸色凝重：“出事了。我们在郕城的铺子被查封了。”
范蠡心头一紧：“怎么回事？”
“越国军需官第三次来买盐，伙计按你的吩咐说可以弄到一点。结果对方设了圈套——假装交易，实则埋伏。伙计被抓，铺子被抄，搜出了账本和通信记录。”
“通信记录上有什么？”
“主要是每月的汇报，但有一条……”姜禾压低声音，“提到了陶邑商埠的中立交易区，说这里‘什么都能买到’。”
范蠡闭眼。麻烦了。如果越国军方知道陶邑商埠能与他们交易，可能会施压，也可能直接派人来采购。无论哪种，都会增加暴露的风险。
“伙计怎么样了？”
“还在越军大牢里。越国方面传来消息，要我们拿一千瓮盐去赎人。”
“勒索。”白先生冷哼，“越国将军们缺盐缺疯了。”
范蠡沉思片刻，忽然问：“那个军需官，之前是什么态度？”
“前两次还算客气，这次却突然翻脸。”姜禾回忆，“像是……受了什么压力。”
“压力……”范蠡踱步，“越军前线缺盐，将军们肯定着急。但着急到用这种手段，说明他们的补给问题比我们想的更严重。也许……是个机会。”
“机会？”姜禾不解，“我们的人还在牢里！”
“正因如此，才是机会。”范蠡眼中闪过精光，“越国想要盐，我们想要人，也想要一条稳定的交易渠道。这次危机，说不定能促成合作。”
白先生皱眉：“你要和越国军方直接交易？太危险了。齐国那边一旦发现……”
“不会直接交易。”范蠡说，“我们需要一个中间人——一个既能让越国信任，又能让我们撇清关系的中间人。”
“谁？”
范蠡看向白先生：“隐市在越国军方，有没有能说得上话的人？”
白先生沉默良久：“有。越国大司马石买的一个幕僚，是我们的人。但他只传递消息，不参与交易。”
“传递消息就够了。”范蠡说，“让他给石买带个话：陶邑商埠愿意提供越军急需的物资，但必须答应三个条件。”
“什么条件？”
“第一，释放我们的人，并保证以后不再骚扰我们的铺子。第二，交易通过第三方进行，越国不得追查货物来源。第三……”范蠡顿了顿，“越国要允许我们的商队在控制区内自由通行——当然，只运民用物资。”
姜禾倒吸一口凉气：“你要越国开放控制区？这怎么可能！”
“战争时期，一切皆有可能。”范蠡说，“越军现在最缺的是后勤补给。如果能用通行权换取稳定物资供应，他们会考虑的。况且，我们只要求通行民用物资，表面上看对越国无害。”
白先生沉吟：“石买此人多疑，但务实。若真能解决盐荒问题，他或许会同意。不过……他一定会要求验证我们的供货能力。”
“那就验证。”范蠡早有准备，“十天内，我们可以运五百瓮盐到边境。让石买派人来验货、交易。如果满意，再谈后续。”
“五百瓮盐从哪来？齐国这边查得很严。”
“走隐市的秘道。”范蠡看向白先生，“我知道隐市有一条从琅琊到越国的海上秘道，平时只运小件货物。但如果我们用多艘小船分散运输，应该能避开巡查。”
白先生脸色微变：“你连这个都知道？”
“猜的。”范蠡微笑，“隐市能在各国之间游走数十年，必有秘密通道。而琅琊到越国的海路，是最可能的一条。”
良久，白先生终于点头：“我可以安排。但这是第一次，也是唯一一次破例。以后若要与越国交易，必须想其他办法。”
“成交。”
计划迅速展开。
白先生通过隐市渠道联系了石买的幕僚。五天后，回信来了：石买同意交易，但要求将交货地点设在两国边境的“灰色地带”——一个叫三不管的小村落。
“他还是很谨慎。”白先生分析，“三不管村名义上属齐国，但实际被越国控制。在那里交易，万一出事，他可以说是在齐国境内缴获的物资。”
“合理。”范蠡点头，“就按他说的办。海狼，你亲自押运，带二十个最可靠的兄弟。盐分装十条小船，分批出发，在三不管村外汇合。”
“万一有埋伏呢？”海狼担心。
“所以你要做三手准备。”范蠡说，“第一，交易时全员武装，弩箭上弦。第二，在村外设暗哨，一有异动立刻发信号。第三……带上这个。”
他递给海狼一个竹筒，里面是特制的烟弹——点燃后会产生浓烟和刺鼻气味，能干扰追兵。
“若情况不对，点燃烟弹，趁乱撤离。盐可以不要，人必须回来。”
海狼郑重接过：“明白。”
十日后，五百瓮盐顺利运抵三不管村。越国方面来的是石买的亲信副将，验货后很满意。交易以黄金结算，同时释放了被抓的伙计。
首次交易成功，意义重大。它不仅救回了人，更重要的是，建立了一条与越国军方的秘密通道。
消息传回陶邑，范蠡却没有放松。他知道，这条路走通了，但更危险的路还在前面。
“石买一定会要求更多的盐。”他对姜禾说，“五百瓮只够越军吃一个月。下个月他会要一千瓮，再下个月可能要两千瓮。我们供得起吗？”
“琅琊盐场的产能，全力开工每月能出三千瓮。”姜禾计算，“但要供应齐国军方、正常商业渠道，再加上越国……不够。”
“所以要扩产。”范蠡说，“我打算在盐岛再建二十个盐灶，雇三百新盐工。另外，派人去楚国云梦，学习他们的井盐技术——那东西产量虽低，但可以补充。”
“钱从哪来？”
“发行第二期债券。”范蠡已有全盘计划，“这次不叫战争债券，叫‘发展债券’。募集五千金，用于扩大盐场、购买海船、训练护卫。利息还是两成，但期限延长到三年。”
“会有人买吗？”
“会。”范蠡肯定，“因为我会告诉他们，海盐盟即将打通一条从齐国到越国的‘盐路’。这条路一旦建成，每年的利润将超过万金。”
姜禾深深看着他：“范蠡，你这是在玩火。同时供应齐越两国，一旦暴露……”
“所以必须加倍小心。”范蠡说，“从今天起，我们要把生意分成明暗两条线。明线，继续做齐国的‘国商’，按时缴纳贡利，支持齐国抗越。暗线，通过隐市和秘密渠道，与越国交易。两条线的人员、账目、货物，完全分开。”
“怎么分？”
“明线由你负责，陈桓、赵魁他们协助。暗线……”范蠡顿了顿，“我亲自负责，海狼、阿哑、白先生协助。两边的账目用不同记账法，甚至用不同的货币结算——明线用齐刀币，暗线用黄金。”
姜禾担忧：“你会太累。”
“累也得做。”范蠡望向窗外，“这是乱世生存之道。我们要像水一样，看起来清澈见底，实则深不可测；看起来柔顺无形，实则无孔不入。”
两个月后，盐岛扩建完成。
新建的二十个盐灶日夜不息，每月能多产一千瓮盐。同时，范蠡从楚国请来的井盐师傅也到了，开始在盐岛试验打井——虽然出盐慢，但胜在稳定，不受天气影响。
第二期债券发行顺利，五千金很快募集完成。范蠡用这笔钱买了十艘新海船，组建了专职的“远航队”，由海狼训练，负责秘密运输。
与越国的交易也步入正轨。每月初一，海狼会押运一千瓮盐到三不管村；每月十五，越国会送来黄金和一份采购清单——除了盐，开始要铁、要药材、要布匹。
交易量越来越大，风险也越来越高。范蠡不得不设计更复杂的流程：盐从琅琊出海，先运到外海小岛，换船后再运往三不管；黄金运回时也走类似路线，在海上多次转手，最后才到陶邑。
这日，白先生带来一个坏消息：“齐国方面有所察觉。田恒派人暗查商埠的交易记录，幸亏我们早有准备，明暗账目分开，没查出问题。但田恒起了疑心，可能会加强监管。”
“意料之中。”范蠡平静地说，“田恒不是傻子，我们与越国交易量这么大，他迟早会闻到味。所以，我们要主动给他一个解释。”
“什么解释？”
“就说我们在做‘战略买卖’。”范蠡早有对策，“通过秘密渠道，高价向越国出售劣质盐和掺假药材，既赚他们的钱，又削弱他们的战斗力。而赚来的黄金，全部用来支持齐国军费。”
白先生愣住：“这……田恒会信吗？”
“会。”范蠡微笑，“因为我会把‘赚来’的黄金，真的捐给齐国军方。每月捐一百金，说是从越国那里赚的‘战略利润’。田恒看到真金白银，又看到我们打击越国的‘证据’，自然会信。”
“可我们确实在卖好盐给越国……”
“所以要做两份账。”范蠡说，“给田恒看的账上，卖给越国的都是劣质货，价格虚高。实际交易另有一套账。只要捐的黄金够多，田恒就不会深究。”
姜禾在一旁听得心惊：“这是欺君之罪！”
“不，这是生存之道。”范蠡说，“在乱世，真相不重要，重要的是各方都能得到想要的。齐国要钱要面子，越国要物资要生存，我们要利润要安全。只要平衡得好，大家都能满意。”
正说着，阿哑匆匆进来，打手语报告：三不管村那边出事了。
范蠡心头一紧：“怎么回事？”
阿哑继续打手语：越国方面要求本月加量，要两千瓮盐，还要三百张强弩。海狼不敢做主，派人回来请示。
“三百张强弩……”白先生皱眉，“这是违禁品，查到要杀头的。”
“越国在准备一场大战。”范蠡判断，“他们要强弩，很可能是要攻城。齐国哪座城有危险？”
他快步走到地图前。越军目前控制南境五城，下一步可能北进的目标有三：郕城、费邑、或者直接打琅琊。
“琅琊。”范蠡手指点在地图上，“琅琊港是齐国海上门户，如果越国拿下这里，就等于打开了齐国的大门。而且琅琊有盐场，越军一直缺盐，肯定会打这里的主意。”
“那我们要卖强弩给越国，让他们打琅琊？”姜禾难以置信，“琅琊是我们的根基！”
“卖，但要做手脚。”范蠡眼中闪过冷光，“强弩可以卖，但关键部件——比如弩机——做点手脚。让它们用一两次就坏。这样既赚了钱，又不会真的帮越国破城。”
白先生提醒：“越国工匠不傻，会检查的。”
“所以要在他们检查不出来的地方做手脚。”范蠡说，“比如，弩弦用特制的牛筋，看起来结实，但怕潮湿。现在正是雨季，越军攻城时若遇雨，弩弦一湿就断。”
“可这会影响我们的信誉……”
“战争时期，信誉不值钱。”范蠡说，“况且，越国不会知道是我们做的手脚，只会认为是天气原因。即使怀疑，也没有证据。”
他转向阿哑：“告诉海狼，强弩可以卖，但价格翻三倍。至于盐，只能给一千五百瓮，就说产能不足。另外，提醒越国方面，齐国可能已经察觉，建议他们暂停交易一个月，避避风头。”
阿哑领命而去。白先生看着范蠡：“你这是在两边下注。”
“不，我是在织网。”范蠡说，“这张网要足够复杂，复杂到所有人都需要它，却又看不懂它。齐国人以为我们在帮齐国赚越国的钱，越国人以为我们在帮越国解决补给问题，实际上……我们只是在做生意，赚该赚的钱，保该保的命。”
窗外天色渐暗，又一天要过去了。
范蠡走到廊下，望着陶邑城渐渐亮起的灯火。这座城市看似平静，实则暗流涌动。而他，正站在所有暗流的交汇处。
“范蠡，”姜禾走到他身边，轻声问，“有时候我会想，我们这样做，到底是对是错。”
“这世上的事，不是非对即错。”范蠡望着远方，“就像水，你说它是对是错？它滋养万物，也淹没城池；它清澈见底，也深不可测。我们就像水，顺势而流，因地成形。至于对错……让后世去评说吧。”
夜空无月，只有繁星点点。
范蠡知道，他的路还很长。这张网才刚刚开始织，未来还会有更多的风雨，更多的考验。
但他已不再迷茫。
因为他找到了自己的道——商道无形，货殖无疆。在这乱世之中，用算筹和货物，织一张属于自己的天罗地网。
夜风拂过，带着秋凉。
范蠡转身回屋，开始计算下个月的账目。
数字在竹简上跳动，像一场无声的战争。
而他，是这场战争中唯一的统帅。
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