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东京时间，8月1日凌晨三点，海军省大楼里灯火通明。八代六郎大将的办公室里烟雾弥漫，烟灰缸里已经堆满了烟蒂。他站在窗前，看着外面漆黑的街道，手里拿着一份刚刚从横须贺发来的紧急电报。
门被敲响了，三下，很急促。
“进来。”
推门进来的是作战部长岛田繁太郎，脸色疲惫但眼中闪着光：“大臣阁下，横须贺来电，‘金刚’号、‘比叡’号已经完成所有出航准备。吴港的‘榛名’、‘雾岛’也准备就绪。各舰报告，可以在四点半准时出港。”
八代六郎转过身，没有立刻回应。他走回办公桌，把电报放在桌上，手指无意识地敲击着桌面。
“岛田君，”他的声音有些沙哑，“你说，我们真的要做这个决定吗？”
岛田愣了一下。在过去一周的会议上，八代六郎一直都是最坚定主张出击的人，现在却突然这样问。
“大臣阁下，您……您犹豫了？”
“不是犹豫，是确认。”八代六郎坐回椅子上，揉了揉太阳穴，“我们在做的，是把整个帝国的命运押在一场赌博上。赢了，我们就是亚洲的主宰。输了……”
他没有说下去，但岛田明白。
“长官，”岛田走到桌前，身体微微前倾，“我知道风险。但请您想一想——如果我们不出击，会怎么样？欧洲的战事，给了我们一个千载难逢的窗口期。如果错过这个窗口，等英国人腾出手来，等美国人介入，我们就再也没有机会了。”
他顿了顿，继续说：“兰芳在婆罗洲的统治已经稳固，他们在波斯湾的工业基地每天都在扩张。每过一个月，他们的实力就增强一分。现在，他们只有四艘主力舰在远东。一年后呢？两年后呢？到时候我们面对的，可能是一个拥有八艘、十艘甚至更多主力舰的对手。”
八代六郎沉默地听着，手指在桌面上划着无形的图案。
“而且，”岛田的声音压得更低了，“陆军那边，已经做好了登陆婆罗洲的准备。三个师团，六万人，在台湾和高雄待命。只要海军取得制海权，他们就会立刻出发。如果我们现在取消行动，怎么向陆军交代？怎么向天蝗陛下交代？”
最后这句话，像一根针扎进了八代六郎的心里。
他闭上眼睛，脑海里浮现出三天前觐见天蝗时的场景。那位年轻的天蝗坐在御座上，用平静但不容置疑的语气说：“帝国需要更多的生存空间，需要更多的资源。海军，能为帝国打开这扇门吗？”
当时他的回答是：“臣等必竭尽全力。”
现在，该兑现承诺了。
八代六郎睁开眼睛，眼中所有的犹豫都消失了，取而代之的是军人特有的决断。
“给加藤发电报。”他的声音恢复了往日的沉稳，“命令：联合舰队按计划出港。作战目标：在东经125度、北纬28度附近海域，歼灭兰芳复兴号战列巡洋舰。后续作战计划，待第一阶段完成后另行指示。”
“是！”岛田立正敬礼，转身就要走。
“等等。”八代六郎叫住他，“再加一句：此战关乎帝国百年国运，望全体将士奋勇作战。我会在东京，等待你们的捷报。”
岛田深深鞠了一躬：“明白。我们不会让您失望的。”
办公室的门关上了。八代六郎独自坐在宽大的办公椅里，从抽屉里取出一瓶威士忌和一个玻璃杯。他倒了小半杯，没有加冰，直接一饮而尽。
烈酒烧过喉咙，带来短暂的麻木感。
窗外，东京还在沉睡。但用不了多久，这座城市就会醒来，就会知道帝国海军又一次出征了。报纸会刊登欢呼的标题，民众会挥舞国旗送行，政客会发表激昂的演讲。
但只有他知道，这次出征和以往都不一样。这不是对弱国的欺凌，不是对衰败帝国的最后一击，而是对一个新兴强国的正面挑战。
赢，则帝国崛起。
输，则万劫不复。
他走到墙边，那里挂着一幅巨大的亚洲地图。他的手指从东京出发，划过琉球、台湾，最后停在东海上那个预定的交战位置。
“加藤君，”他对着地图喃喃自语，“帝国的命运，就交到你手里了。”
横须贺港，凌晨四点半，天还没亮。
“金刚”号战列巡洋舰的舰桥上，加藤友三郎中将站得笔直。他穿着全套海军中将礼服，胸前挂满了勋章——日俄战争的，对马海战的，各种演习和训练的。
但他知道，如果今天这一战打响了，以后他胸前最重的那枚勋章，将来自这场即将开始的海战。
“长官，各舰报告准备完毕。”参谋长黑岛龟人低声说道，“可以出港了。”
加藤点点头，但没有立刻下令。他走到右舷的观察窗前，看着外面港口的景象。
四艘金刚级战列巡洋舰——“金刚”、“比叡”、“榛名”、“雾岛”，像四座钢铁山峦般停泊在深水码头。在它们周围，八艘巡洋舰和十二艘驱逐舰如同护卫的猎犬，安静地等待着。
码头上，宪兵拉起了警戒线，但还是有几百名民众聚集在那里。他们大多是军人家属，也有自发前来送行的普通市民。有人挥舞着小太阳旗，有人举着写有“武运长久”的条幅，更多的人只是静静地站着，看着这些即将出征的军舰。
加藤能看到一个老妇人，大概六十多岁，穿着朴素的和服，手里紧紧攥着一串佛珠。她身边站着一个年轻女子，怀里抱着一个两三岁的孩子。孩子的父亲，应该就在某艘舰上。
“长官，”黑岛再次提醒，“潮位正好，该出港了。”
加藤深吸一口气，转过身：“命令：各舰按预定顺序出港。出港后在外海集结，然后以战斗队形向预定海域前进。”
“是！”
命令通过灯光信号和无线电传达下去。很快，拖轮开始工作，巨大的军舰缓缓离开码头。
“金刚”号是旗舰，第一个出港。当这艘三万无求安吨的巨舰缓缓驶过码头时，岸上的人群爆发出欢呼声。有人在喊“万岁”，有人在喊舰上官兵的名字，更多的人在默默祈祷。
加藤站在舰桥上，向岸上敬了一个军礼。他的动作标准而庄重，但心里却有一种说不出的沉重。
这些欢呼的人们，这些祈祷的人们，他们知道这一去意味着什么吗？他们知道他们的儿子、丈夫、父亲，可能再也回不来了吗？
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