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指腹从纸上抬起时，那点渗进去的暗红没有留在纸上，反倒像顺着皮肉钻进了骨。冷了一瞬，又热了一瞬。
热不是舒服的热，是烙铁贴过后的余烫，烫得人知道自己被标了记。
灰袍人把火契收走，动作很快，像怕它在空气里久了会泄漏什么。
罗阎已经转身，黑衣背影像一把不出鞘的刀。他走得不急，却没人敢让他等。灰袍人分开人群，开出一条窄路，窄得像牢门。
沈烬跟在后头。
红灯的热被他甩在身后，替代的是内环那种干燥的暖。暖里有皂角，有炭火，还有更淡的一股腥——腥不是血，是药。内环的药味像规矩，闻着干净，咽下去却能把你一生都绑住。
他们进了灰楼最深处。
门一关，外头的喧嚣被隔断，只剩一盏小灯。灯光灰白，照得人脸色像纸。
桌上摆着一方砚，砚里不是墨，是灰。灰很细，细得像星砂磨过又磨。灰旁是一册账本，账本厚得吓人，边角都磨出毛。账本上的每一根毛，都像从人命上刮下来的。
宋三站在角落，背挺得直，手却藏在袖里，指尖发白——那是握账的人见到更大的账本时的本能。
罗阎坐下，没看宋三，也没看沈烬，先把那张火契纸摊开。
纸上的炉口纹在灯下微微发亮，像有火在纸里。
罗阎拿起一根细针。针尖蘸了砚里的灰，又蘸了一点星砂粉末，最后在火契纸上轻轻一点。
一点落下，纸上竟浮出字。
不是书法，是刻。刻得极细，像在皮肉上刻刀。
“火牌。”罗阎念，“沈烬。”
沈烬喉结动了动。名字被人刻出来，比被人叫出来更重。叫是风，刻是钉。
罗阎继续：“编号——七七。”
宋三眼皮一跳。
沈烬却没露情绪。他早知道这两个字甩不掉。外环的补数，永远跟着你，像影子。现在影子被规矩收编，变成烙印。
罗阎抬眼：“你不服？”
沈烬说：“服。七七好记。”
罗阎笑了下，笑不见牙：“好记就行。规矩只要好记。”
他把火契纸往旁边一推，推到一册更薄的名册旁。
名册上密密麻麻写着数字，有的数字旁边画了一个小炉口，有的数字旁边画了一个叉。叉画得很用力，像一刀抹脖。
沈烬眼角扫到一行：七七——原本在最底层，旁边写着“补”。现在那“补”被灰笔涂掉，换成一个小炉口。
小炉口不大，却像把人从沟里拎到桌上。桌上的位置更近火，也更容易被烧。
罗阎用指尖敲了敲名册：“猎场令，看见了？”
沈烬点头。
罗阎说：“三日。带回赤幼的骨髓，或带回它的活体。做不到——你这炉口画回‘补’。”
画回去是什么意思，不用解释。
宋三终于开口，嗓音很低：“执事，猎场的绳、药、枪……按旧例发？”
罗阎看了他一眼。
那一眼像刀背轻轻拍在宋三脸上，拍得他笑也笑不出来。
“旧例？”罗阎反问，“旧例是给人用的。你们是人吗？”
宋三的背脊更直，直得像要断：“……是。”
罗阎淡淡道：“那就按旧例。绳少一半，药少一半。枪——看军府心情。”
军府。
这两个字像一块冰丢进屋里，暖意瞬间薄了一层。
沈烬听见窗外远处传来铁链拖地的声响，哗啦、哗啦，像一条巨蛇在城里爬。
“铁关那边要数。”罗阎像随口说，“要数，就得有死人。死人太多，城里乱；死人太少，关外不满意。你们去猎场，正好。”
他说“正好”，像说一袋垃圾该扔哪。
沈烬忽然明白：猎场不是给他们立功的，是给城里消化人的。
罗阎把一只瓷瓶丢过来。
瓷瓶落在桌面，咚的一声，像落锤。
“药。”罗阎说，“外环火，别死得太快。死太快，浪费。”
沈烬接过瓶，瓶身冰凉，冰凉里带一点甜腻的药味。他没急着闻，只把瓶塞捏紧——药债从这一刻开始。
视野边缘跳出一行字，像嘲笑：
【点火炉：176/199】
【提示：契约绑定完成（不可逆）】
【警告：灰线将随任务波动】
不可逆。
沈烬把那三个字在心里咬碎，咽下去，没让它卡喉。
罗阎起身，像事情已经办完。他走到门口，忽然停了一下，回头看沈烬：“你刚才在台上，敢烧网。”
沈烬不说话。
罗阎说：“敢烧的人，才有机会变成炉，而不是柴。”
他顿了顿，声音更轻：“别让我失望。也别让你自己失望。你要是能烧出暗火——你欠的账，我可以给你算少一点。”
账。
罗阎连许诺都用账来讲。
门开，冷风灌进来。不是外环的冷，是内环门缝里那种干冷，冷得像刀刃刮过牙。
沈烬跟着灰袍人走廊下行。
走廊墙面刻着细线，细线交错，像网，又像星图。每走几步就有一个节点，节点里嵌着一粒极小的星砂。星砂微微闪，闪得像有人在暗处眨眼。
他不敢多看，却还是在余光里把那弧线记下——弧线的走向，和拾骨场那具干尸胸口的星点弧一模一样。
视野边缘闪了下：
【匹配：局部一致（≈19%）】
【建议：记形不记意】
十九。
比之前更高一点。
说明他离“样本”更近了。
灰袍人忽然回头，声音平板：“别看。”
沈烬立刻把眼神收回，像把手从刀口上抽开：“嗯。”
走到拐角处，他看见许折。
许折正用水洗手。水很清，清得不像拾骨城的水。可许折洗完，水里仍浮起一层淡灰，灰像从皮下洗出来的脏。
他抬眼看沈烬，眼神冷：“你按了火契。”
沈烬没否认：“不按，出不了门。”
许折嘴角微动，像笑又像讥：“你以为过了门槛就算活？门后头全是火。火烧得久，骨头会发甜，你会闻上瘾。”
他靠近半步，压低声音：“灰线叫的时候，别硬顶。你硬顶，线会记住你怎么喘。记住了，它就能替你喘。”
这句话像针，扎在沈烬脊背上。
沈烬盯着许折的眼：“你为什么告诉我？”
许折沉默一息，才道：“我不想再当门槛。”
门槛这两个字说出来很轻，却像咬碎了牙。
沈烬点了一下头：“我也不想。”
两人之间的空气像绷紧的线。线没断，却各自明白：以后还会再碰，碰的时候不一定还能说话。
灰袍人催促：“走。”
他们继续往下。
路过一扇半掩的门时，骨焦味扑出来，浓得像直接塞进鼻子。味道里有油，有皮，还有一种细细的甜——甜得让人反胃。
门里传出闷哼。
不是兽的，是人的。
沈烬脚步没停，只在心里把那味道记下。
那是炉房的味。
他会进去。
不是今天，就是明天。
走出灰楼时，天已经发灰。
浑天幕的裂缝在高处像一道旧伤，星光从伤口里漏下，冷得像刀尖。那一点冷落在沈烬胸口的灰牌上，灰牌微微发热，像在回应天上的裂。
他抬手按住灰牌，指腹触到牌面那道新刻的“七七”。
刻痕很浅，却像在皮肉里长根。
视野边缘又亮了一行淡白：
【提示：编号已入册】
【备注：下一次点名，无法拒绝】
无法拒绝。
沈烬把手收回，袖口里那粒偷来的星砂也跟着一凉。
凉意里，有个极轻的声音贴着耳骨擦过，像灰落在火上：
“七七……”
他没回头，脚步却更稳。
他知道，这不是幻听，是灰线在学他说话。学会了，就能替他回答。
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