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潼关的巍峨身影被远远抛在身后，蹄声踏破中原腹地的晨雾，宁珺繇与苏文清二人，终于踏入了这片自古以来便是王朝心脏、江湖漩涡中心的广袤地域。空气似乎都变得不同。不再是陇右道那种夹杂着风沙与血腥的凛冽，而是带着一种湿润的、混杂着泥土、庄稼与隐约人烟的气息。官道变得宽阔平坦，车马行人明显增多，路旁的村镇也更加密集繁华。
但那份无形的紧张感，却并未因环境的改变而有丝毫减弱。
沿途的关隘、码头、甚至一些较大的村镇入口，盘查依旧存在。关于“姚十一”“宁家余孽”乃至“漕帮逆贼冯玉”的海捕文书张贴得到处都是，画像虽然粗糙，但那柄标志性的弯刀和巨额赏金，足以让每一个过往的江湖人心头凛然。
宁珺繇压低了斗笠，放缓了马速，混在往来的人流中，不再像在陇右那般疾驰。中原之地，藏龙卧虎，势力盘根错节，过于显眼的速度和行色匆匆，反而更容易引人怀疑。
苏文清也学乖了许多，努力收敛起富家少爷的怯懦气质，低着头，尽量让自己看起来像个普通的随从。
他们依旧避开大城市，专挑次级官道和相对偏僻的路线行进。宁珺繇凭借着过人的记忆力和那本残破的《陇右风物志》以及沿途零碎打听来的信息，在脑海中不断勾勒、修正着一幅详细的行进路线图。这幅地图不仅标注了道路城镇，更着重标记了各方势力的影响范围、可能的危险区域以及…一些关于古遗迹、秘闻传说的地方。
“姚大哥，我们…不去江南了吗？”一次夜宿荒庙时，苏文清忍不住小声问道。他发现宁珺繇的行进方向并非直指东南，而是时而向东，时而偏南，似乎在迂回前进。
“去。”宁珺繇擦拭着刀锋，头也不抬，“但不是现在。”
“那…我们在等什么？”
“等风。”宁珺繇淡淡道，“等这阵追捕的风头过去，等…该跳出来的人跳出来。”
他心中自有计较。直扑江南苏家目标太大，极易被守株待兔。不如先在中原腹地周旋，一方面避开追捕最严密的区域，另一方面…或许能寻到一些意想不到的契机。那个关于“黑风岭”和魔宗遗迹的猜测，始终在他心头萦绕。中原之地，历史悠久，类似的黑市、秘闻交易或许更多。
数日后，他们抵达了黄河沿岸的一座中型码头城镇——白馬渡。
此镇因渡口而兴，商贾云集，南来北往的货物在此集散，龙蛇混杂，消息灵通。码头上桅杆如林，脚夫号子声、商贩叫卖声、车马喧嚣声混杂在一起，显得生机勃勃，又暗藏混乱。
宁珺繇选择在此停留半日。他需要补充一些必需品，更重要的是，需要探听最新的消息。
两人寻了一家客人极多、吵闹不堪的临河茶馆，在角落坐下，要了一壶最便宜的粗茶和一碟茴香豆。
茶馆里三教九流汇聚，各种信息如同河面的泡沫般不断泛起、破碎。
“听说了吗？陇右那边彻底乱套了！漕帮和青云剑宗差点在渭水边上打起来！”
“何止！听说天机阁的使者都拍桌子了！最后还是朝廷派人强行弹压，各打五十大板，才勉强按住！”
“朝廷？朝廷什么时候管起江湖事了？”
“嘿，这你就不知道了吧？听说…是宫里某位贵人发了话，说再闹下去影响漕运和边关饷道，谁也担待不起！”
“啧啧…这‘姚十一’到底是何方神圣？能把两家搅得天翻地覆？”
“谁知道呢？听说是个煞星！刀快的很！专找青云剑宗和天机阁的麻烦！”
“我看不见得，说不定是魔宗余孽…不然哪来这么大本事？”
“嘘！慎言！魔宗也是能乱提的？”
宁珺繇默默听着，心中微动。朝廷介入调停？这倒是出乎他的意料。看来陇右的乱局确实触及了某些底线。不过，这暂时的平静之下，恐怕是更深的暗流涌动。
另一桌的几个行商打扮的人，则压低了声音谈论着另一件事。
“……‘黑市’今晚子时，‘老地方’，听说有好东西出手…”
“…什么来路？”
“…嘘…据说是从西边‘黑风’那边弄出来的…沾着点‘邪气’…买家点名要的…”
“嘶…那种东西也敢碰？不要命了？”
“富贵险中求嘛…听说天机阁和几个大门派都在暗中悬赏这类古物…”
“……”
宁珺繇端茶的手微微一顿。黑市？黑风？邪气古物？
他目光看似随意地扫过那桌行商，将几人的相貌特征记在心里。
又在茶馆坐了片刻，确认没有更多有价值的信息后，宁珺繇起身结账，带着苏文清离开。
他们在镇上采购了干粮、清水和两身更普通的衣物，然后宁珺繇让苏文清先去镇外约定的破庙等候，自己则再次融入喧嚣的街道。
他需要去验证一下那个“黑市”的消息。
根据茶馆那几人的零星话语和这类城镇的通常布局，他很快锁定了码头区一片鱼龙混杂、仓库林立的区域。这里巷道狭窄，光线昏暗，充斥着河水腥气和货物霉变的气味。
在一家挂着“南北杂货”破旧招牌的店铺前，宁珺繇停下脚步。店铺门面不起眼，里面光线昏暗，柜台上摆着些寻常的针头线脑，一个老掌柜正打着瞌睡。
宁珺繇走进去，手指在柜台上以一种特定的节奏轻轻敲击了几下。
老掌柜眼皮抬了抬，浑浊的眼睛扫了他一眼，慢悠悠道：“客官要买什么？”
“买路。”宁珺繇沙哑着嗓子道。
“路有千条，客官要走哪条？”
“夜路。”宁珺繇道，“听说子时，有好货。”
老掌柜眼神微凝，仔细打量了他片刻，才低声道：“三更天，河神庙后墙，第三块松动的砖。只认钱，不认人。”
宁珺繇不再多言，放下一小块碎银子，转身离开。
得到确认，他不再停留，迅速出镇与苏文清汇合。
“今晚我出去一趟，你待在庙里，锁好门。”宁珺繇交代道。
“姚大哥…你去哪？”苏文清担忧地问。
“去见几个人。”宁珺繇没有多说，“记住，无论发生什么，都不要出来。”
子时将近，宁珺繇换上一身深色夜行衣，悄无声息地离开破庙，再次潜入白马渡镇。
镇内早已宵禁，寂静无声，只有打更人的梆子声在远处回荡。他如同鬼魅般穿行在阴影中，很快便找到了那座荒废的河神庙。
庙后墙杂草丛生，他找到第三块砖，轻轻一推，砖块果然向内滑开，露出一个黑黝黝的洞口。一股混合着香火和霉味的古怪气息扑面而来。
宁珺繇毫不犹豫，矮身钻了进去。
里面是一条向下的、狭窄潮湿的甬道，墙壁上挂着昏暗的油灯，勉强照亮前路。走了约莫十几丈，前方隐约传来压低的交谈声和一股…难以形容的、带着古老尘埃和奇异腥气的味道。
甬道尽头，是一个巨大的、原本可能是庙宇地下祭坛的宽敞空间。此刻，这里聚集了二三十个身影，每个人都穿着宽大的斗篷，戴着面具或兜帽，遮掩着面容。空间中央摆着几张长条石桌，上面零星放置着一些物品，被黑布覆盖着。气氛诡异而安静，只有偶尔响起的、压低嗓音的讨价还价声。
这就是黑市。
宁珺繇压了压斗笠，找了个不起眼的角落站定，目光如同鹰隼般扫过全场和石桌上的物品。
交易的物品五花八门，有来历不明的古玉、残破的兵器、泛黄的古籍、甚至还有一些浸泡在药液中、形状奇特的草药或…器官？但大多灵气黯淡，真假难辨。
他的注意力很快被石桌一端的一件物品吸引。
那是一件黑沉沉、仿佛生铁打造的残破面具，只有半张，面具上的纹路古朴诡异，雕刻着一只似哭似笑、流着血泪的眼睛，眼眶周围缠绕着扭曲的蛇形图案。面具破损的边缘处，隐约能看到一丝极其微弱的、令人不舒服的暗红色光泽流转。
更重要的是，宁珺繇从这面具上，感受到了一丝极其微弱的、与那荒村怪物和狼尸相似的…邪异气息！
“这件‘鬼面’，据说是从‘黑风岭’一处塌陷的古墓里挖出来的，沾过‘血煞’，凶得很！底价五百两，或换同等价值的凝气丹药。”一个嘶哑的声音响起，是负责介绍那面具的卖家。
周围一阵沉默，似乎对这件“凶物”并不感兴趣，或者说，心存忌惮。
宁珺繇心脏微微加速跳动。黑风岭！果然！
他正欲上前，忽然，另一个戴着青铜面具、身形高瘦的买家抢先一步，沙哑开口道：“六百两。”
那卖家眼睛一亮。
宁珺繇目光一凝，注意到那高瘦买家虽然掩饰得很好，但其站姿和呼吸韵律，隐隐带着一丝…官家人的气息？而且，他对那面具似乎志在必得。
“七百两。”宁珺繇沙哑开口，加入了竞价。
青铜面具人猛地转头，目光透过面具孔洞，冷冷地扫向宁珺繇。
“八百两！”
“九百两。”
“一千两！”青铜面具人语气带上一丝愠怒。
宁珺繇沉默了一下。他身上并没有那么多现银。他缓缓从怀中取出一个小布包，打开，里面是几片薄如蝉翼、散发着淡淡寒气和水润光泽的深紫色花瓣。
“三片‘幽潭紫莲’的花瓣，年份超过五十年。够不够？”他沉声道。
场内顿时响起几声低低的惊呼！
“幽潭紫莲？！”那卖家声音都变了调，带着难以置信的狂喜，“够！够！太够了！这面具是您的了！”
这种灵花极其罕见，对修炼水属、阴寒内力有奇效，价值远超千两白银！
那青铜面具人身体一僵，死死盯着那几片花瓣，又猛地看向宁珺繇，眼神变幻不定，最终冷哼一声，拂袖退开，但目光却如同毒蛇般，牢牢锁定了宁珺繇。
宁珺繇毫不在意，上前交割了花瓣，将那半张冰冷的鬼面小心收入怀中，转身便走，毫不拖泥带水。
他能感觉到，身后有几道目光一直跟随着他，包括那个青铜面具人。
迅速离开河神庙，宁珺繇并未直接回破庙，而是在镇中复杂巷道里快速穿梭，几次变幻方向，确认无人跟踪后，才悄然出镇。
回到破庙，苏文清早已等得心急如焚。
“姚大哥，你回来了！”
“嗯。”宁珺繇点点头，从怀中取出那半张鬼面。
在昏暗的月光下，那面具上的血泪独眼仿佛活了过来，散发着令人心悸的邪异光芒，那股不祥的气息更加明显。
苏文清只看了一眼，便觉得头晕目眩，心中发慌，连忙移开目光：“这…这是什么？好可怕…”
宁珺繇仔细端详着面具，指尖划过那冰冷的纹路，感受着其中蕴含的、微弱却精纯的邪异能量。这绝非普通古物，定然与那所谓的“魔宗”、“血煞”有关。
天机阁寻找的，就是这类东西？它们到底有什么用？
就在他凝神感知的刹那——
他怀中的那几封从青云分舵带出的、柳千仞与天机阁的密信，似乎微微发热，与这面具之间，产生了一丝极其微弱的、若有若无的能量共鸣？！
宁珺繇瞳孔骤缩！
这面具…竟然能与天机阁的信物产生感应？！
难道…天机阁寻找这类邪物，并非为了销毁，而是…另有所图？！
一个更深的、更黑暗的猜想，在他心中骤然浮现！
他猛地收起面具，眼神变得无比幽深。
看来，这中原之行的水，比他想象的，还要深得多。
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