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又过了一段时间。不知为何，自开春以来，不止木叶周边，火之国多地都接连发生了熊类袭击人类聚居地的事件，整个国度仿佛闹起了“熊灾”。
这些野兽不仅天性狡猾、报复心强，更麻烦的是，在这个存在查克拉的世界里，部分熊的体型发生了异常膨大，变得皮糙肉厚、力量惊人，甚至少数个体还具有查克拉，寻常士兵和猎人难以应付。
各地官府被这些“炫倭名人”闹得焦头烂额，治安队疲于奔命却收效甚微，只得纷纷向木叶隐村递交紧急求助委托。
一时间，任务发布处堆积了大量讨伐或驱逐巨熊的请求，讨伐类任务定级普遍在C级，少数特别危险即关于那些拥有查克拉，体型庞大，能作为忍兽通灵兽的熊的任务甚至达到了B级。
木叶的忍者们在常规任务之外，也频繁奔波于山林之间。
这一天，真一与丸星古介再次接下了一桩此类委托。
两人离村后，便沿着林间道路快速行进。
途中，丸星古介像是忽然想起了什么，开口打破了沉默：“关于你上次问我中忍考试的事，我这两天顺道打听了一下，听到点风声。”
一般来说，在非战争时期，下忍晋升中忍主要有两条途径：一是积累足够任务经验与功绩后，由直属指导上忍推荐并参与内部审核；二是参加由各大忍村联合或自己举办的中忍选拔考试。
真一也不知道三代火影是出于什么考虑，在他毕业的时候没有为他分配专门的指导上忍，甚至队友也只安排了丸星古介一人，尽管这位“万年下忍”在实力与经验上早已远超寻常上忍，实质上承担着指导者的角色。
这种安排或许有三代的深层考量，但也意味着第一条晋升路径对真一而言基本关闭。
因此，他早在之前就向丸星古介询问起关于中忍考试的消息。
“今年的中忍考试确实会举办。”丸星古介继续说道，声音平稳：“不过，主办方并非木叶，而是我们的盟友——砂隐村。”
砂隐？
真一闻言，心头微微一顿。
他清楚地知道，在原定的未来里，第三次忍界大战的导火索，正是砂隐村以“三代风影失踪”为借口，率先对木叶发动突袭，随后战火如星火燎原，席卷整个忍界。
这个所谓的“盟友”，可从来不是安分的邻居。
纵观历次忍界大战，或许出于对火之国丰饶土地的觊觎，砂隐几乎每一次都将木叶列为首要攻击目标。
简直是忍界中的意呆利！
不！
连意呆利都不如！
意呆利作为盟友虽然在战时初期瞻前顾后，加入战斗后表现得也费拉不堪，但终归至少是战局不利时才倒戈，而砂隐却习惯于一开始就直接背刺。
然而，由于风之国境内遍布沙海、土地贫瘠，对木叶而言缺乏实际占领价值，加之每次大战皆有多方势力环伺，木叶即便战胜砂隐，往往也只会迫其签订表面上的“盟约”——实质不过是停战协议。
随后便不得不转身应对其他忍村的压力，这种反复拉扯的历史循环，使得两国关系始终处于一种脆弱而扭曲的同盟状态。
所以对于去砂隐参加中忍考试，他是犹豫的，这意味主动踏入那个在未来可能率先掀起战火、且对木叶最无信义的地方。
“怎么，不想去砂隐？”丸星古介看了他一眼，仿佛早察觉到了那份迟疑，露出平和的笑意。
他大致明白三代火影的考量，这孩子职级晋升的快慢并非首要，将来大概率还是会将他编入同龄人的小队中培养羁绊。
自己这里，更像是一个能让幼苗扎实扎根的过渡期与教导者。
不过既然真一主动问了，他也不好擅自做主，便向三代火影请示，这才得知了砂隐邀请木叶参加本届中忍考试的消息。
“前辈，这次村子的领队是谁？”真一没有直接回答去或不去，转而问了一个关键问题。
“我打听过了，是三忍之一的自来也。”
自来也？
听到这个名字，真一心中确实安定不少。
虽然自来也常年云游在外，但每次回到木叶，三代火影往往会将一些重要或特殊的任务托付给他。
有这位实力与经验俱佳、且名震忍界的三忍带队，安全系数和应对变数的能力自然提升许多。
“有这位大人带队，确实让人放心不少。”真一点头道。
丸星古介看着他，语气平稳地提议：“你若决定要去的话，老夫这次可以作为你的队友，陪你走一趟。”
“前辈？”真一有些意外地看向他：“您不打算继续维持下忍的身份了？”
“只是以队友身份参加考试而已，又不代表我一定要去争那个中忍头衔，我这把老骨头，陪你走一趟砂隐还是可以的。”丸星古介笑了笑，神情淡然。
真一心下明了，这是前辈在以自己的方式为他护航。他郑重地点头：“多谢前辈。有您在，晚辈心里确实踏实很多。”
“你也不必过于忧虑。”丸星古介目光望向远方，声音里带着历经岁月的沉稳，“砂隐虽历来反复，背信之事不止一桩，但一场战争的发动，绝非临时起意。大战之前，往往有诸多征兆可察——比如军费开支的异常攀升、战略物资的暗中囤积、大规模装备的打造与收购、忍者编制的突兀扩充、乃至边境巡逻频率与规模的微妙变化.....这些动静，想要完全瞒过各国耳目，并不容易。”
听到这里，真一心中豁然开朗，许多零散的线索被瞬间串联起来。
为何记忆中他们这一届的学生，大多会在九岁那一年被统一安排提前毕业。
想来，明年此时，忍界大战应该还未爆发，但种种不祥的征兆必然已如阴云般悄然汇聚，让木叶高层敏锐地嗅到了新一轮战争风暴正在酝酿的气息。
于是，高层当机立断，提前启动了毕业程序，目的很明确：
让这批孩子尽早熟悉忍者任务流程，积累基础经验，一旦战争真的爆发，大部分中坚力量奔赴前线，村子内部维持运转、处理境内各类基础任务的人手必将紧缺。
届时，这批已经“预热”过的下忍，就能迅速填补上空缺，成为支撑村子后方的有效力量。
甚至，若战局持续恶化，兵力吃紧，这批提前毕业、已不算纯粹新兵的下忍，也将会被更快地投放到战场边缘或二线任务中。
“不过，参加中忍考试通常需要三人组成小队，并且还需要一名职介至少为特别上忍的带队队长。”丸星古介提醒道：“我算一个队友，剩下的一个队友以及带队队长，就需要你自己想办法了。”
队友....带队队长.....
真一思考下，片刻后，两个名字出现在他脑海中。
如果那两位愿意参与的话，那么这次砂隐之行，他算是彻底放下心来了
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