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第一节 永明承平，武帝守成南齐建元四年（482年）三月，建康皇宫的太极殿里，齐高帝萧道成躺在龙床上，已经奄奄一息。太子萧赜守在床边，哭得泪流满面。高帝紧紧抓住他的手，声音微弱却坚定：“儿子，刘宋就是因为皇族自相残杀、官员贪污腐败才亡国的。你继位后，一定要记住‘节俭、宽刑、重农、睦宗’这八个字，守住江南这片江山，千万别重蹈覆辙。”
萧赜一边哭一边磕头：“儿子一定记住父皇的教诲，绝不敢忘！”
三天后，齐高帝去世，享年五十六岁。萧赜继位，改年号为永明，史称齐武帝。武帝继承了父亲的治国理念，努力治理国家，延续了高帝的改革措施，南齐迎来了十多年的太平盛世，历史上称为“永明之治”。
永明二年（484年），武帝在太极殿召集大臣们商量治国办法：“我登基以来，边境没什么战事，百姓也渐渐安定下来了。但现在官员队伍还不廉洁，有钱有势的人抢占土地，赋税也不公平，大家有什么好办法吗？”
尚书令王俭站出来说：“陛下，高帝时期定下的‘检籍’制度（就是清查户口，打击隐瞒不报的情况）是巩固国家的好办法。现在很多豪强地主都隐瞒户口，逃避赋税，反而让穷苦百姓承担了沉重的负担。应该重新推行检籍，设立专门的官员严格核查户口，违反规定的要严厉处罚，这样国家的收入才能充足，百姓的怨气也能平息。”
武帝点头同意：“你说得很对。就任命王俭负责检籍工作，让虞玩之、傅昭辅佐你。凡是隐瞒户口、虚报爵位的，一律取消户籍，流放到边境去！”
命令下达后，负责检籍的官员四处巡查，工作雷厉风行。但这一举措触动了豪门贵族的利益，很多人都抱怨不已。永明三年（485年），富阳人唐寓之因为父祖被检籍官诬陷为“却籍”（也就是户籍造假），气得聚众反叛，自称“平王”，接连攻占了富阳、钱塘两座城池，江南地区都被震动了。
武帝急忙召见护军将军陈显达、丹阳尹萧顺之（也就是后来梁武帝萧衍的父亲），派他们出兵讨伐。陈显达率领大军赶到钱塘，一战就打败了叛军，唐寓之被活捉后斩首，叛乱很快就平定了。
事后，武帝召见陈显达和萧顺之：“唐寓之叛乱，虽然是因为检籍工作做得太严，但也能看出豪强地主的蛮横和百姓的怨气。以后检籍要宽严适度，凡是老弱孤寡、确实贫困的人，就不要再追究了；只有那些豪强地主故意隐瞒的，才要严厉处罚。”
陈显达躬身回答：“陛下英明，宽严结合，国家才能长治久安。”
永明年间，武帝减轻赋税和徭役，鼓励农民种地养蚕，兴修水利工程。江南的三吴、会稽一带，粮仓都装得满满的，百姓安居乐业。建康城里，商人来来往往，歌楼酒馆日夜营业，十分热闹；朝廷重视教育，太学和国学都办得很好，沈约、谢朓、王融等“竟陵八友”经常聚集在竟陵王萧子良的西邸里，一起讨论学问、吟诗作赋，当时的文化氛围非常浓厚，在南朝中是最兴盛的。
武帝也很重视边防，派陈显达、崔慧景等有名的将领镇守雍州、豫州等地，同时和北魏保持友好关系，边境几十年都没有发生大的战争。永明九年（491年），北魏孝文帝派使者来到建康，请求互通婚姻，武帝答应了，南北双方暂时停止了军事冲突，百姓得以享受太平日子。
但在太平景象之下，隐患已经悄悄埋下。武帝晚年非常溺爱自己的儿子们，尤其是太子萧长懋。可萧长懋生性奢侈，大肆修建宫殿，收养歌舞艺人，武帝虽然知道这些事，却不忍心严厉批评他；另外，武帝还纵容自己的弟弟和皇族成员，给他们封了很多爵位，让他们掌握了不少兵权，这就为后来的内乱埋下了祸根。
永明十一年（493年）正月，太子萧长懋去世，年仅三十六岁。武帝悲痛万分，竟然一病不起。七月，武帝也去世了，享年五十四岁。他留下遗诏，让皇太孙萧昭业继位，由尚书令王俭、侍中萧鸾（高帝次兄萧道生的儿子，武帝的堂弟）辅佐朝政。
第二节 郁林失德，萧鸾潜谋
萧昭业继位后，改年号为隆昌，当时他只有二十岁。这个人长得英俊，口才也很好，但性格轻浮，喜欢吃喝玩乐，继位后完全没有一点皇帝的样子。
隆昌元年（494年）正月，萧昭业在皇宫里设宴奏乐，光着身子和宫女们嬉戏打闹，还把父亲生前宠爱的姬妾霍氏召进宫中，做出荒淫无度的事情。中书令何胤（皇后何氏的叔叔）进宫劝谏，萧昭业竟然拉着他的手笑着说：“叔叔，人生苦短，就应该及时行乐，何必被礼法束缚呢？”
何胤哭着磕头：“陛下，先帝创业不容易，永明之治的太平日子来得艰难，陛下这样荒淫无道，恐怕国家就要危险了！”
萧昭业不耐烦地挥挥手：“叔叔你先退下吧，我自有打算！”
萧昭业还挥霍无度，武帝留下的国库中积攒了数亿钱财和无数绢帛，不到一年就被他花光了。他经常对身边的人说：“以前你们都说我不能富贵，现在看看怎么样？”身边的人都赶紧高呼万岁。
辅佐朝政的大臣萧鸾，当时担任尚书令、镇军将军，看到萧昭业这样不务正业，心里暗暗有了废掉他、另立皇帝的想法。萧鸾小时候就失去了父母，是被齐高帝萧道成抚养长大的。他性格深沉，很有谋略，担任过很多重要官职，深得武帝信任。武帝去世后，他凭借皇族长辈、辅政大臣的身份，掌握了朝政大权，暗中培养自己的亲信，拉拢禁军将领萧谌、萧坦之等人，等待合适的时机行动。
有一天，萧鸾召萧谌、萧坦之来到自己府上，屏退身边的人，低声说：“皇上荒淫无道，乱杀忠臣，挥霍国库，国家就要灭亡了。我们受先帝的厚恩，怎么能坐视不管呢？我想废掉这个昏君，另立贤明的皇帝，你们觉得怎么样？”
萧谌躬身回答：“令公（对萧鸾的尊称）说得太对了！皇上这样失德，已经失去了民心，我们愿意为令公效命，安定国家！”
萧坦之也说：“禁军都听令公调遣，事情不能拖延，应该尽快定下计策！”
萧鸾点头：“好！就以‘废掉昏君、拥立明君’为名义，先杀掉皇帝身边的奸臣，再废掉皇帝，另立新君。”
隆昌元年（494年）七月，萧鸾派萧谌、萧坦之率领禁军进宫，直接冲向萧昭业所在的延德殿。当时萧昭业正在和宫女们饮酒作乐，听到禁军进宫的消息，吓得魂飞魄散，拔剑想要自杀，被身边的人拦住了。萧谌闯进殿内，厉声喝道：“你这个昏君，失德败行，天下人都对你不满！奉尚书令的命令，废掉你为郁林王，迎接新安王萧昭文（武帝的次子）继位！”
萧昭业哭着求饶：“我愿意做一个普通百姓，只求保住性命！”
萧谌不答应，命令手下把他押出去，到了西弄这个地方，一剑把他杀了，当时萧昭业只有二十一岁。随后，萧鸾以太后的名义，废掉萧昭业的帝号，改称为郁林王，拥立新安王萧昭文为皇帝，改年号为延兴。
萧昭文继位时只有十五岁，大权完全掌握在萧鸾手中。萧鸾自封为骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史，还被封为宣城郡公，总揽军政大权。他杀掉了萧昭业的亲信徐龙驹、綦毋珍之等人，朝政一时变得清明起来。但萧鸾的野心不止于辅佐朝政，他想要自己当皇帝。
第三节 海陵被废，明帝登基
延兴元年（494年）十月，萧鸾的势力已经足够强大，于是开始谋划篡位。他召尚书令王晏、丹阳尹徐孝嗣等大臣来到自己府上，商量禅让皇位的事情：“现在皇上年纪小，不能承担治理国家的重任，天下还不稳定，需要年长有能力的君主来镇守。我想效仿周公、霍光的做法，废掉现在的皇帝，自己登基，大家觉得怎么样？”
王晏第一个站出来附和：“令公功劳卓著，深得民心，应该顺应天意和民心，登基称帝！”
徐孝嗣也说：“令公是皇族的长辈，又有废掉昏君、拥立明君的功劳，登基称帝是名正言顺的！”
萧鸾非常高兴，于是以太后的名义，废掉萧昭文的帝号，改称为海陵王，把他迁出皇宫，住在别的宫殿里。几天后，萧鸾派人送毒酒到海陵王的住处，萧昭文哭着说：“我希望生生世世，再也不要生在帝王家！”说完就喝下毒酒死了，年仅十五岁。
十月二十二日，萧鸾在建康南郊举行登基大典，改年号为建武，史称齐明帝。明帝登基后，追尊自己的父亲萧道生为景皇，母亲江氏为懿后，把自己的儿子们都封为王，任用萧遥光、萧遥欣、萧遥昌（都是他哥哥的儿子）作为心腹，掌控朝政大权。
明帝心里很清楚，自己是皇族的旁支，通过篡位当上皇帝的，高帝、武帝的子孙还有很多，他们都手握兵权，将来一定会成为自己的隐患，于是就有了杀掉这些皇族的想法。
建武二年（495年），明帝召萧遥光进入内殿，秘密商量：“高帝有七个儿子，除了我之外，都已经成年；武帝有二十多个儿子，也大多被封为王，镇守各地。这些人将来一定会威胁到我，我想把他们都除掉，以绝后患，你觉得怎么样？”
萧遥光躬身回答：“陛下英明！高帝、武帝的子孙们遍布各地，手握兵权，确实是隐患。应该分批杀掉他们，先杀近亲，再杀远亲，不留任何祸根！”
明帝点头：“就按你说的办。先杀掉高帝的儿子河东王萧铉、临贺王萧子岳等人，再杀掉武帝的儿子晋安王萧子懋、随王萧子隆等人。”
命令下达后，萧铉、萧子岳等人都被赐死，他们的家属也受到牵连被杀。随后，明帝又派军队围攻担任江州刺史的晋安王萧子懋、担任荆州刺史的随王萧子隆，萧子懋、萧子隆兵败被杀，他们的亲信也都被诛杀。
建武三年（496年），明帝又杀掉了高帝的儿子湘东王萧子建、南郡王萧子夏等人，武帝的儿子建安王萧子真、巴陵王萧子伦等人。凡是高帝、武帝的子孙，无论年纪大小，都被杀害，前后一共有几十人。
巴陵王萧子伦当时只有十六岁，镇守琅琊。明帝派中书舍人茹法亮送毒酒给他。萧子伦整理好衣服帽子，出来接见茹法亮，笑着说：“前朝（刘宋）就是因为皇族自相残杀，才让我们萧家得了天下，现在这样的事情发生在我身上，也是理所当然的。你是我们家的老臣，现在奉皇帝的命令而来，我不敢违抗。”说完就喝下毒酒死了，身边的人都忍不住哭了起来。
明帝听说萧子伦的事情后，虽然有点后悔，但为了巩固自己的皇位，还是没有停止屠杀皇族。高帝萧道成曾经说过：“宋氏皇族骨肉相残，所以我才能得到天下，我们萧家不能再这样做了。”但明帝屠杀皇族的残酷程度，比刘宋还要严重，南齐的皇族几乎被斩尽杀绝。
第四节 魏师南侵，明帝御敌
就在明帝屠杀皇族的时候，北方的北魏孝文帝已经迁都洛阳，推行汉化改革，国家实力越来越强，孝文帝想要南下攻打南齐，统一全国。
建武二年（495年）正月，北魏孝文帝拓跋宏亲自率领三十万大军，分三路南下攻打南齐：东路军队攻打钟离，中路军队攻打义阳，西路军队攻打南郑。
消息传到建康，明帝非常惊慌，立刻召集大臣们商量抵抗的办法：“北魏三十万大军南下，势不可挡，钟离、义阳都很危险，大家有什么好计策吗？”
太尉陈显达站出来说：“陛下，北魏军队虽然人多，但他们长途跋涉，已经很疲惫了，而且他们不熟悉水战。我愿意率领五万大军，驰援义阳，死守城池；再派崔慧景防守钟离，张冲防守南郑，分兵抵抗，一定能打败北魏军队！”
明帝非常高兴：“陈爱卿是国家的栋梁，我就任命你为征南大将军，统领各路军队，抵抗北魏入侵！”
陈显达率领大军赶到义阳，和北魏将领元英展开激战。元英率领北魏军队猛攻义阳，陈显达坚守城池，日夜作战，北魏军队死伤惨重。孝文帝亲自来到义阳城下督战，也没能攻破城池。
与此同时，东路的北魏军队攻打钟离，南齐守将崔慧景、萧惠休坚守城池，北魏军队久攻不下。这时候又遇到雨季，淮河水位暴涨，北魏军队的粮草供应不上，士兵们的士气越来越低落。
建武二年（495年）五月，孝文帝看到南下伐齐没有取得成功，士兵们又疲惫不堪，于是下令撤军。陈显达率领军队追击，斩杀了一万多名北魏士兵，北魏军队大败而回。
这场战争之后，明帝虽然击退了北魏军队，但南齐经过屠杀皇族的内乱，皇族成员几乎死光了，有名的将领也因为明帝的猜忌而受到打压，国家实力受到了很大损失。明帝晚年，猜忌心越来越重，又杀掉了功臣王晏、徐孝嗣、萧谌等人，朝政变得混乱不堪，人心惶惶。
建武五年（498年）七月，明帝病重，召太子萧宝卷来到床边，嘱咐他说：“做事不要落在别人后面！”意思是说，凡是有二心的人，要先下手杀掉他们。萧宝卷哭着磕头答应了。
几天后，明帝去世，享年四十七岁，太子萧宝卷继位，改年号为永元，史称东昏侯。
东昏侯继位后，比明帝还要残暴，他乱杀大臣，屠杀皇族，南齐再次发生内乱，国家实力越来越弱。而北方的北魏，经过孝文帝的汉化改革，国力越来越强盛，南北双方对峙的局势，已经悄悄向北方倾斜。
第五节 南齐衰亡，伏笔已埋
永明之治本来是南齐的盛世，但武帝晚年溺爱儿子、纵容皇族，为内乱埋下了祸根；郁林王萧昭业荒淫无道，萧鸾趁机废立篡位，屠杀皇族和功臣，自毁长城；东昏侯萧宝卷残暴不仁，导致朝政崩坏，南齐的江山已经摇摇欲坠。
建康城里，以前永明之治的繁荣景象已经消失不见了。皇宫里充满了血腥杀戮，街道上百姓怨声载道。高帝、武帝辛辛苦苦打下的江山，在皇族自相残杀、君臣互相猜忌中，一步步走向衰亡。
而这时候，担任雍州刺史的萧衍（萧顺之的儿子），手握重兵，镇守襄阳。他看到南齐发生内乱，暗中积蓄力量，观察局势变化。他知道南齐的气数已经尽了，于是招揽贤才，训练军队，等待合适的时机夺取天下。
南北朝的历史，即将从南齐的衰亡，转向萧梁的崛起。而北方的北魏，虽然孝文帝的汉化改革取得了很大成功，但边境六镇的鲜卑军人和洛阳汉化的鲜卑贵族、汉族士大夫之间的矛盾，已经越来越尖锐，一场更大的动荡正在北方酝酿。
南齐从兴盛到衰亡，只有短短十几年时间，太平日子非常短暂，内乱却不断发生，这就像南朝历代王朝的缩影：因为改革弊政而兴起，因为内乱而衰败，因为皇族自相残杀、君臣互相猜忌而灭亡。而这一切，也为后来萧衍建立萧梁、侯景之乱爆发，埋下了深深的伏笔。
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