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三天，在野人沟污浊黏腻的空气和提心吊胆的等待中，被拉得又细又长。我像个真正的阴沟老鼠，只在黎明和黄昏天色最晦暗时，才敢溜出龙王庙，去河边打点水，或者飞快地在附近荒弃的菜地里刨挖些能吃的、不知名的块茎和野菜。大部分时间，我都蜷缩在破庙最阴暗潮湿的角落，用捡来的破麻袋和干草将自己埋起来，只露出眼睛，警惕地捕捉着外面任何一丝不寻常的响动。老鱼头的话像道紧箍咒。“野狗闻到腥味，总会叫几声。”我知道自己被注意到了。那个眼神闪烁的杂货摊主，那三个被吓退的地痞，或许还有别的、藏在暗处的眼睛。他们像秃鹫，在耐心等待我这个“外来户”露出破绽，或者……彻底失去价值，变成一顿可以分食的腐肉。
我必须做点什么，不能干等。银票要兑开，老鱼头要打点，剩下的路更需要打点。怀里的证据，像个烫手山芋，既不能丢，也不能轻易示人。或许……可以试试从那个古怪的老郎中身上，打开缺口？
第二天黄昏，我揣着最后几块勉强能入口的苦菜根，再次摸到了那间挂着药葫芦的破铺子。铺门虚掩，里面没点灯，只有门缝里透出一点灶火的微光，和浓得化不开的草药苦味。
我轻轻敲了敲门板。
“进。”老郎中嘶哑的声音传来，伴随着一阵剧烈的咳嗽。
我推门进去。屋里比上次更暗，老头佝偻着背，正就着灶膛里微弱的余烬，熬煮着一瓦罐黑乎乎的药汁，气味刺鼻。他抬眼看了看我，深陷的眼窝在跳动的火光映照下，像两口枯井。
“伤没好？”他问，语气没什么起伏。
“好多了，多谢老丈的药。”我走近两步，从怀里（袖袋）摸出一个小布包，放在灶台边沿，“这是……一点谢意。”
布包里是我昨天傍晚，在河边一片极其潮湿、长满暗绿色苔藓的乱石滩下，费了好大劲挖出的几截颜色暗红、根须扭曲、散发着淡淡腥甜和硫磺混合气味的根茎。这东西的“长相”和气味，和我上次那截“血枯藤”很像，但更细小，颜色也略浅。是我凭着模糊的记忆和一种说不清的直觉找到的，就在上次遇到“血枯藤”不远的地方。
老郎中浑浊的眼珠转向布包，鼻子几不可察地翕动了一下。他没去拿，只是用枯瘦的手指，隔着布包，轻轻捻了捻里面的根茎。
“血枯藤的伴生须……年份浅，药性弱，但……”他抬起眼，目光第一次带着点实质性的东西，落在我脸上，“你能找到这个，还知道拿来……有点意思。”
他顿了顿，咳嗽两声，用破陶碗舀了点药汁，吹了吹，慢吞吞地喝下去，才缓缓道：“说吧，想要什么？不只是换口吃的吧？”
我心里一紧。这老头，果然不简单。我定了定神，压低声音：“老丈慧眼。我想……兑点银子，小额的，最好是碎银或者铜钱。还想打听点事。”
“兑银子？”老头放下陶碗，嘴角扯出一个几不可察的、带着讥诮的弧度，“你这丫头，身上带着‘血枯藤’这种东西，还想去兑银子？是嫌命太长，还是觉得这野人沟的人，鼻子都堵了？”
我心里咯噔一下。他知道！他看出我身上有别的东西！是“血枯藤”的气味？还是别的？
“老丈说笑了，”我强作镇定，“就是一点逃难时捡的破烂，想换点盘缠，去别处寻条活路。”
“活路？”老头嗤笑一声，重新拿起药罐，慢慢搅动，“这世道，哪有什么活路。有路，也是黄泉路。”他停下动作，浑浊的眼睛在火光映照下，竟闪过一丝难以言喻的、近乎悲悯的冷光，“不过，看在你两次送来的东西……还算有点用的份上，给你指条道。”
他指了指门外野人沟深处的方向：“顺着这条街走到头，不是河，是山脚。那里有个洞，洞口有块像卧牛的大青石。子时前后，会有人在那儿‘收货’。只收‘硬货’，现银交易，不问来路。但，价钱压得低，心也黑。去不去，随你。”
硬货？是指金银珠宝？还是……我怀里的银票也算“硬货”？但他说“价钱压得低，心也黑”……
“那……若是想打听去云泽的路，除了河上的老鱼头，可还有别的稳妥法子？”我又问。
“老鱼头？”老头看了我一眼，那眼神更深了，“你连他都搭上了？能耐不小。”他摇摇头，“他那船，是能出去。但上了船，是死是活，就看阎王爷点不点你了。别的路……”他沉吟了一下，“翻过西边那两座秃山，有条古道，能通到云泽边上的黑风隘。但那条路，早年闹过‘脏东西’，后来商队土匪都不敢走了，荒了几十年了。有没有别的‘东西’占了，不好说。而且，徒步，你这身子骨，走不到。”
两条路。老鱼头的船，快，但风险莫测。西边的古道，慢，凶险未知，而且以我现在的体力，几乎不可能。
似乎看出了我的挣扎，老头又慢悠悠地加了一句：“你要是信得过老鱼头，就跟他走。那老家伙虽然贪，但在这条河上跑了几十年，水性熟，门道清，只要钱给够，一般不会主动坏规矩。比起西边那条‘死路’，算条‘活路’。”
这算是……建议？
“多谢老丈指点。”我真心实意地道谢。这老头虽然古怪，但两次接触，似乎并没有害我之心，反而给了些实在的信息。
老头摆摆手，示意我可以走了。我拿起灶台上的小布包（他没要），转身离开。走到门口，他又在身后咳嗽着说了一句：“丫头，身上带着‘味’太重的东西，在这沟里，晚上别睡太死。”
我脚步一顿，点了点头，推门没入渐浓的夜色。
“味”太重的东西……是指“血枯藤”？还是我怀里的银票和证据？或者……我这个人本身？
回到龙王庙，我仔细咀嚼着老郎中的话。山脚洞口的“黑市”？可以去试试，但风险太高。老鱼头的船，似乎是目前唯一相对“可行”的选择。
那么，当务之急，是搞到足够的、安全的“船资”。老鱼头要三百两现银，还要三十两“水钱”兑开银票。我现在只有一张一百两的银票能相对安全地动用。
或许……可以先用这一百两，去那个“黑市”试试水？如果能兑出足够的现银，哪怕被压价，只要够付老鱼头，剩下的再从长计议。如果不行，再想别的办法。
打定主意，我决定第二天子夜，去那个“卧牛石”山洞碰碰运气。
等待的时间格外难熬。第二天白天，我几乎没合眼，脑子里反复推演着各种可能遇到的情况和应对方案。怀里那张一百两的银票，被我小心地藏在鞋底的夹层里（用油布和干草隔开）。身上只带了几块碎石头和那几根“血枯藤须”装样子。
夜幕终于降临。野人沟再次陷入一种表面沉寂、内里汹涌的黑暗。我在破庙里挨到将近子时，才像一道真正的影子，悄无声息地溜出来，朝着老郎中指点的山脚方向摸去。
越往野人沟深处走，屋舍越稀少，道路越崎岖，最后几乎没有了人迹，只有一条被踩出来的、通往山脚的模糊小径。月光被厚重的云层遮挡，只有几点惨淡的星光照亮前路。四周是黑黢黢的山影和呜咽的风声，偶尔传来几声夜枭凄厉的鸣叫，更添阴森。
走了约莫两刻钟，前方山脚阴影里，果然出现了一块巨大的、形状像卧倒水牛的青黑色岩石。岩石下方，有一个被藤蔓半掩的、黑黝黝的山洞入口。洞口没有光，也没有声音，寂静得像一张等待吞噬的巨口。
我躲在远处一块山石后，仔细观察了很久。没有任何动静。但老郎中说“子时前后”，现在应该差不多了。
我深吸一口气，握紧了袖子里藏着一块边缘锋利的石片，又摸了摸鞋底那张硬邦邦的银票，这才从藏身处走出来，尽量放轻脚步，朝着山洞走去。
离洞口还有三四丈远时，一个冰冷、嘶哑，不带任何感情的声音，突然从洞口侧的阴影里传来：
“站住。亮货。”
我浑身一僵，停下脚步。只见洞口那块“卧牛石”的阴影里，缓缓走出两个人。都穿着深色衣服，蒙着面，只露出眼睛，手里拿着短棍。眼神像刀子一样，在我身上刮过。
“我……我来兑点银子。”我尽量让声音平稳，从袖袋里掏出那个装着“血枯藤须”的小布包，递过去，“这个，能值多少？”
其中一个蒙面人接过布包，打开，就着极其微弱的星光看了一眼，又闻了闻，随即嗤笑一声，将布包扔回给我：“破烂玩意儿，也想换钱？滚！”
果然，这东西在这里不值钱。
我没接布包，任其掉在地上，同时，飞快地弯下腰，装作系鞋带，手指极其迅速地，从鞋底夹层里，摸出了那张用油布仔细包裹的一百两银票。我没有完全展开，只是将印有面额和票号的一角，飞快地在两个蒙面人眼前晃了一下，又立刻攥紧在手心。
“那这个呢？”我压低声音，紧紧盯着他们的眼睛。
两个蒙面人的动作明显顿了一下。虽然蒙着面，但我能感觉到他们眼神里的变化——从冰冷不屑，变成了惊疑、审视，还有一丝……贪婪？
“通宝号的票子？”先前开口那人声音压低了些，“面额不小。你想怎么兑？”
“兑现银，碎银最好，铜钱也行。要快。”我简短地说。
两人交换了一个眼神。先前那人道：“这地方，兑不开这么大的票子。而且，这票子……来路正吗？”
“您这儿，还问来路？”我反问。
那人沉默了一下，似乎笑了笑（面罩下的嘴角动了动）：“规矩是死的。你这票子，烫手。最多给你兑六十两现银，还得是掺了铅的。兑不兑？”
六十两？直接砍掉四十两！还可能是劣银！心果然黑！
但我没得选。老鱼头那边至少需要三百三十两。六十两远远不够，但至少是个开始。
“八十两。要足色。”我讨价还价。
“六十五两。就这个价。不兑拉倒。”对方毫无商量余地。
我知道，再争下去也没用。这些人吃定了我不敢去别处，也不敢久留。
“……兑。”我咬牙。
“等着。”那人转身，走进了黑黢黢的山洞。另一个蒙面人则站在原地，像一尊冰冷的石雕，警惕地盯着我。
时间一分一秒过去。山洞里没有任何光亮，也没有声音传出。夜风更冷，吹得我浑身发凉。我开始后悔这个冒险的决定。万一他们黑吃黑……
就在我几乎要按捺不住，想转身逃走时，先进去那个蒙面人终于出来了。他手里提着一个沉甸甸的、脏兮兮的粗布口袋，走到我面前，将口袋放在地上，发出沉闷的撞击声。
“六十五两，自己看。”他退开两步。
我蹲下身，解开袋口。里面是乱七八糟的碎银锭、银角子和成串的铜钱，在微弱的星光下泛着冷硬的光。我快速掂了掂分量，又随手捡起几块碎银，用指甲掐了掐，成色确实一般，但勉强算是银子。数目大概对得上。
“票子。”蒙面人伸出手。
我将那张一百两的银票递过去。他接过，对着星光仔细看了看票号和印章，然后点了点头，将银票小心地收进怀里。
“钱货两清。赶紧走，别在这儿逗留。”他冷声说完，和另一个蒙面人一起，迅速退回了山洞的阴影里，仿佛从未出现过。
我抓起钱袋，沉甸甸的，勒得手疼。不敢多留，转身，用最快的速度，沿着来路，朝着龙王庙的方向飞奔。
直到跑回破庙附近，确认身后没有人跟踪，我才敢靠着冰冷的土墙，大口喘气，心脏狂跳，后怕不已。
六十五两……杯水车薪。还暴露了身上有“大额银票”的信息。那个黑市的人，会不会起别的念头？
但至少，有了一点现钱。可以买点吃的，买身不那么扎眼的旧衣服，也许还能从老鱼头那里探探口风，看能不能先付一部分定金？
我将钱袋小心地藏在破庙神座下的一个老鼠洞里，用石块堵好。只留了几块碎银和铜钱在身上应急。
躺在干草堆上，我却毫无睡意。老鱼头的船，西边的古道，黑市的危险，李府的阴影，还有怀里剩下的、更烫手的七百两大额银票和那些要命的证据……像无数条冰冷的毒蛇，在黑暗中缠绕着我，越收越紧。
三天之约，还剩两天。
时间，不多了。
月光挣扎着从云层缝隙漏下一点，惨白地照在破庙残缺的壁画上，那些斑驳褪色的神佛面容，在幽暗的光线下，仿佛也带上了野人沟特有的、麻木而狰狞的笑意。
我闭上眼，将怀里冰冷的油布包抱得更紧。
标签撕了，刀磨了，山钻了，毒瘴闯了，魔窟爬了，绝境赌了，地痞吓退了，黑市也闯了。
现在，连手里这点勉强捂热、却少得可怜、还来路不正的银子，也成了需要精心藏匿、小心计算的筹码。
生路似乎就在前方，却又被更多的迷雾和荆棘层层阻隔。
三天。
还剩两天。
我还能……赌赢下一次吗？
第三天，黄昏。野人沟的炊烟懒洋洋地扭着，像濒死的蛇。我蹲在河边，浑浊的水面映出我模糊的倒影——一身用几十个铜板从拾荒婆那里换来的、打满补丁但相对干净的粗布衣裤，头发用布条紧紧束在脑后，脸上依旧抹着灰，但眼神里的疲惫和警惕，藏不住，也无需再藏。
脚边扔着半个啃得干干净净的鱼头——用五个铜板从一个半大孩子手里换的，腥，但总算沾了点荤腥。肚子不再火烧火燎，体力恢复了些，但肩膀和脚底的伤，依旧隐隐作痛，提醒着我这一路的代价。
怀里的油布包还在，冰冷，坚硬。鞋底的夹层里，塞着那六十五两沉甸甸、也让人心头发沉的劣银。剩下的七百两银票和要命的证据，被我分开藏在破庙神座下和河边一块空心大石的缝隙里，用湿泥封好。
我在等。等子时，等老鱼头，等那条不知是通往生天还是地狱的船。
时间像凝固的泥浆，缓慢，粘稠，充满窒息感。野人沟白日的喧嚣渐渐低沉，夜晚那种蠢蠢欲动的恶意，开始从各个角落弥漫出来。我像一根绷紧到极致的弦，任何风吹草动都能让我惊跳。
夜幕终于完全降临。我没有回龙王庙，直接来到了下游的破码头。老鱼头那条稍大的破渔船，已经解开了缆绳，船头挂着一盏昏黄如豆、蒙着黑布的气死风灯，在缓缓流淌的漆黑河面上，像一只独眼的怪物。
船影里，老鱼头披着蓑衣，戴着斗笠，佝偻着背，坐在船尾，一动不动，仿佛一尊石像。他没看我，也没说话。
我站在码头边缘，冰冷的河风吹透单薄的衣衫。子时还没到，但我提前来了。我需要确认，也需要……最后一点准备。
“钱，我带来了。”我低声说，声音在寂静的河面上传得很远，又仿佛被浓稠的黑暗吞没。
老鱼头终于动了动，抬起枯瘦的手，指了指船头。意思很明白：上船，交钱。
我深吸一口气，踩上那几块湿滑腐朽的跳板。船身随着我的重量轻微摇晃，发出不堪重负的吱呀声。走到船头，我蹲下身，借着那盏昏黄灯的光芒，从怀里（其实是袖袋，怀里东西不敢露）掏出那个沉甸甸的粗布钱袋，递了过去。
老鱼头没接，只是用那双鹰隼般的眼睛，在昏黄光线下扫了我一眼，又扫了一眼钱袋。然后，他伸出两根枯瘦如鸟爪的手指，捻开袋口，就着灯光，往里瞥了一眼。
“六十五两？”他沙哑的声音响起，听不出情绪，“差的远。”
“先付这些。剩下的……等到了地头，安全了，再付清。”我早就想好了说辞，声音尽量平稳，“您说的，三百两送到云泽外围。这六十五两，算定金和……兑票的水钱。到了地方，我再给您剩下的二百三十五两，现银。”
这是我能想到的、最大限度保住剩下银票、同时也给自己留条后路的办法。万一老鱼头中途翻脸，或者目的地有诈，我至少还有讨价还价、或者鱼死网破的资本。
老鱼头沉默着，手指在钱袋里拨弄了几下那些成色不一的碎银和铜钱，发出叮当的轻响。这沉默，在寂静的河面上，在昏黄的孤灯下，显得格外漫长而压抑。
“可以。”他终于开口，收起了钱袋，塞进蓑衣里，“上船，坐稳。开船后，不许说话，不许点灯，不许把头伸出船舱。听到任何动静，就当自己死了。明白？”
“明白。”我点头，心里却没有丝毫放松。这规矩，听起来就不像正经行船。
老鱼头不再理我，走到船尾，拿起一根长长的竹篙，抵住岸边，用力一撑。破旧的渔船摇晃着，缓缓离开了破烂的码头，滑入了漆黑如墨、缓缓流淌的河心。
我钻进低矮狭窄、散发着鱼腥和霉味的船舱。里面堆着些破烂渔网和杂物，勉强能容一人蜷缩。我找了个相对干净的角落坐下，背靠着冰冷潮湿的船板，从破木板的缝隙里，望着外面被船舱分割成狭窄一条的、黑暗的河面和更黑暗的夜空。
船行得很慢，几乎没有水声，只有竹篙偶尔点入水底的细微声响，和船身划过水流的、极其低沉的哗啦声。老鱼头的动作轻捷得不像个老人，像个真正的水鬼。
离开了野人沟那令人作呕的烟火气，河面上的空气清冷潮湿，带着水腥味。但我的心，却比在野人沟时提得更高。水下有什么？两岸黑暗中藏着什么？老鱼头真的会守信吗？云泽那边，又是什么在等着我？
无数疑问和担忧，在寂静和黑暗中发酵、膨胀。
不知过了多久，也许半个时辰，也许更久。船似乎拐进了一条更狭窄的水道，水流声更细微，两岸黑黢黢的山影仿佛要压到船上来。空气里的水腥味，混入了一种淡淡的、熟悉的甜腥和硫磺味……
我心里猛地一沉！这味道……是“禁地”石窟和那片焦黑谷地方向飘来的！老鱼头没走常规水道，他在抄近路？还是……这条河，本身就经过那片不祥之地？
就在这时，一直平稳行驶的船，毫无征兆地，剧烈晃动了一下！像是撞到了水下的什么东西，又像是被什么巨大的力量，从侧面推了一把！
“坐稳！”船尾传来老鱼头一声短促低沉的警告，语气里带着一丝我从未听过的紧绷。
我死死抓住船舱里一根凸起的木棱，心脏瞬间提到了嗓子眼！透过缝隙往外看，只见原本平静漆黑的河面，此刻仿佛“活”了过来！靠近右岸的水域，冒出了无数细密浑浊的气泡，咕嘟咕嘟，由远及近，迅速朝着小船蔓延过来！气泡破裂，散发出更加浓烈的硫磺甜腥味！
同时，一种低沉、混乱、充满非人恶意的“嗬嗬”声，从右岸黑暗的芦苇丛和乱石滩中，隐隐传来！不止一个！是很多个！伴随着窸窸窣窣、物体拖过湿滑地面的声音，正在快速接近河边！
是那些东西！沼泽野人！还是石窟里那种被污染的怪物？它们被河水或者船行惊动了？！
“该死！”老鱼头低骂一声，竹篙点水的频率骤然加快，小船猛地加速，朝着左前方一片看似更宽阔、但黑暗更深沉的水域冲去！他想强行冲过去！
但已经晚了！
“噗通！噗通！”
几声重物落水的声音，在船侧不远处响起！浑浊的水花溅起，甚至有几滴腥臭的水点，透过船舱缝隙，溅到了我脸上！
紧接着，船身两侧，同时传来“咔啦、咔啦”的，令人牙酸的抓挠声！像是无数只湿滑尖利的手，在疯狂地抓挠、拍打着脆弱的船板！小船剧烈地摇晃、颠簸起来，仿佛下一秒就要被撕碎、掀翻！
“滚开！”老鱼头的怒吼和竹篙击打水面的沉闷声响混杂在一起。但抓挠声和嗬嗬的低吼非但没有停止，反而更加密集、疯狂！甚至有湿漉漉、滑腻冰凉的触感，透过船板的缝隙，试图伸进来！
我被颠得东倒西歪，紧紧抓住木棱，指甲几乎要抠进木头里，巨大的恐惧攫住了全身！外面是成群的非人怪物，水下是诡异的气泡和未知的危险，这条破船随时会解体！
完了！要死在这里了！像那些沉入沼泽和石窟的倒霉蛋一样，被这些怪物撕碎、吞噬！
不！不能死！我付出了那么多！闯过了那么多绝境！眼看就要离开这个鬼地方了！
极致的恐惧和绝境下的不甘，如同两股暴烈的火焰，在我胸中轰然碰撞、炸开！与此同时，我脑子里那沉寂了数日、仿佛陷入深度休眠的奇特嗡鸣，像是被这灭顶的危机和濒死的疯狂彻底引爆，猛地、毫无预兆地、以前所未有的强度和清晰度，苏醒了！
不是模糊的背景音，不是微弱的震颤，也不是之前那种有指向性的“精神毒刺”。
而是一种低沉的、浑厚的、仿佛源自灵魂本源的、带着某种古老蛮荒韵律的——嗡鸣共振！
嗡——！！！
这一次，声音不再局限于我的颅内。它仿佛从我身体最深处迸发，与我周围的空气、脚下的船板、甚至那污浊粘稠的河水，产生了某种难以言喻的共鸣！我整个人，仿佛化作了一口被疯狂敲响的、无形的巨钟！
嗡鸣声以我为中心，如同实质的波纹，猛地向四周扩散开去！所过之处，空气发出低沉的震颤，河面被激起细密诡异的涟漪！
“嗷——！！！”
“嗬——！！！”
船外，那些疯狂抓挠、嗬嗬低吼的怪物，在接触到这无形嗡鸣波纹的瞬间，发出了远比在石窟中那次更加凄厉、更加痛苦、仿佛源自灵魂被撕裂的恐怖惨嚎！抓挠声戛然而止，落水声和疯狂扑腾挣扎的声音响成一片！那浓烈的硫磺甜腥味中，瞬间混入了一股浓得化不开的、焦糊和某种东西被“净化”或“驱散”的怪异气息！
就连船身那令人心悸的摇晃，也因为这嗡鸣的扩散，出现了极其短暂的凝滞！
船尾，正奋力撑篙、试图摆脱纠缠的老鱼头，动作也猛地一顿！他豁然转头，斗笠下那双鹰隼般的眼睛，在昏黄的船灯光芒中，爆射出难以置信的、惊骇欲绝的光芒，死死地、如同见鬼一般，盯向船舱——我的方向！
而我，在释放出这股恐怖嗡鸣的瞬间，感觉自己的灵魂仿佛被瞬间抽空！一股无法形容的、源自存在本身的剧痛和虚脱，海啸般席卷而来！眼前猛地一黑，耳朵里嗡鸣声达到了顶点，随即迅速衰减、消失，取而代之的是一片死寂的空白和一种灵魂出窍般的漂浮感。
我失去了对身体的掌控，软软地瘫倒在冰冷潮湿的船舱里，视线迅速模糊、黑暗。
最后的意识，是透过渐渐合拢的眼缝，看到船舱外，那令人心悸的抓挠和嘶吼声迅速远去、消失，小船重新恢复了平稳，加速朝着前方的黑暗驶去……
以及，老鱼头那张在摇晃灯光下，变得无比凝重、惊疑，甚至……带上了一丝难以言喻的敬畏的，苍老的脸。
他缓缓地、极其缓慢地，朝着船舱——我的方向，弯下了佝偻的腰，深深一躬。
然后，世界彻底陷入黑暗。
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