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黄兴桐这些日子去书院的时候越发少了，主要还是怕惹他大哥不痛快，想缓一缓两人之间的关系，便只是隔几天去一趟，看看学生们可有需要答疑的部分；而这些日子学生主动找他的次数似乎也越来越少了，他倒乐得清闲，除了公务更是不怎么管旁的庶务了。这天早上他就还是陪着妻子在房里。
沈絮英自从身体一日好过一日，精神也比往常好，便开始讲究梳妆起来。只是今天却不要小丫头老妈子替她做，她将她们支了出去，让黄兴桐来。
黄兴桐便一面替妻子梳头，一面问：“有话说？”
老夫老妻的默契，沈絮英道：“一娘与那筠小哥儿，究竟是怎么回事呢？前头不是还说要走的，闹了一场，前两天我见好像又不是那么回事。”
黄兴桐梳头有男子做精细活时特有的一种专心致志，把妻子的头发当做画笔来安排，务必做到根根分明。他心思在这上头，嘴上便没什么留意的：“左右一娘自己不着急，她愿意耽误就耽误呗，将来要后悔也是她自己——哎哎，别动，一会儿扯疼了你。”
沈絮英转过头来在他手上啪啪打两下，却又不得不联想到做衣服那天，黄初也是这样打了黄慕筠一下，再自然没有。那样子又不像真的恼他，也不像热恋的样子，倒十足十是相处许多年的人之间的动作，就像她这样对黄兴桐。
那感觉实在太异常了，她看不明白，甚至有点不敢问黄初。
又过一会儿，黄兴桐把她头发梳得差不多了，一个很干净利落也简单的扁圆发髻。
替她挑簪子的时候沈絮英便道：“……改天还是问问一娘的好。若真的有意，就别顾虑那么些个事，早点成亲算了。”
黄兴桐拉拉她的耳坠子笑她：“你倒急。我看一娘心野的很，她还真不至于是顾虑着谁，只是自己心里那道坎没过去。”
沈絮英从镜子里瞪他一眼：“她心野，成了亲我随她去野。”
又垂下头，微微蹙眉道：“我只是这些天总觉得不大放心似的，担心要出什么岔子。也不知道是多虑还是真的预感到了。改天还是去庙里问一问，或许有的解。”
黄兴桐嬉笑着还待调侃发妻两句：“你越老越迷信。”
外头就有人来报，说大姑娘和筠小哥儿石小哥儿找老爷有要紧事。
黄兴桐在书房里见了他们，以为他们还要说做生意上的事，这些日子他们这些年轻人最兴兴头头的，却没想到他们一进来便满脸严肃的样子，随后便把这些日子的发现，以及那张礼单都告诉给了他。
黄兴桐听着听着也沉下脸来。
他比三个年轻人看得远些。他倒是知道做海运生意的不可能不跟那些海盗打交道，只是未曾想过关系会变得这么亲密，从那礼单上看，倒像是拜了码头认了大哥似的。
这性质便完全不同了。
他捏着那张红纸沉吟片刻，黄初三人也没有说话。
黄兴桐道：“这事确实有必要报知给知县。但你们三人须知，并非我报上去，就能立即有了结果的。”
石头不解：“怎么叫不能立即有结果？海盗这样大的事，不该防范越严越好么？可据我上次出海的观察来看，本地海防根本就多有空虚之处，若是海上有贼进犯，根本防不了多久！”
石头带来的除了礼单之外还有先前黄初托他记录的海防抽检，也告诉了黄兴桐他的发现。
“这倒是一个更好的切入点……我想知县恐怕也不知道海防是这个样子，卫所那边与县里其实联系并不紧密，且军户吃空饷是根本解决不了的问题，往往都是睁一只眼闭一只眼，不能把他们逼得太狠。可若是按你的说法，事情倒比吃空饷更严重。只是……”
他犹豫地点了点桌子，“这份记录也不能用。否则窥探军机，别说查多余的东西，头一个要查的就是你们和我，这种事情只要落在纸面上，根本说不清的。”
“那就不带记录，先生你带我去，我就说我是亲眼看见——”石头也顿住了，他现在也比较懂得这其中最要紧的是哪些，“——我的话恐怕不管用，不够格，是不是？”
黄兴桐叹口气，点了点头。
“海防空虚与海盗勾结本地商户，这两个问题关系紧密，但又是两个系统的事。背后定然是错综复杂……不过你们也别灰心，既然我知道了，总要想想办法。我今天便去找知县探探口风，若是有机会，就跟他透露一点你们查到的消息。这个，”他点点礼单道，“暂时先别暴露出去。一下子将最大的底牌交出去未免太不谨慎了。这件事不能由我们亲手喂到知县嘴边，而应该给他个诱饵，让他自己起了兴趣，自己去查。”
石头还有些犹疑，这样的小心谨慎是否有必要，会不会因此就错过一网打尽的实际，反而给了周家与海盗那边准备应对的机会。
但黄初与黄慕筠都理解了黄兴桐小心行事的意义。
黄兴桐还怕他们心急，冲动之下做出什么意料之外的事，掰开了与他们讲道理，尤其是对石头。
“官场上很多的麻烦其实并不是事情好不好做。真的要动手，很快也就动了，不会有什么耽搁。大部分事情其实并不复杂，起码在法理上是不会有什么问题的。但是问题还是在源头，在要不要做这件事上。”
他笑得有些惨然，很无奈地，“你们两个都见过我们知县老爷，”他点点黄初与黄慕筠，“是不是觉得他一点不可靠，所以先找来了我这儿？”
见他们两个点头，他便又笑道：“其实并不是只他一个人这样，大部分人都是如此的。能不动就最好不要动，事情还没出，那就是没事。好端端的一个商户，生意做得那样大，忽然就说他通了海盗了，要派人去查。知县当然是不愿意的。就是结果真的查出事情来了，他的第一反应肯定也不是幸好来查了，而是就说不该查吧，一查，果然就查出事来了。”
其余三人都听得呆呆的。他们一腔热血，怎么也想不出这样的事来。
黄兴桐见他们听进去了，就道：“你们只做好心理准备就好。我派人去送个帖子，下午就去看看。”
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