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元庆十七年三月初七，卯时刚过，晨光熹微。沈清澜坐在青帷马车中，指尖触着袖中那支冰冷的凤簪。马车穿过朱雀大街，两侧的喧闹人声被厚重的车帘隔绝，只余车轮碾过青石板的碌碌声响，每一声都像是碾在她的心上。
母亲去世已五年零三个月又九天。
这五年，她在侯府的夹缝中求生，在王氏伪善的笑容下饮恨，在清婉刻薄的讥讽里蛰伏。那些暗无天日的岁月，那些饥寒交迫的夜晚，那些跪在祠堂冰冷地面上抄写经文的时光——所有的屈辱与煎熬，都在此刻化作一股沉静的力量，凝在她的眼底深处。
“小姐，快到了。”陪坐在侧的秋月轻声提醒，她的声音里藏着压抑的颤抖。
清澜缓缓睁开眼，隔着纱帘望向窗外渐近的宫墙。那朱红色的高墙绵延不绝，在晨曦中显出一种沉甸甸的威严。墙头琉璃瓦泛着冷光，飞檐上蹲踞的脊兽沉默地俯视着人间。这不是侯府后宅那方狭窄的天地，这是大燕王朝的权力中枢，是无数女子梦碎或梦起的地方。
而她，沈清澜，今日要走进这座牢笼——不，是战场。
“秋月。”清澜的声音平静得令她自己都感到陌生，“记住我的话。在宫里，多看，多听，少说。若有人问你什么，只答‘奴婢不知’。若有人给你什么，一律先收着，等我示下。”
“是，奴婢记住了。”秋月用力点头，眼圈却红了，“小姐，您一定要保重……”
清澜握住她的手，感觉到她掌心的薄茧。这个比她大两岁的丫鬟，是母亲当年从人牙子手中救下的孤女，八岁起就跟在她身边。五年来，是秋月偷偷省下自己的口粮给她，是秋月半夜为她掖被取暖，是秋月冒着被王氏责罚的风险，替她传递消息给母亲旧仆。
“你也是。”清澜低声道，“侯府那边，一切按计划行事。王氏此刻定已乱了阵脚，但她不会善罢甘休。你要小心行事，若遇危险，保命要紧。”
秋月眼泪滚落：“小姐放心，奴婢定不辱命。”
马车在宫门前停下。早有太监等候在此，是个四十来岁的内侍，面白无须，眉眼低垂，却自有一股不容忽视的威仪。
“沈姑娘，请下车。太后娘娘命咱家在此迎候。”他的声音尖细却不刺耳，每个字都像是用尺子量过一般平整。
清澜扶着秋月的手下车，对着太监盈盈一拜：“有劳公公。”
那太监抬眼快速打量了她一眼，眼中掠过一丝讶异。他见惯了初次入宫的女子，或惶恐不安，或故作镇定，或娇矜自恃，却少有这般——沉静。不是强装的沉稳，而是一种从骨子里透出来的，历经打磨后的温润光泽。
“咱家姓曹，是慈宁宫的管事太监。”曹公公侧身引路，“姑娘随咱家来。宫规森严，姑娘初入宫闱，有几件事需得牢记。”
“请公公指教。”清澜步履平缓地跟上，既不急切也不拖沓，始终落后曹公公半步距离。
曹公公眼底的讶异更深一分，面上却不动声色：“一、垂首而行，目视前方三尺地面，不可左顾右盼。二、遇宫嫔、内侍、女官，皆需避让行礼。三、未经传召，不得擅入任何宫室。四、非太后懿旨，不得与外人传递消息。”
“清澜谨记。”她轻声应道。
穿过一道道宫门，走过长长的宫道。两侧高墙夹峙，天空被切割成狭长的一条，偶有飞鸟掠过，转瞬即逝。沿途遇见的宫女太监皆垂首疾行，脚步轻得几乎听不见声响，像是一群无声的影子。
这便是宫廷。华丽表象下，是密不透风的规矩，是无声流淌的暗涌。
慈宁宫在西六宫深处，远离前朝的喧嚷，却也离皇帝的养心殿不远。宫门前植着几株百年海棠，此刻花期未至，枝干虬结如龙爪，在晨光中投下斑驳的影子。
“太后娘娘刚用过早膳，正在暖阁诵经。”曹公公在宫门前停下，“姑娘在此稍候，咱家进去通传。”
“有劳公公。”清澜福身。
曹公公进去后，秋月紧张地攥紧了衣角。清澜却抬眼，静静打量着这座宫苑。慈宁宫的规制明显高于其他宫殿，琉璃瓦是明黄色的——那是太后与皇帝才能使用的颜色。檐下斗拱彩绘繁复，廊柱漆朱，处处彰显着无上尊荣。
但她注意到，宫苑虽大，当值的宫女太监却不多，且个个行止有度，目不斜视。这与她想象中的太后寝宫不太一样——王氏曾说，太后好排场，喜奢华。
看来，王氏口中的太后，未必是真实的太后。
正思忖间，曹公公出来了：“太后娘娘召见。姑娘随咱家来，这位丫鬟留在此处，自有人安置。”
清澜对秋月点点头，示意她不必担心，便随着曹公公步入宫门。
暖阁在东配殿，需穿过一道游廊。廊下摆着几盆兰花，品种皆是珍品，养护得极好，叶片青翠欲滴。清澜的母亲生前也爱养兰，她认得其中一盆是素心建兰，一盆是金边墨兰——都是极难伺候的品种。
能将这些兰花养得如此生机勃勃，慈宁宫的宫女定是花了十二分心思。
曹公公在暖阁外停下，躬身禀报：“太后娘娘，沈姑娘到了。”
里面传来一道温和却不失威严的女声：“让她进来。”
帘子被宫女打起，清澜垂首步入。
暖阁里燃着淡淡的檀香，混着书卷与茶叶的气息。地面铺着织金地毯，踩上去悄无声息。清澜不敢抬头，只依着规矩跪下行礼：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，愿娘娘万福金安。”
“抬起头来。”太后的声音从上方传来。
清澜缓缓抬首，终于看见了这位大燕王朝最尊贵的女人。
太后年约五十许，穿着家常的绛紫色常服，未戴凤冠，只用一支白玉簪绾发。她的容貌不算绝美，却自有一种经岁月淬炼后的雍容气度。眉眼温和，唇角含笑，可那双眼睛——清澜心头微震——那双眼睛清明锐利，仿佛能穿透人心所有伪装。
这不是王氏口中那个“昏聩老迈、只知享乐”的太后。
这是一个清醒的、睿智的、手握权柄数十载的女人。
“像，真像。”太后细细端详她，忽然叹道，“眉眼像极了你母亲年轻时的模样。”
清澜鼻尖一酸，强自压下：“太后娘娘认得家母？”
“何止认得。”太后示意她起身，又命宫女赐座，“哀家与你姨祖母是手帕交，年轻时常常一处说话。你母亲幼时也曾随你姨祖母入宫，哀家还抱过她呢。”
清澜在绣墩上侧身坐了半幅，姿态恭谨：“母亲生前常提起太后娘娘慈爱，只恨福薄，未能再入宫请安。”
太后的眼神柔和了些：“你母亲的事，哀家听说了。这些年，你在侯府过得不易吧？”
这一问来得突然，清澜心头警铃微响。太后是在试探她，试探她是否会在此时诉苦告状。
若她急于控诉王氏，便是心胸狭隘、沉不住气。
若她全盘隐瞒，又显得虚伪矫饰。
电光石火间，清澜已有了决断。她微微垂眸，声音平静无波：“回太后娘娘，父亲治家有方，府中上下和睦。姨娘待清澜视如己出，妹妹亦敬爱长姐。臣女蒙受天恩，得以入宫侍奉太后，已是几世修来的福分。”
太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，半晌不语。
暖阁里静得能听见炭火噼啪的轻响。
良久，太后才缓缓道：“是个聪明的孩子。曹正，带她去安置吧。就住在西偏殿的凝香斋，拨两个伶俐的宫女伺候。”
“是。”曹公公应下。
“对了，”太后像是忽然想起什么，“哀家记得你母亲琴艺绝佳，一手颜体也写得极好。你可曾学过？”
清澜心头一动。太后果然对她有所了解，这些绝不是临时起意的询问。
“臣女愚钝，不及母亲万一。琴艺只略通皮毛，字倒是临过几年帖，不敢说好，只求端正。”
“谦虚了。”太后微笑，“过两日得闲，让哀家瞧瞧你的字。去吧。”
“谢太后娘娘。”清澜起身，再次行礼，才随着曹公公退出暖阁。
直到走出暖阁很远，她才感觉到后背的衣裳已被冷汗浸湿。方才那短短一刻钟的应对，不亚于在刀尖上行走。太后每一句话都藏着机锋，每一个眼神都在审视。
而她，必须完美地接下所有试探。
曹公公引着她往西偏殿走，忽然低声道：“姑娘方才答得好。太后娘娘最不喜那些一入宫便哭诉委屈、搬弄是非之人。”
清澜心头雪亮，知道这是曹公公在示好，或许也是太后的意思。她轻声道：“多谢公公提点。清澜初来乍到，许多规矩不懂，日后还望公公多多教导。”
曹公公脸上露出些许笑意：“姑娘客气。凝香斋到了。”
凝香斋是两明一暗的三间屋子，陈设简洁雅致。外间设书案、琴台，里间是卧房，另有一间小耳房给宫女住。窗下摆着一盆水仙，正值花期，清香幽幽。
“这两个宫女是太后娘娘指给姑娘的。”曹公公指着已候在屋内的两名宫女，“这是春莺，这是夏蝉，都是慈宁宫里的老人了，规矩是极好的。”
两个宫女约莫十六七岁，容貌清秀，行礼的动作整齐划一：“奴婢见过姑娘。”
“起来吧。”清澜温声道，“日后有劳你们了。”
曹公公交代几句便离开了。清澜让春莺夏蝉先去整理箱笼，自己走到书案前。案上笔墨纸砚俱全，纸是上好的宣纸，墨是徽州松烟，笔架上挂着数支狼毫羊毫。
她随手抽出一支笔，指尖抚过笔杆温润的触感。
这不是临时准备的。这些物件，显然早已备下。
太后对她的到来，早有预料，甚至早有安排。
“姑娘，”春莺的声音打断了她的思绪，“您的箱笼已整理妥当。奴婢见您带了不少书，是否要摆在书架上？”
清澜转过身，见春莺正捧着一摞书，最上面一本是《女诫》。那是王氏硬塞进她箱笼的，说是“入宫必读”。
“先放在那边吧。”清澜淡淡道，“我带的书不多，倒是有一本琴谱，是我母亲的遗物，烦请小心收好。”
“是。”春莺应下，动作轻巧地将书放好。
夏蝉端了茶进来：“姑娘一路劳顿，喝口茶歇歇吧。太后娘娘吩咐了，姑娘今日不必去请安，好生休息便是。”
清澜接过茶盏，茶汤澄澈，是上等的龙井。她抿了一口，清香沁脾。
“太后娘娘慈爱，清澜感激不尽。”她放下茶盏，“只是既入宫中，便该守宫里的规矩。不知慈宁宫日常起居有何章程？我也好早作准备。”
春莺与夏蝉对视一眼，春莺开口道：“太后娘娘辰时起身，卯正三刻用早膳。早膳后或诵经，或召见宫嫔，或处理宫务。午时用膳，午后小憩。申时常召女官问话，酉时用晚膳。晚膳后或看书，或听曲，戌时三刻便歇下了。”
“太后娘娘每月初一、十五礼佛，需斋戒。每月初十、二十召见命妇。逢年节、生辰，各宫嫔妃、皇子公主皆需来请安。”夏蝉补充道，“姑娘如今暂居慈宁宫，按例每日晨昏定省是少不得的。太后娘娘喜静，姑娘请安时言语需简洁，不可聒噪。”
清澜一一记下：“多谢你们提点。”
她走到窗边，推开半扇窗。窗外是一个小小的庭院，植着几竿翠竹，此刻竹叶沙沙作响。再往远处看，是层层叠叠的宫殿飞檐，在午后的阳光下泛着金光。
这凝香斋位置极好，既在慈宁宫范围内，又相对独立，不受主殿人来人往的打扰。太后将她安置在此，既是庇护，也是观察。
她必须尽快让太后看到她的价值。
接下来的三日，清澜过得极为规律。每日卯时起身，梳洗后便去暖阁外候着，待太后起身后入内请安。请安时不多言，只问候太后起居，偶尔回答太后几句问话。
她很快发现，太后虽表面温和，实则心思缜密，记忆力极好。有一日太后随口问起她读过哪些书，她谨慎地答了几本经史，太后便道：“《战国策》中‘冯谖客孟尝君’一篇，你以为如何？”
这是试探她的见解。
清澜沉吟片刻，答道：“冯谖为孟尝君经营三窟，可谓深谋远虑。然清澜以为，真正的‘窟’不在薛地，不在梁国，而在民心。孟尝君若能真心待民，何须三窟？天下皆可为窟。”
太后眼中闪过一丝赞许，却未多言，只让她退下了。
又一日，太后命人搬来一架古琴：“这是前朝名琴‘九霄环佩’，哀家年轻时弹过。你试试音色。”
清澜知道，这是考校她的琴艺。
她净手焚香，在琴前坐下。指尖触弦的刹那，心头涌起母亲教她弹琴的画面——那时她还小，母亲握着她的手，一个个指法地教。母亲说：“琴为心声。心不静，琴音便乱。”
这些年，她在侯府备受冷落，唯有弹琴时，才能感觉到母亲还在身边。
清澜闭上眼，再睁开时，眸中一片澄净。她弹的是《幽兰操》。琴音起初低缓，如幽谷兰生，静谧而坚韧；渐而转高，如兰绽芬芳，清雅绝俗；最后复归平缓，余韵悠长，似有暗香浮动，久久不散。
一曲终了，暖阁内寂静无声。
太后许久才道：“你母亲将一身琴艺都传给你了。这曲《幽兰操》，哀家有二十年未听人弹得如此动人了。”
“太后娘娘谬赞。”清澜起身，“清澜技艺粗浅，不及母亲万一。”
“不必过谦。”太后看着她，“琴音见心性。你能弹出这般意境，可见心志坚毅，不为外物所扰。很好。”
这“很好”二字，比任何夸赞都重。
清澜知道，她过了第二关。
第三日午后，曹公公亲自来传话：“太后娘娘请姑娘去暖阁，说是钦天监正使求见，娘娘想让姑娘在一旁听听。”
清澜心头一震。钦天监掌观天象、定历法，地位超然。太后为何要让她一个未正式册封的姑娘家旁听？
她不敢多问，忙整理仪容，随着曹公公去了。
暖阁里除了太后，还坐着一位身着深紫色官袍的老者，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人。这便是钦天监正使，袁天罡的后人袁守敬。
“臣女见过太后娘娘。”清澜行礼。
“起来吧。”太后示意她坐在下首的绣墩上，“袁大人，你继续说。”
袁守敬看了清澜一眼，眼中并无惊讶，显然早知她会在场。他续道：“……紫微垣帝星光芒大盛，辅星拱卫，主陛下圣体康泰，国运昌隆。然臣夜观天象，见有一星自东南而起，渐入中宫，其色赤红，光芒直逼紫微。”
太后端着茶盏的手顿了顿：“何解？”
“此星，古称‘凤荧’。”袁守敬的声音沉稳，“《天官书》有载：‘凤荧入中宫，女主当昌’。且此星轨迹，正应了十五年前臣所奏‘凤星临世’之象。”
十五年前？
清澜心头飞快计算。十五年前，正是她出生的那年。
太后沉默片刻，忽然问：“袁大人可知，这凤星应于何处？应于何人？”
袁守敬深深一揖：“天机不可尽泄。然臣观星象，凤星起于东南，而东南乃永安侯府所在方位。且凤星入中宫之时，正对应一位生辰带‘乙木’、八字‘木火通明’的女子入宫。”
暖阁内，檀香的烟气袅袅升起。
清澜感觉自己的呼吸都屏住了。生辰带‘乙木’，八字‘木火通明’——这说的分明就是她。她的生辰是乙卯年、丙寅月、丁卯日、丙午时，正是木火通明的格局。
太后缓缓放下茶盏，瓷器与檀木桌面相触，发出清脆的一声响。
“此事，还有谁知道？”
“臣昨夜观星后，已录于星象簿。按例，星象簿需呈陛下御览。然此等大事，臣不敢擅专，故先来禀报太后娘娘。”袁守敬恭敬道，“除臣之外，钦天监副使刘大人亦在场。刘大人是端郡王举荐之人。”
端郡王！
清澜指尖掐进掌心。王氏的妹夫，清婉的姨父。此人野心勃勃，在朝中结党营私，与王家往来密切。
太后显然也想到了这一层，脸色微沉：“刘副使怎么说？”
“刘大人说，此乃大吉之兆，当奏明陛下，为后宫添喜。”袁守敬道，“然臣以为，凤星之事牵连甚广，若过早宣扬，恐生变故。”
“你做得对。”太后颔首，“此事暂且压下，星象簿先留在哀家这里。袁大人，你是三朝老臣，哀家信你。你且回去，约束钦天监上下，不得妄议天象。”
“臣遵旨。”袁守敬再拜，退下了。
暖阁内只剩下太后与清澜两人。
太后久久不语，只望着窗外渐暗的天色。暮色如墨，一点点浸染天空，宫灯次第亮起，在窗纸上投下摇曳的光影。
“清澜。”太后忽然唤她。
“臣女在。”
“方才袁大人的话，你都听明白了？”
“臣女……听明白了。”清澜声音微颤。
太后转过身，目光如炬：“那你可知，这意味着什么？”
清澜跪倒在地：“臣女愚钝，请太后娘娘明示。”
“意味着，从今日起，你的命不再是你自己的命。”太后的声音沉如古井，“凤星临世，应于你身。此事若传扬出去，你会成为众矢之的——后宫嫔妃会视你为威胁，朝臣会以‘女主干政’为由攻讦你，甚至陛下……也会对你心存忌惮。”
清澜伏地：“臣女惶恐。”
“但若运用得当，”太后话锋一转，“这便是你最大的倚仗。天命所归，纵有千般阻挠，终将成龙成凤。关键看你，能不能接住这份天命。”
清澜抬起头，眼中已无惶恐，唯有一片清明：“太后娘娘，清澜自幼丧母，在侯府尝尽冷暖，早知这世间从无平白得来的福分。凤星之名，是机缘，亦是劫难。清澜愿承此天命，但求太后娘娘指点迷津。”
太后凝视她良久，终于缓缓笑了。
“起来吧。”她亲自扶起清澜，“你比你母亲更坚韧，也比她更清醒。哀家年轻时，也曾被人称为‘凤星’，一路从太子妃到皇后，再到太后。这其中的艰辛，非常人所能想象。”
清澜心头大震。原来太后也曾……
“哀家将你接入宫中，一是念及与你姨祖母、你母亲的情分，二来，”太后顿了顿，“也是看到了你身上的潜质。王氏母女那些伎俩，哀家岂会不知？只是后宫不得干政，哀家不便插手侯府家事。但若你入了宫，那便不同了。”
“太后娘娘大恩，清澜没齿难忘。”清澜又要跪下，却被太后拦住。
“不必多礼。”太后拉着她的手，走到暖阁西侧的紫檀木书架前。她伸手在书架某处一按，竟弹出一个暗格。暗格中躺着一卷帛书，颜色已泛黄。
太后取出帛书，展开。
那是一张星象图，绘制着繁复的星辰轨迹。图上有朱笔批注，字迹秀逸中透着刚劲。
“这是十五年前，袁守敬之父袁观星所绘的星象图。”太后轻声道，“那一夜，凤星初现，他秘密呈给先帝。先帝将此图交给哀家，说：‘此星应于沈氏女，将来或可辅佐我儿，安定江山。’”
清澜看着图上那枚用朱砂点出的星辰，心头波涛汹涌。
原来早在十五年前，她的命运就已经被标注在这张图上。
“先帝驾崩前，曾对哀家说：‘若此女入宫，你当护她周全，引她走上正途。’”太后将图卷起，放回暗格，“这些年，哀家一直留意着你。你在侯府受的苦，哀家知道。你母亲的死，哀家也疑心是王氏所为，只是苦无证据。”
清澜眼中涌上泪水：“太后娘娘……”
“那支凤簪，你带来了吗？”太后忽然问。
清澜从袖中取出凤簪，双手奉上。
太后接过，指尖抚过簪身上精致的凤纹，忽然用力一拧——簪头竟然旋开，中空的簪身里，藏着一卷极细的绢帛。
清澜惊呆了。她研究这支簪子五年，竟不知还有此等机关！
太后展开绢帛，上面用蝇头小楷写满了字。她看了片刻，脸色越来越沉。
“果然如此。”太后将绢帛递给清澜，“你自己看。”
清澜接过，只见上面写道：
“元庆十二年冬，妾沈王氏叩首：北狄三王子阿史那密使至京，与家兄王崇山会于西山别院。阿史那许以边关五城，换取大燕北境布防图。崇山已应，欲从兵部侍郎李成处窃图。妾窃闻此事，惶恐无措。沈氏世代忠良，岂可做此叛国之事？然妾人微言轻，无力阻拦。特留此书于簪中，若妾遭遇不测，望见此书者，能揭发王家罪行。”
最后一行字，墨迹深浅不一，显然是在极度慌乱中写就：
“王氏今日送补药来，药味有异。妾恐命不久矣，唯愿吾儿清澜，平安长大。”
泪水模糊了视线。
清澜死死咬着唇，才没有哭出声来。这五年来的疑惑、愤恨、不甘，在这一刻都有了答案。母亲不是病故，是被毒杀的。因为她发现了王家通敌叛国的秘密，王氏不得不灭口。
“现在你明白了？”太后的声音带着冷意，“王家勾结北狄，证据确凿。但你父亲沈鸿，这些年被王氏迷了心窍，对王家所作所为一无所知，或者说，装作一无所知。”
清澜擦干眼泪，眼中燃起火焰：“太后娘娘，恳请您为母亲做主，为国法除奸！”
“此事牵连甚广。”太后沉声道，“王家在朝中经营数十年，党羽众多。端郡王是王氏妹夫，亦涉其中。若无十足把握，贸然动手只会打草惊蛇。”
她看着清澜：“所以哀家将你接入宫中，一是护你周全，二来，也是要你助哀家一臂之力。”
“清澜万死不辞！”
“不必你死。”太后拍拍她的手，“你要活得好好的，要在宫中站稳脚跟，要获得陛下的信任与宠爱。唯有如此，你才能有力量为你母亲报仇，为朝廷除奸。”
清澜重重点头。
“凤星之事，不久便会传开。”太后思忖道，“王氏那边定会得到消息。以她的性子，绝不会让你这‘凤星’妨碍她女儿的前程。哀家猜想，她会改变计划。”
“改变计划？”
“原本，她定是想让清婉入宫争宠，好巩固王家势力。”太后冷笑，“但如今你是凤星，天命所归，她若强让清婉入宫，便是逆天而行。以王氏的精明，她不会做这等蠢事。”
清澜心头一动：“那她会……”
“她会顺水推舟，让你入宫。”太后眼中闪过锐光，“但同时，她会想方设法断你后路。比如，让你无法与陆家结亲。”
陆云峥！
清澜心头一痛。那个少年将军，曾在她最黑暗的岁月里，给过她一束光。他们曾月下盟誓，他曾说待他边关立功归来，便向侯府提亲。
“陆云峥是个好孩子，忠勇双全。”太后叹息，“可惜，他父亲陆老将军与王家是世交，陆云峥的母亲又与王氏是闺中密友。这桩婚事，王氏早就惦记着了。”
清澜闭上眼，再睁开时，眼中已无波澜：“清澜明白了。从今往后，清澜心中只有一件事——为母亲报仇，肃清朝纲。至于儿女私情……不过是过眼云烟。”
太后看着她决绝的神色，心中既欣慰又心疼。这个才十五岁的姑娘，已经被逼着长大，逼着舍弃寻常女子该有的一切。
“你且回去休息吧。”太后温声道，“这几日好好准备。若哀家所料不差，不出三日，王氏便会有所动作。”
“是。”
清澜行礼告退。走出暖阁时，夜幕已完全降临。慈宁宫的宫灯全都点亮了，沿着游廊排开，像一条光的河流。
春莺提着灯笼候在门外：“姑娘，晚膳已备好了。太后娘娘吩咐，姑娘今晚不必再去请安，好生歇息。”
“有劳。”清澜接过灯笼，“我自己回去就好，你们也去用饭吧。”
春莺夏蝉对视一眼，还是跟在她身后三步远的地方。
清澜没有坚持。她提着灯笼，慢慢走在游廊上。灯笼的光晕在青石地面上投下一圈暖黄，她的影子被拉得很长。
走到凝香斋院门口时，她忽然停下脚步。
院中那几竿翠竹在夜风中簌簌作响，竹叶摩挲的声音，像极了母亲生前哄她入睡时哼的童谣。她记得很小的时候，母亲总爱抱着她坐在竹荫下，指着天上的星星讲故事。
母亲说，每一颗星星，都是一个人的命运。
那她的命运，是那颗赤红的凤星吗？
清澜抬头望向夜空。今夜无月，星辰格外清晰。她不懂星象，分辨不出哪颗是紫微帝星，哪颗是凤荧。但冥冥中，她感觉有一束目光，从极高的地方投下来，落在她身上。
那不是神灵的目光，是命运的目光。
推开房门，屋里已掌了灯。夏蝉细心，在书案上点了两盏烛台，还在琴台边燃了一炉檀香。香气淡淡，让人心神宁静。
清澜走到书案前，铺开一张宣纸，研墨润笔。
她想起太后说要看看她的字。虽然太后没说何时要看，但她不能等到临时抱佛脚。
提笔，蘸墨，落笔。
她写的是《诗经》中的句子：“凤凰于飞，翙翙其羽，亦集爰止。蔼蔼王多吉士，维君子使，媚于天子。”
这是《大雅·卷阿》中的诗句，说的是凤凰高飞，百鸟相随，喻指贤臣辅佐明君。她写得很慢，每一笔都力求完美，每一个字都端正挺拔。
写完后，她搁笔端详。
纸上的墨迹未干，在烛光下泛着微光。她的字确实得了母亲真传，颜体的骨架，柳体的风韵，融合在一起，既有力度又不失秀美。
但这还不够。
她要写的字，不仅要美，更要有风骨，有气度。要配得上那“凤星”之名，要能在未来的风雨中屹立不倒。
清澜将这张纸团起，扔进纸篓，重新铺纸。
这一次，她写的是诸葛亮《出师表》中的句子：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯……”
她要写的，不是华美的辞章，而是一种精神。一种虽身处逆境，却心怀天下；虽命途多舛，却矢志不渝的精神。
笔走龙蛇，墨透纸背。
写到“鞠躬尽瘁，死而后已”时，她的眼中再次涌上热意。母亲当年，是否也是怀着这样的心情，留下那封血书？明知揭露王家罪行会招来杀身之祸，却依然选择留下证据。
这便是风骨。
清澜写完最后一个字，长长吐出一口气。她看着满纸墨痕，仿佛看到了未来的路——那条路布满荆棘，却也通往光明。
春莺轻轻叩门：“姑娘，该歇息了。明日还要早起。”
“知道了。”清澜将字卷起，收进抽屉，“你们也去睡吧。”
吹灭烛火，躺在陌生的床榻上，清澜却毫无睡意。她睁着眼，看着帐顶模糊的绣纹，脑海中反复回响着太后的话。
凤星临世，天命所归。
王氏会改变计划。
陆云峥……
想到那个名字，心口还是忍不住一疼。但她很快压下这丝情绪。从今往后，她不能再为儿女私情所困。她要走的路，注定孤独。
窗外传来打更的声音，梆梆梆，三更了。
清澜终于闭上眼，强迫自己入睡。她需要休息，需要养精蓄锐。因为从明天起，真正的战斗，就要开始了。
接下来的两日，风平浪静。
清澜依旧每日去给太后请安，偶尔陪太后说话，偶尔弹琴写字。太后待她越发亲切，赏赐了不少东西——衣料、首饰、文房四宝，甚至还有几本宫中藏书。
慈宁宫的宫女太监们看她的眼神也渐渐不同了。起初只是客气，如今却多了几分真正的恭敬。谁都看得出来，太后对这位沈姑娘青眼有加。
第三日午后，清澜正在凝香斋临帖，夏蝉匆匆进来：“姑娘，曹公公来了，说太后娘娘请您去暖阁，有要事相商。”
清澜心头一跳，放下笔：“我这就去。”
她换了身衣裳，略整了整发髻，便随着夏蝉往暖阁去。路上，她低声问：“可知是什么事？”
夏蝉摇头：“奴婢不知。不过方才侯府派人递了牌子，说是侯爷求见太后娘娘。”
父亲来了？
清澜脚步微顿，随即恢复如常。是了，算算时间，王氏也该有所动作了。
暖阁里，太后坐在上首，下首坐着沈鸿。几日不见，沈鸿看起来憔悴了些，眼下有淡淡的青黑。
“臣女见过太后娘娘，见过父亲。”清澜行礼。
“起来吧。”太后淡淡道，“你父亲今日入宫，是有事要与你商量。”
沈鸿看着女儿，神色复杂。他没想到，这个被他冷落了多年的嫡女，如今竟入了太后的眼，还住进了慈宁宫。更没想到，昨日王氏与他说的那番话……
“清澜，”沈鸿开口，声音有些干涩，“为父今日来，是想与你商议你的婚事。”
来了。
清澜垂眸：“父亲请讲。”
沈鸿看了太后一眼，见太后神色平静，才续道：“你及笄已有一段时日，婚事不能再耽搁了。原本……原本为父为你相看了陆家，陆老将军也颇有意。但昨日，钦天监袁大人私下告知为父一件事。”
他顿了顿，压低声音：“袁大人说，夜观天象，见凤星入中宫，而此星方位，正应在你身上。”
清澜适当地露出惊讶之色：“这……父亲，此言当真？”
“袁大人是三朝老臣，从无虚言。”沈鸿道，“此事太后娘娘也知晓。凤星临世，乃大吉之兆，预示我大燕国运昌隆。但这也意味着，你的婚事，不再只是侯府家事，而是关乎国运的大事。”
清澜不语，等着他的下文。
沈鸿继续道：“你姨娘说，若你真是凤星，那便是天命所归，当入宫侍奉陛下，以应天象。若强行将你许配给陆家，恐违逆天命，招致不祥。”
他说得冠冕堂皇，可清澜听得出，这话里处处是王氏的影子。
“那妹妹呢？”清澜忽然问，“妹妹的婚事可有着落？”
沈鸿一愣，显然没想到她会问这个：“清婉……你姨娘说，清婉性子柔弱，不宜入宫。她与陆将军也算相识，若能结亲，倒是一桩美事。”
果然。
王氏打得一手好算盘。让她这“凤星”入宫，既可顺应天象，又可让她远离侯府，无法追查母亲之死的真相。而清婉嫁给陆云峥，既能拉拢陆家，又能断了她的念想。
一箭三雕。
清澜心中冷笑，面上却露出犹豫之色：“可是父亲，女儿听闻后宫险恶，女儿自幼愚钝，恐怕……”
“这正是哀家要说的。”太后忽然开口，“清澜这孩子的性子，哀家这些日子看在眼里，确实过于纯善。后宫那地方，吃人不吐骨头，她这般进去，只怕凶多吉少。”
沈鸿忙道：“太后娘娘放心，清澜虽性子纯善，但也聪慧。且若得太后娘娘照拂，定能平安顺遂。”
“照拂？”太后笑了，“哀家是能照拂她一时，难道能照拂她一世？况且，陛下年轻，后宫嫔妃虽不多，却个个出身高贵，心思玲珑。清澜无母族扶持，单凭一个凤星的名头，能走多远？”
这话说得直白，沈鸿脸色微变。
清澜适时跪下，眼中含泪：“太后娘娘，父亲，清澜不愿入宫。清澜只想寻一寻常人家，安稳度日。凤星之说，或许是误会也未可知……”
“糊涂！”沈鸿喝道，“天象之事，岂容儿戏？袁大人亲口所说，岂会有误？”
太后看着他焦急的神色，心中了然。王氏定是给沈鸿灌了不少迷魂汤，让他深信必须送清澜入宫。
“罢了。”太后叹息，“既然天意如此，哀家也不好强拦。只是沈侯爷，你要想清楚。清澜一旦入宫，便是皇家的人，与侯府便隔了一层。她若得宠，是侯府的荣耀；她若失势，侯府也脱不了干系。”
沈鸿额头渗出冷汗：“臣明白。”
“还有，”太后语气转冷，“清澜入宫后，哀家会亲自教导她。侯府那边，尤其是王氏，不得再插手她的事。若有任何流言蜚语传到宫中，哀家唯你是问。”
“是是是，臣谨记。”沈鸿连声应道。
“你且退下吧，哀家与清澜还有话说。”
沈鸿如蒙大赦，行礼退下了。
暖阁里又只剩下太后与清澜两人。
太后看着清澜，忽然笑了：“演得不错。那眼泪，说掉就掉。”
清澜擦去眼角泪痕，也笑了：“让太后娘娘见笑了。”
“王氏果然如哀家所料，改变了计划。”太后冷笑道，“她让你入宫，让清婉嫁陆云峥，算盘打得精。可惜，她不知道，你已经不是那个任她拿捏的小姑娘了。”
清澜敛去笑容：“太后娘娘，清澜有一事不明。王氏为何如此忌惮我入宫？即便我是凤星，她也可让清婉一同入宫，姐妹互相扶持，岂不是更好？”
“因为她心虚。”太后一针见血，“你母亲之死，她脱不了干系。你若入宫得势，定会追查当年之事。她不能让清婉与你一同入宫，是怕清婉成为你的人质，更怕清婉知道太多，反而受你控制。”
原来如此。
“那陆云峥那边……”清澜终究还是问了出来。
太后看着她，眼中有一丝怜惜：“王氏定会设计，让陆云峥不得不娶清婉。或许是‘偶遇’，或许是‘救命之恩’，总之，会做成既成事实，让你和陆云峥都无路可退。”
清澜闭了闭眼：“清澜明白了。”
“你若后悔，现在还来得及。”太后轻声道，“哀家可下一道懿旨，为你和陆云峥赐婚，王氏再大胆，也不敢违逆懿旨。”
清澜睁开眼，眼中一片清明：“不，太后娘娘。清澜既然选择了这条路，便不会后悔。陆云峥……他值得更好的女子，而不是我这样一个满心仇恨、前路艰险的人。”
太后深深看她一眼，终是叹息：“好孩子，苦了你了。”
“不苦。”清澜微笑，那笑容里有一种破碎的美，“能得太后娘娘庇护，能为母亲报仇，能肃清朝纲，清澜不苦。”
从暖阁出来时，夕阳西下，将慈宁宫的琉璃瓦染成金红色。清澜站在游廊下，望着天边那轮落日，忽然想起母亲曾教她的一句诗：
“夕阳无限好，只是近黄昏。”
美好的事物总是短暂。就像她与陆云峥那段朦胧的情愫，还未开始，便要结束。
但她不后悔。
母亲的血仇未报，王家的罪行未揭，她怎能沉溺于儿女私情？
“姑娘，”春莺轻声唤她，“该用晚膳了。”
清澜转过身，脸上已无半分伤感，只有一片坚毅：“走吧。”
当夜，慈宁宫收到侯府递来的消息：三日后，陆老将军夫人将携子陆云峥过府拜访，商议与沈家二小姐沈清婉的婚事。
王氏动作真快。
清澜听到这个消息时，正在练字。笔尖一顿，一滴墨落在宣纸上，晕开一团黑迹。
她看着那团墨迹，仿佛看到了自己心头滴落的血。
但她很快稳住手，换了一张纸，重新落笔。这一次，她写的是：
“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
一字一句，力透纸背。
春莺和夏蝉在一旁看着，都不敢出声。她们能感觉到，姑娘身上有什么东西不一样了。如果说之前是温润的玉，那么此刻，便是淬火后的钢。
写完这一幅，清澜搁下笔，对春莺道：“把这幅字裱起来，挂在我的书案前。”
“是。”
她又对夏蝉说：“去问问曹公公，太后娘娘明日何时得闲，我想为娘娘抄一部《金刚经》。”
夏蝉应声去了。
清澜走到窗边，推开窗户。夜风带着凉意吹进来，吹散了屋内的墨香。她仰头望向夜空，今夜繁星满天。
那颗凤星，是否也在其中？
她不知道。但她知道，从今往后，她的命运，要掌握在自己手中。
三日后，侯府传来消息：陆云峥与沈清婉的婚事，正式定下了。婚期就在下月初八。
同日，太后召见皇帝，提及沈清澜“凤星”之事，皇帝沉默良久，道：“既如此，便让她参选吧。若真有凤命，也是大燕之福。”
消息传到凝香斋时，清澜正在绣一方帕子。帕子上绣的是几竿翠竹，竹叶青翠，竹节挺拔。
针尖刺破手指，一滴血珠渗出，落在竹叶上，像极了一颗红宝石。
她看着那滴血，忽然笑了。
也好。这样也好。
从今往后，她与侯府，与王氏，与清婉，便是真正的敌人了。
而她，绝不会输。
窗外，春意渐浓。慈宁宫的海棠树上，结出了第一颗花苞。
凤隐深宫，初现锋芒。
而真正的风雨，才刚刚开始。
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