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1906年7月14日，正午。沙漠的热浪把空气烤得扭曲。陈峰站在一辆敞篷吉普车旁，看着远处那片戈壁——那里将是第十号大型船坞的选址。王伯撑着一把大黑伞站在他身后，伞影在沙地上缩成小小一团。
“少爷，他们来了。”王伯低声说。
地平线上出现了一队骆驼。大约二十多头，排成松散的纵队，驼铃在热风中叮当作响。骑手们穿着传统的白色长袍，头戴红白格子的头巾，腰间挂着弯刀。
陈峰整理了一下被汗浸湿的衣领。今天他特意穿了简朴的卡其布衬衫和长裤，没穿那身标志性的中山装。这是一种姿态——不是以大统领的身份，而是以邻居、以协商者的身份。
骆驼队在三十米外停下。领头的是一个六十多岁的老人，胡子花白，脸庞被沙漠风沙刻满皱纹。他翻身下骆驼的动作依然矫健，落地时几乎没有声音。
“萨勒曼长老。”陈峰用阿拉伯语问候，发音有些生硬，但足够清晰。
老人深邃的眼睛打量着陈峰，然后笑了，露出几颗金牙：“陈先生。您比我想象的年轻。”
“您也比我想象的更有威严。”陈峰说，这是王文武教他的客套话。
两人握手。萨勒曼的手掌粗糙得像砂纸，但握力很轻，这是一种尊重。
“那么，我们直接谈吧。”萨勒曼指向那片戈壁，“我的族人在这片沙漠放牧了三百年。现在，你们要在这里挖一个……巨大的水池？”
“不是水池，是船坞。”陈峰解释，“建造战舰的地方。”
“战舰。”萨勒曼重复这个词，他的阿拉伯语带着古老的贝都因口音，“那些像山一样大的铁船？”
“是的。”
“它们能帮你们回家吗？回到海那边的故乡？”
问题很直接。陈峰愣了一下，然后点头：“是的。没有它们，我们回不去。”
萨勒曼沉默地看着那片戈壁。热风卷起沙尘，在两人之间形成一道薄薄的帷幕。他的族人们坐在骆驼上，安静地等待着。这些人在沙漠中生活了无数代，能看懂风的语言，能听懂沙的低语，但现在他们要面对的是钢铁、蒸汽机和一种完全不同的文明。
“陈先生，”萨勒曼终于开口，“我的孙子，今年十岁。他在你们办的学校里读书，学数学，学你们的话。他昨天问我：‘爷爷，为什么我们要住帐篷，而城里的人住石头房子？’”
陈峰等待着下文。
“我回答不了他。”萨勒曼说，“因为我父亲住帐篷，我祖父住帐篷，我们世世代代都住帐篷。但现在时代变了，沙漠里出现了会冒烟的工厂，出现了铁轨，出现了晚上比星星还亮的电灯。”
他转过身，看着陈峰：
“我的族人讨论了很久。有些人说，应该远离你们，保持传统。有些人说，应该向你们要更多的钱，然后搬到更深的沙漠里去。但我说——不。”
“那您想怎么做？”陈峰问。
萨勒曼深吸一口气，沙漠的热空气进入他干裂的肺：
“我们想加入你们。”
这句话用阿拉伯语说出来，音节古老而沉重。王伯的翻译慢了半拍，因为他需要确认自己没听错。
“加入……兰芳？”陈峰重复道。
“是的。”萨勒曼点头，“不是搬进你们的房子，不是放弃我们的信仰和传统。而是……成为这个新国家的一部分。我们的孩子能在你们的学校读书，我们的病人能在你们的医院治病。而我们，可以帮你们做向导，做护卫，做那些在沙漠中生存必须的事情。”
他顿了顿，补充道：
“当然，土地还是我们的。但我们愿意与你们共享——不是租，不是卖，是共享。”
陈峰没有说话。他看着这位沙漠长老，看着那双看透了几十年风沙的眼睛。这不是一时冲动，而是深思熟虑的决定。一个古老游牧民族，在面对工业文明的冲击时，选择了拥抱而非逃离。
“萨勒曼长老，”陈峰缓缓说，“兰芳是华人的国家。我们的法律、语言、文化，都是以华人为主体设计的。”
“我们知道。”萨勒曼说，“我们不要求改变这些。我们只要求——被当作自己人看待。不是客人，不是外人，是自己人。”
“那意味着要遵守我们的法律。”
“只要不违背真主的教诲。”
“要纳税。”
“我们可以用骆驼、羊毛、向导服务来抵。”
“要服兵役——如果国家需要。”
萨勒曼笑了，这次笑得露出了所有的金牙：“陈先生，我的族人是最好的战士。我们在沙漠中长大，每个人都会用刀，会用枪，会追踪，会生存。如果你们需要士兵，我们比城里人更适合。”
对话在这里暂停了。热风继续吹，驼铃叮当作响。远处的工地上，打桩机已经开始工作，沉闷的撞击声像大地的心跳。
“王伯。”陈峰用中文说，“你怎么看？”
王伯收起伞，让沙漠的阳光直接洒在脸上。老人眯起眼睛，用阿拉伯语直接回答萨勒曼：
“长老，我今年六十多岁了。在我的家乡，有句老话：‘一起流过汗的人，就是兄弟。’你们愿意和我们一起流汗吗？”
萨勒曼看向王伯，这个总是沉默地站在陈峰身后的老人。他点点头：
“我们已经在流汗了。我的三个儿子在你们的铁路上工作，每天工作十个小时，拿到的钱能让全家吃饱。这不是施舍，这是我们用汗水换来的。”
“那好。”王伯转向陈峰，“少爷，老朽觉得可以。但要有规矩。”
陈峰重新看向萨勒曼：“长老，如果我们接受，需要制定一些规定。”
“请说。”
“第一，所有加入兰芳的部落成员，必须登记身份。我们会发放身份证——但为了区分，华人的身份证是红色的，阿拉伯族裔的身份证是蓝色的。这不是歧视，是管理需要。红色和蓝色，都是国家的颜色。”
萨勒曼思考了几秒：“可以。”
“第二，必须学习基础汉语。不需要精通，但要能听懂简单的指令，能进行日常交流。”
“我们的孩子已经在学了。”
“第三，保留你们的宗教自由，但宗教活动必须在法律规定范围内。”
“这是自然。”
“第四，”陈峰顿了顿，“最重要的——你们是兰芳公民，享有所有公民权利，也要承担所有公民义务。这意味着，当这个国家遇到危险时，我们要一起保卫它。当这个国家发展时，我们要一起建设它。”
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