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元庆十七年，三月初七，未时三刻。靖安侯府派来的管事已经在武安侯府正厅跪了整整一个时辰。
武安侯沈鸿端坐紫檀太师椅上，面色铁青。他手中握着一卷急报，指节因用力而泛白。厅内落针可闻，唯有那管事压抑的抽泣声时断时续。
“侯爷……”管事终于抬起头，额头早已磕得青紫，“我家世子……今晨寅时……去了。”
“哐当——”
沈鸿身侧茶几上的青瓷茶盏被扫落在地，碎瓷四溅。滚烫的茶水泼在那管事手背上，他却不敢动分毫。
“你再说一遍。”沈鸿的声音低沉得可怕。
“世子爷伤势太重，太医院三位院判轮流守了七日，用尽珍奇药材，终究……终究没能留住。”管事伏地痛哭，“我家侯爷悲痛欲绝，夫人已昏死三次。侯爷命小的来问武安侯爷，此事……该如何交代？”
“交代？”沈鸿猛地起身，袍袖带翻了一旁的花瓶，“那日春猎，本侯亲眼所见，世子是自己坠马！马匹受惊乃是意外，要我武安侯府交代什么？！”
“侯爷息怒。”管事从怀中取出一物，双手呈上，“这是从世子所骑马鞍夹层中取出的。”
那是一枚三寸长的铁蒺藜。
铁刺尖锐，泛着幽蓝的光泽——分明是淬过毒的。
沈鸿接过那物，入手冰凉。他仔细端详，只见铁蒺藜底部刻着极细微的纹路，形似一朵残梅。他瞳孔骤缩。
这是武安侯府暗卫营的标记。
每个世家大族都有不见光的私兵，武安侯府自然也有。暗卫所用兵器、暗器皆有特殊印记，这残梅纹正是三年前沈鸿亲自定下的标识。外人绝无可能仿制得如此精细。
“这……”沈鸿的声音有些发颤。
“世子坠马后，右腿被马镫勾住，拖行十余丈。”管事的声音带着悲愤，“太医验伤时发现，世子小腿处有一细小创口，初时以为是碎石所伤。直至三日前世子高烧不退，创口溃烂流黑血，才察觉有异。剖开马鞍，便发现了这个。”
沈鸿跌坐回椅中。
厅外，一道倩影悄无声息地隐在廊柱后。
王氏穿着一身素青褙子，发间只簪一支白玉钗。她手中捻着一串沉香木佛珠，指尖微微发白。听到厅内对话，她唇角几不可察地勾起一丝弧度，又迅速敛去。
“阿弥陀佛。”她低声念了句佛号，转身离去。
脚步声轻得如同鬼魅。
清澜正在自己的小院里绣一方帕子。
这是母亲生前教她的最后一个花样——并蒂莲。丝线在指尖穿梭，她绣得很专注，仿佛要将所有心事都绣进这一针一线里。
院门外传来急促的脚步声。
“小姐！小姐不好了！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒。
清澜抬起头，手中针线未停：“何事惊慌？”
“靖安侯世子……没了！”春桃脸色煞白，“靖安侯府来人问责，说是在世子马鞍里发现了咱们府上的暗器！侯爷正在前厅大发雷霆呢！”
针尖刺入指尖。
一滴血珠渗出，迅速在洁白的丝绢上洇开，染红了并蒂莲的花蕊。
清澜缓缓放下绣绷，用帕子按住伤口。她的脸色依旧平静，只是眼神深了些许：“父亲如何说？”
“侯爷起初不信，可见了那暗器就……就不说话了。”春桃压低声音，“现在前厅乱作一团，姨娘已经过去了，说是要替小姐求情。”
求情？
清澜心中冷笑。
王氏此刻前去，绝不会是为她求情。落井下石，火上浇油，才是那女人的本性。
“替我梳妆。”清澜站起身，“换那身月白衣裙。”
“小姐，这个时候还梳妆做什么？”春桃不解。
“世子新丧，我身为‘祸首’，自当素服以示哀戚。”清澜的声音很轻，“去吧。”
春桃似懂非懂，还是手脚麻利地打水取衣。清澜坐在镜前，看着铜镜中那张尚带稚气的脸。十三岁的年纪，眉眼间却已有了与年龄不符的沉静。
母亲去世那年的冬天，也是这样一面铜镜前，母亲为她梳头。
“澜儿，你要记住，越是危急时刻，越要仪容端正。”母亲的手温柔地穿过她的发丝，“世人惯以貌取人，你衣衫不整、鬓发散乱，便是无辜也要被看作心虚。”
她那时不懂，现在懂了。
更衣毕，清澜对镜整理衣襟。月白素锦上襦，下配同色罗裙，腰间系一条浅碧丝绦。发间不饰金银，只用一根素银簪子固定。镜中人清丽脱俗，却也透着一股疏离的冷清。
“走吧。”她推开房门。
前厅的气氛凝重得几乎凝固。
沈鸿坐在主位，手中仍攥着那枚铁蒺藜。王氏立在他身侧，正用温言软语劝慰：“侯爷莫急，此事定有误会。清澜那孩子虽性子冷了些，却断不会做出这等事来。”
这话听着是为清澜开脱，实则句句都在暗示清澜“性子冷”，有作案的可能。
靖安侯府的管事还跪在地上，闻言抬头道：“武安侯爷，小的不敢妄言。只是这暗器确出自贵府，世子又因这暗器丧命。我家侯爷说了，若三日内不给个交代，便是闹到御前，也要讨个公道！”
“放肆！”沈鸿怒喝，“你这是在威胁本侯？”
“小的不敢。”管事伏地，声音却无半分退让，“世子是我家侯爷独子，年方十八便中了举人，本是前途无量。如今枉死，侯爷和夫人痛不欲生。还请武安侯爷体谅为人父母之心。”
这话说得滴水不漏，既表明了靖安侯府的悲痛，又点出了世子的价值——十八岁的举人，将来必是朝中栋梁。这样的人才夭折，便是御前对质，靖安侯府也占着理。
沈鸿额上青筋暴起。
就在这时，厅外传来通报：“大小姐到。”
所有人的目光齐刷刷投向门口。
清澜缓步走入。素衣少女身姿挺拔，步履沉稳，在满厅凝重的气氛中，竟有种奇异的镇定。她先向沈鸿行了一礼：“女儿给父亲请安。”
又转向王氏：“姨娘安好。”
最后，她看向跪在地上的管事，微微颔首：“这位管事辛苦。”
那管事一愣，没想到这位被指控为凶手的侯府嫡女会是这般反应。他下意识回了一礼：“不敢当。”
“清澜！”沈鸿沉声开口，“你可知发生了何事？”
“女儿听闻靖安侯世子不幸身故，深表哀悼。”清澜的声音清晰平静，“至于其他，女儿不知，还请父亲明示。”
“不知？”沈鸿将那枚铁蒺藜掷到她脚前，“你看看这是什么！”
清澜弯腰拾起。铁蒺藜入手冰凉刺骨，残梅纹在掌心清晰可辨。她仔细看了片刻，抬头道：“此物确是府中暗卫所用制式。但女儿有一事不明，还请管事解惑。”
管事忙道：“大小姐请问。”
“世子坠马是在七日前的春猎。”清澜缓缓道，“若马鞍中早有此物，为何当时未被发现？马鞍每日有专人检查养护，如此明显的异物，怎会直到世子伤重才被找出？”
管事一滞，随即道：“太医说，这铁蒺藜淬了慢性毒药，刺入皮肉后创口极小，初时不易察觉。待毒发时，世子已高烧昏迷，若非细查马鞍，根本发现不了。”
“原来如此。”清澜点头，“那么敢问管事，这铁蒺藜是从马鞍何处取出的？夹层之中，还是缝线之内？取出时可有人见证？取出的过程，可能详述？”
一连串问题问得管事额头冒汗。
他支吾道：“是……是从马鞍内侧夹层中取出。当时有太医、靖安侯爷和夫人在场……”
“夹层？”清澜捕捉到这个词，“马鞍夹层需拆开缝合线方能打开。世子坠马后，马鞍可有被妥善保管？可曾离过人之眼？拆开夹层时，缝合线是旧的，还是新拆的痕迹？”
“这……”管事答不上来了。
沈鸿皱起眉头。他方才被这突如其来的噩耗和暗器冲昏了头脑，此刻经清澜一问，也察觉出诸多疑点。
王氏见状，忙柔声道：“清澜，你问这些做什么？世子已去，如今最要紧的是给靖安侯府一个交代。这暗器既然是咱们府上的，无论如何都脱不了干系。”
她转向沈鸿，眼中含泪：“侯爷，妾身知道您疼清澜，可此事关乎两府交情，更关乎武安侯府声誉。若处理不当，将来如何在京城立足？”
这话正戳中沈鸿的痛处。
武安侯府虽位列侯爵，却早已不复祖上荣光。沈鸿袭爵这些年，在朝中并无实权，全靠着祖荫和世家联姻维持体面。靖安侯府却不同，靖安侯手握京畿部分兵权，其妻更是皇室远支宗亲。若真交恶，武安侯府讨不到半点好处。
“清澜，”沈鸿的声音沉了下来，“春猎那日，你与世子可有过节？”
清澜心中一冷。
父亲不问证据，不问疑点，第一句便是问她是否与世子有过节。这已是定了她有罪的先念。
“女儿与世子仅有数面之缘，何来过节？”她平静道，“春日宴上，世子赠诗，女儿还礼，仅此而已。”
“赠诗还礼？”沈鸿眼神锐利，“本侯怎么听说，世子曾向靖安侯表明心迹，欲求娶你为妻？”
清澜终于明白这场祸事的根源了。
春日宴上，靖安侯世子赵珩确实对她表示过好感。那少年郎君温文尔雅，在桃花林中赠她一首即兴所作的诗。她礼貌地回赠了一方绣帕——正是如今在绣的那方并蒂莲。
她本无意，却被人看在眼里，记在心里。
“世子确有示好之意。”清澜坦然承认，“但女儿并未回应。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，女儿岂敢私自定夺？”
“你没有回应，世子却当真了。”沈鸿盯着她，“靖安侯夫人前日来府中做客，私下对你姨娘说，世子回家后魂不守舍，直言非你不娶。靖安侯夫妇本有意促成这门亲事，只是还没来得及正式提亲——”
他顿了顿，语气陡然转厉：“你就下此毒手？！”
“女儿没有。”清澜跪了下来，背脊挺得笔直，“父亲明鉴，女儿与世子无冤无仇，为何要害他性命？再者，女儿深居闺中，如何取得暗卫营的暗器？如何得知世子春猎所用马鞍是哪一副？如何有机会将暗器放入马鞍夹层？”
一连三问，句句在理。
王氏却幽幽叹了口气：“清澜，你这话就不对了。你虽在闺中，可这府里上下下，哪里是你去不得的？暗卫营虽在府外，可每年年底清点兵器，都要将旧损之物送回府中库房待修。至于世子的马鞍……”
她欲言又止，看向沈鸿。
沈鸿立刻想起：春猎前三天，清澜曾去过马厩。
那是为了她养的那匹小白马。马儿生了病，她亲自去照看。而靖安侯世子的马，当时就拴在相邻的马厩里！
“你去过马厩。”沈鸿的声音冷如寒冰，“春猎前三日，你在马厩待了整整一个下午。”
“女儿是去照看雪影。”清澜解释，“雪影染了寒症，女儿不放心，才多待了些时辰。此事马夫可作证。”
“马夫？”沈鸿冷笑，“马夫已经招了，说你那日下午曾支开他，独自在马厩待了两刻钟！”
清澜猛地抬头。
她确实支开过马夫——因为雪影病中畏人，见到生人便躁动不安。她让马夫去取温水，自己留下安抚马儿。那段时间，她一直守在雪影身边，半步未离。
可如今，这话成了她的罪证。
“父亲，女儿没有……”
“够了！”沈鸿暴喝一声，“人证物证俱在，你还敢狡辩？！本侯原以为你只是性子冷了些，没想到你竟如此心狠手辣！靖安侯世子何等人才，你若不喜，拒绝便是，何至于取人性命？！”
他越说越怒，抓起手边的茶盏就要砸过去。
王氏连忙拦住：“侯爷息怒！清澜还小，许是一时糊涂……”
“十三岁了，还小？”沈鸿怒极反笑，“她母亲十三岁时，已经能掌家理事了！再看看她，整日阴沉沉的，见了人连个笑脸都没有！本侯早就该知道，这般性子的女子，迟早要惹出祸事！”
这话如刀，刀刀剜心。
清澜跪在冰冷的地砖上，指甲深深掐进掌心。她抬起头，看着暴怒的父亲，看着假意劝慰的王氏，看着厅外那些探头探脑的下人。
所有人都认定了她是凶手。
因为她是“性子冷”的嫡女，因为世子对她有意而她“没有回应”，因为她“恰巧”去过马厩，因为暗器上刻着武安侯府的标记。
多么完美的闭环。
“父亲，”她的声音出奇地平静，“女儿愿与那马夫对质。”
“对质？”沈鸿正要说话，外头又传来通报：“侯爷，青云观玄清道长求见，说是……有要事相告。”
玄清道长是京城有名的方外之士，精通风水相术，常出入达官显贵之家。沈鸿早年曾请他来看过府中风水，对其颇为信服。
此刻道长突然来访，时机未免太过巧合。
清澜垂下眼帘，掩去眸中冷意。
王氏扶住沈鸿的手臂，柔声道：“侯爷，玄清道长德高望重，此时前来必有要事。不如先请道长进来？”
沈鸿深吸一口气，压下怒火：“请。”
片刻，一位身着道袍、手持拂尘的老者缓步而入。道人年约六旬，须发皆白，面容清癯，颇有仙风道骨之态。他先向沈鸿打了个稽首：“贫道玄清，见过侯爷。”
“道长不必多礼。”沈鸿勉强回礼，“不知道长今日前来，所为何事？”
玄清道长捋了捋长须，目光在厅中扫过，最终落在清澜身上。他凝视片刻，忽然面色大变，连退三步。
“这……这是……”
“道长怎么了？”沈鸿忙问。
玄清道长指着清澜，手指微颤：“这位小姐面相……恕贫道直言，乃是大凶之兆！”
满厅寂静。
王氏惊呼一声，用手帕掩住嘴：“道长何出此言？”
玄清道长摇头叹息：“贫道今日路过贵府，见府上空有黑气笼罩，隐隐有血光之灾。本以为是府中有人病重，这才冒昧求见，想为侯爷分忧。没想到……没想到这灾厄之源，竟应在此女身上！”
他顿了顿，继续道：“侯爷请看此女印堂。印堂发黑，隐有青气，此乃‘孤煞’之相。再看她眉间这道竖纹——”他走近两步，指着清澜眉心，“此为‘断亲纹’，主刑克六亲。父母、兄弟、夫妻子女，凡与此女亲近者，皆难逃灾厄！”
“胡说八道！”清澜终于忍不住，厉声驳斥，“我母亲去世时我尚年幼，何来克母之说？父亲健在，姨娘安好，弟弟康泰，我又克了谁？”
“小姐莫急。”玄清道长不慌不忙，“令堂可是在你八岁那年病故？”
清澜心中一凛。
“令堂生前身体如何？”
“母亲……母亲体弱。”
“体弱？”玄清道长摇头，“贫道虽未见过令堂，却也有所耳闻。武安侯夫人出身将门，自幼习武，身体强健。为何嫁入侯府后便‘体弱’？为何在你八岁时突然病故？小姐不妨细想，令堂发病之前，可曾与你长时间相处？”
清澜如遭雷击。
母亲发病那日，确实整天陪着她。那日是她的生辰，母亲亲自下厨做了长寿面，陪她读书，教她刺绣。夜里，母亲便开始咳嗽，三日后咳血，七日后便去了。
“还有，”玄清道长趁热打铁，“小姐可还记得，你五岁那年，府中是否死过一个老嬷嬷？那是你的乳母吧？七岁那年，你养的一只白猫莫名暴毙。九岁那年，教你女红的绣娘忽然得了急症，没熬过冬天……”
一桩桩，一件件，全是清澜记忆深处的伤痛。
乳母待她极好，却在一天夜里无声无息地死了。白猫雪团是她从街上捡来的，养了两年，突然口吐白沫死在院子里。绣娘李姑姑手最巧，总偷偷给她糖吃，那年冬天染了风寒，几剂药下去不见好，反而越来越重，最后咳血而亡。
她一直以为，这些都是意外。
难道……难道真是她克的？
“不……不可能……”清澜喃喃，脸色苍白如纸。
沈鸿的脸色也变了。这些事他大多知道，却从未联系到一起。如今被道长一点破，越想越觉得骇人。
王氏适时开口，声音带着哭腔：“难怪……难怪我这些年身子总不见好，原来……原来是因为清澜住在府里……”
她摇摇欲坠，沈鸿连忙扶住。
玄清道长叹道：“侯爷，此女命格太硬，乃‘天孤星’转世。凡与她亲近者，轻则伤病，重则丧命。那位靖安侯世子，怕也是被此女所克啊！”
“道长可有化解之法？”沈鸿急问。
“难，难啊。”玄清道长掐指推算，“此女命宫主星陷落，辅星尽散，乃是天生孤克之命。除非——”
“除非什么？”
“除非将其送入空门，青灯古佛了此残生。或寻一处远离人烟的所在，让她独居，不见生人，或许能减轻刑克之力。”玄清道长顿了顿，又补充道，“不过，即便远离，她命中的煞气仍会影响到血脉至亲。侯爷若要保全家宅平安，最好……最好莫再认这个女儿。”
这话说得委婉，意思却再明白不过——要么送走，要么断绝关系。
沈鸿看着跪在地上的清澜，眼神复杂。毕竟是亲生女儿，毕竟她长得那么像她母亲……
“侯爷！”王氏突然跪下，泪流满面，“妾身知道您心疼清澜，可咱们府里还有轩哥儿啊！轩哥儿才七岁，若是被清澜的煞气所克……妾身不敢想！侯爷，为了轩哥儿，为了武安侯府的将来，您……您就狠心一次吧！”
沈鸿闭上眼睛。
良久，他睁开眼，眼中最后一丝温情褪尽。
“沈清澜，”他的声音冰冷，“你命犯孤煞，刑克六亲，害死靖安侯世子。本侯今日便依家法，将你囚于柴房，静思己过。待靖安侯府之事了结，再行处置。”
“父亲！”清澜猛地抬头，“女儿冤枉！这道士满口胡言！什么孤煞之命，什么刑克六亲，全是无稽之谈！女儿从未害人！”
“还敢狡辩？”沈鸿怒喝，“来人！将大小姐押去柴房！没有本侯的命令，谁也不许放她出来！”
四个粗壮婆子应声而入，不由分说架起清澜。
清澜挣扎着，素来平静的面具终于碎裂：“父亲！您不能听信谗言！女儿是冤枉的！母亲若在，绝不会让您这样对我！”
提到母亲，沈鸿眼中闪过一丝痛色，随即被更深的怒火取代：“不许提你母亲！若非你命硬克亲，她怎么会死？！”
清澜愣住了。
婆子们趁机将她拖出前厅。她不再挣扎，只是回头，深深看了沈鸿一眼。
那眼神里有震惊，有绝望，有恨意，最后归于一片死寂。
她终于明白，父亲永远不会信她了。
就像当年母亲去世时，她哭着说姨娘送的补药有问题，父亲却骂她小小年纪心思歹毒一样。
这些年，她一直以为是自己做得不够好，不够乖巧，不够优秀，所以父亲才不喜欢她。她拼命学女红，学诗词，学管家，学母亲生前教她的一切，希望能换来父亲的一个笑脸。
可原来，在父亲心里，她从一开始就是“命硬克亲”的灾星。
多么可笑。
柴房在后院最偏僻的角落，紧邻马厩。
这里常年堆放着木柴、草料，空气中弥漫着灰尘和霉味。婆子们将清澜推进去，哐当一声锁上房门。
“大小姐，您就老实待着吧。”一个婆子透过门缝道，“侯爷正在气头上，您越闹，下场越惨。”
清澜没有回应。
她环顾四周。柴房不大，约莫十尺见方。墙角堆着半人高的木柴，另一侧散乱地放着几捆干草。没有窗户，只有门缝透进一丝微弱的光。地上满是尘土，墙角结着蛛网。
她走到干草堆旁，拨开表面的灰尘，勉强清出一块能坐的地方。
春桃被拦在外面，没能跟来。如今她身边一个人都没有了。
清澜抱膝坐下，将脸埋进臂弯。肩头微微颤动，却没有哭声。母亲去世后，她就很少哭了。眼泪解决不了任何问题，反而会让人看轻。
不知过了多久，门外传来锁链响动。
门被推开一条缝，一个食盒递了进来。送饭的是个面生的婆子，一句话没说，放下食盒就走了。
清澜看着那食盒。
很普通的红漆食盒，共两层。她打开，上层是一碗白米饭，一碟炒青菜，下层是一盅汤。
饭菜还冒着热气。
她端起那碗汤。汤色清亮，是用老母鸡炖的，上面浮着几颗枸杞。闻着很香，可她总觉得哪里不对劲。
母亲留下的那本医书里，记载着各种药材的特性，也提到过一些常见的毒物。其中有一种毒，名曰“慢魂散”，无色无味，混入汤水中极难察觉。中毒者初时无甚感觉，三日后会突然昏厥，七日后五脏衰竭而死。死后查验，只像是急症暴毙，看不出中毒迹象。
唯一的破绽是，若用银器试毒，银器会微微泛黄——不是变黑，是泛黄，像蒙了一层薄锈。
清澜拔下发间的素银簪子。
这是母亲留给她的遗物之一。簪身细长，簪头是一朵简雅的梅花。她将簪子插入汤中，轻轻搅动。
片刻，取出。
簪子下半截，果然蒙上了一层极淡的黄色。不仔细看，几乎察觉不到。
果然。
王氏下手了。
借着她被囚禁、被认定为“煞星”的机会，下毒除掉她。事后若有人问起，只需说她“命该如此”，或是“急病暴毙”，谁又会为一个“克死世子”的罪女深究？
清澜放下汤盅，端起那碗白米饭。
米饭没有问题。
炒青菜也没有问题。
只有汤里有毒。
她舀起一勺汤，凑到唇边，却没有喝下。脑中飞速运转：王氏既要杀她，必然不会只下一次毒。这盅汤她若没喝，明日还会有别的花样。躲得过初一，躲不过十五。
除非……让王氏以为她中毒了。
清澜眼睛一亮。
母亲留下的医书里，记载过一种催吐之法。用特定的手法按压穴位，可使人产生剧烈呕吐，状似中毒。只是这法子极伤身体，若非万不得已，绝不可用。
如今，就是万不得已之时。
她不再犹豫，将汤倒入墙角一个破瓦罐中——柴房里这样的破罐子有好几个，不知是谁扔在这里的。然后，她端起那碗米饭，大口大口吃起来。
她要保存体力。
吃完饭，她将碗碟放回食盒，摆在门边。然后走到干草堆后，解开衣襟，按照医书所载，开始按压腹部几处穴位。
起初并无感觉。
她加大力度，指尖深深陷入皮肉。突然，一阵剧烈的恶心感涌上喉头。她连忙俯身，对着破瓦罐，“哇”地一声吐了出来。
刚吃下的饭菜混着胃液，全部呕出。
还不够。
她继续按压，一次比一次用力。胃部痉挛般抽搐，冷汗瞬间浸湿了衣衫。她咬紧牙关，强迫自己继续。直到吐出的只剩酸水，直到眼前阵阵发黑，才停了下来。
清澜瘫坐在地，浑身虚脱。
她抹去嘴角的污渍，将破瓦罐推到墙角，用干草盖住。然后，她扯乱自己的头发，撕破衣袖，在脸上抹了些灰尘。最后，她蜷缩在干草堆上，闭上眼睛，调整呼吸，让自己看起来像是昏迷了。
接下来，就是等待。
夜幕降临，柴房里一片漆黑。
门外传来脚步声，很轻，但不止一人。
锁链响动，门被推开。一道灯笼的光照了进来。
“死了没？”是王氏身边李嬷嬷的声音。
“看着像是昏过去了。”另一个婆子道，“饭吃了，汤也喝了。这‘慢魂散’发作快，这会儿该起效了。”
李嬷嬷走近，用灯笼照了照清澜的脸。
少女脸色惨白，额头布满冷汗，唇色发青。呼吸微弱得几乎察觉不到。
“啧，真是可怜。”李嬷嬷嘴上说着，脚下却踢了踢清澜的小腿，“大小姐？大小姐？”
清澜毫无反应。
“行了，确认过了。”李嬷嬷收回脚，“回去禀告姨娘吧。这煞星总算是除了，府里也能清净了。”
“这尸首……”
“先放着。等明日禀过侯爷，再作处置。”李嬷嬷道，“侯爷如今在气头上，巴不得她死了干净。只是面子上还得过一过，找个大夫来看看，走个过场。”
两人说着，退出柴房，重新锁上门。
脚步声远去。
清澜依旧一动不动，直到确定外面再无声响，才缓缓睁开眼睛。
黑暗中，她的眸子亮得惊人。
李嬷嬷的话证实了她的猜测：汤里下的确实是“慢魂散”，王氏要她死。父亲那边，李嬷嬷说得对——他或许会生气，但绝不会深究。一个“克死母亲、害死世子”的女儿，死了反倒干净。
心，一点点冷下去。
也好。既然这府里容不下她，父亲视她为灾星，那她也不必再顾念什么父女之情了。
清澜挣扎着坐起身。呕吐后的虚弱感还未消退，她扶着墙壁，慢慢挪到门边。透过门缝，可以看到外头挂着一把黄铜大锁。
钥匙在李嬷嬷身上。
她不可能硬闯。
唯一的希望，是等明日有人来“验尸”时，找机会逃脱。可那时众目睽睽，她又“已死”，如何逃脱？
正思忖间，门外突然传来极轻的叩击声。
笃，笃笃。
三长两短。
清澜心头一跳。这是母亲生前与心腹联络的暗号！母亲去世后，她再没听过这个声音。
“谁？”她压低声音。
门外的人没有回答，只从门缝下塞进一个小布包。
清澜捡起。布包是寻常的粗麻布，里面包着几样东西：一小瓶药丸，一包糕点，还有一张纸条。
她展开纸条，就着门缝透进的月光，勉强看清上面的字：
“药丸解毒，糕点果腹。明日太医来，可服‘龟息丸’假死。见机行事。勿信任何人。”
字迹娟秀，却不是母亲的笔迹。
清澜将纸条凑近鼻尖，闻到一股极淡的香气——是沉水香。这香名贵，府中能用得起的，只有父亲、王氏，还有……太后？
她猛地想起，母亲是太后的外甥女。当年母亲出嫁，太后曾赏赐许多嫁妆，其中便有沉水香。
难道是太后的人？
可太后远在深宫，如何知道她今日遇险？又如何能派人混入侯府？
清澜心中疑窦丛生，但此刻别无选择。她倒出一粒药丸服下，又吃了两块糕点。药丸入腹，一股暖流升起，呕吐带来的不适感减轻了许多。
她将布包藏进怀里，重新躺回干草堆。
龟息丸……假死……
看来明日，还有一场硬仗要打。
同一时间，王氏院中的小佛堂里，灯火通明。
王氏跪在蒲团上，手中捻着佛珠，面前供着一尊白玉观音。观音面容慈和，垂目俯瞰众生。
李嬷嬷轻手轻脚进来，低声道：“姨娘，事办妥了。”
王氏没有回头：“确认死了？”
“确认了。老奴亲自去看了，呼吸都快没了，最多熬到明早。”李嬷嬷道，“只是……明日若请大夫来验，会不会被看出端倪？”
“看出又如何？”王氏淡淡道，“一个克死世子的罪女，急病暴毙，谁又会深究？侯爷巴不得她死了，好给靖安侯府一个交代。”
“那倒是。”李嬷嬷附和，“只是大小姐毕竟是嫡女，若死得不明不白，传出去对姨娘名声不好。”
“名声？”王氏笑了，笑声里带着嘲讽，“嬷嬷，你跟了我这么多年，还不明白吗？在这深宅大院里，名声是最无用的东西。你看沈清澜，她名声好不好？端庄娴静，知书达理，可那又如何？侯爷一句话，就能把她打进泥里。”
她站起身，走到窗边：“我要的从来不是名声，是实实在在的权力。是这武安侯府女主人的位置，是我儿子袭爵的前程，是王家在朝中的地位。”
月光照在她脸上，那张素日温婉的面容，此刻透着冰冷的狠厉。
“沈清澜必须死。她活着，就会挡轩哥儿的路。她活着，太后就会一直盯着武安侯府。她活着，我就永远只是个姨娘，我的儿子就永远是庶子。”
李嬷嬷垂首：“姨娘深谋远虑。”
“靖安侯世子的事，处理干净了吗？”王氏忽然问。
“马夫已经‘病故’，暗器是从库房旧损兵器里拿的，查不到来源。”李嬷嬷道，“玄清道长那边，给了五百两银子，他已经离京云游去了。”
王氏点头：“那个管事呢？”
“靖安侯府的管事收了咱们的厚礼，答应回去后只说世子是意外坠马，暗器之事不再提。”李嬷嬷顿了顿，“不过，靖安侯夫妇丧子之痛，怕是不会轻易罢休。”
“他们当然不会罢休。”王氏转身，从佛龛下取出一封信，“所以，我们要给他们一个更好的交代。”
李嬷嬷接过信，展开一看，脸色大变：“这……这是通敌的信！”
“不错。”王氏微笑，“这是当年王家与北狄往来的书信，我偷偷留了几封。你明日找机会，把这封信‘藏’进沈清澜的遗物里。到时候，咱们就可以告诉靖安侯府：沈清澜不是因爱生恨杀害世子，而是北狄的奸细，世子发现了她的秘密，这才被灭口。”
李嬷嬷倒吸一口凉气：“姨娘，这……这可是诛九族的大罪！”
“所以才要推给沈清澜啊。”王氏抚摸着白玉观音，“她一个死人，担下这罪名最合适不过。既能给靖安侯府交代，又能洗清武安侯府的嫌疑，还能让太后那边无话可说——太后总不能包庇一个通敌叛国的外甥孙女吧？”
一箭三雕。
李嬷嬷冷汗涔涔，却不敢多说：“老奴明白了。”
“去吧。”王氏挥挥手，“明天一早，按计划行事。”
李嬷嬷退下。
佛堂里只剩下王氏一人。她重新跪在蒲团上，双手合十，喃喃念诵经文。
“观音大士，信女今日所为，实为自保，实为我儿前程。若有罪孽，信女一力承担，只求我儿平安顺遂，来日承袭爵位，光耀门楣……”
烛火摇曳，观音的眉眼在光影中模糊不清，似笑非笑。
柴房里，清澜一夜未眠。
她服下的药丸很有效，虚弱的身体恢复了不少力气。糕点也顶饿，胃里不再空空如也。但她不敢睡，也不敢动，生怕错过了什么。
天快亮时，门外又传来脚步声。
这次来的是两个人，一男一女。女子是李嬷嬷，男子声音陌生，带着几分谄媚：“嬷嬷放心，小的办事最是稳妥。这柴房偏僻，平时没人来，尸首放一晚上，保证神不知鬼不觉。”
“少贫嘴。”李嬷嬷道，“开门，我再确认一次。”
锁链响动，门开了。
李嬷嬷举着灯笼走进来，身后跟着一个矮胖的男人，看样子是府里的杂役。
灯笼的光再次照在清澜脸上。
她的脸色比昨夜更加苍白，嘴唇完全失去了血色，胸口不见起伏，俨然已是一具尸体。
“啧啧，真是可怜。”李嬷嬷假惺惺地叹气，“好好的侯府嫡女，怎么就……唉，都是命啊。”
矮胖男人凑近看了看，伸手探了探清澜的鼻息，又摸了摸她的颈脉。
“没气了。”他肯定道，“身子都凉了。”
“那就抬走吧。”李嬷嬷道，“按规矩，未出阁的小姐夭折，不能从正门出。你找两个人，从后门抬出去，找个偏僻地方埋了。记住了，要埋得深些，别让人发现了。”
“小的明白。”矮胖男人搓搓手，“只是这辛苦钱……”
“少不了你的。”李嬷嬷从袖中掏出一锭银子，“事成之后，还有重赏。”
“谢嬷嬷！”男人接过银子，喜笑颜开。
两人说话间，清澜屏住呼吸，心跳几乎停止。
她听到李嬷嬷说：“你先去叫人，我在这儿守着。”
“好嘞。”
脚步声远去，柴房里只剩下李嬷嬷一人。
清澜悄悄睁开一条眼缝。李嬷嬷背对着她，正在翻看那个食盒。机会来了！
她迅速从怀中取出布包，倒出一粒褐色的药丸——这就是“龟息丸”了。药丸有黄豆大小，散发着一股奇异的香气。她毫不犹豫地吞了下去。
药丸入喉即化，一股凉意顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸。她感觉自己的心跳越来越慢，呼吸越来越微弱，意识却异常清醒。
这就是假死状态吗？
果然，片刻后，李嬷嬷转过身，再次探了探她的鼻息。
“这回是真死了。”李嬷嬷满意地点点头，开始在清澜身上摸索。
她在找什么？
清澜心中警惕，却不敢动弹。李嬷嬷翻遍了她的衣袖、衣襟，最后从她怀里摸出了那个布包。
“这是什么？”李嬷嬷打开布包，看到里面的药瓶和糕点残渣，脸色一变。
她倒出药瓶里的药丸，仔细闻了闻，又看了看那张纸条。虽然不识字，但她知道这不是寻常之物。
“好个大小姐，居然有人暗中相助！”李嬷嬷咬牙切齿，“可惜啊，你还是逃不过一死。”
她将布包重新包好，塞回清澜怀里，又将自己带来的那封信，悄悄塞进清澜的衣袖。
做完这些，门外传来脚步声。
矮胖男人带着两个帮手回来了。三人抬着一副简陋的担架，上面盖着一块白布。
“抬上去。”李嬷嬷指挥道。
两个男人将清澜抬上担架，用白布盖好。矮胖男人问：“嬷嬷，现在就走？”
“现在就走。”李嬷嬷道，“趁着天还没亮，赶紧处理了。”
三人抬起担架，出了柴房。
清晨的雾气很浓，后院空无一人。他们沿着偏僻的小径，朝后门走去。李嬷嬷跟在后面，警惕地观察四周。
清澜躺在担架上，白布蒙着头脸，什么都看不见。她只能通过声音和颠簸的程度，判断自己到了哪里。
大约走了一炷香的时间，担架停下了。
“就这儿吧。”矮胖男人的声音，“这儿是乱葬岗，平时没人来。”
“挖坑。”李嬷嬷道。
铁锹铲土的声音响起。
清澜心中一沉。他们真要活埋她！
不行，必须想办法脱身。龟息丸的效果还能维持多久？她不知道。但若真被埋进土里，就算没死，也会窒息而死。
正焦急间，突然听到一声厉喝：“什么人？！”
是李嬷嬷的声音。
紧接着是打斗声、惨叫声、重物倒地的声音。清澜感觉担架被扔在地上，她滚落在地，白布散开。
她眯起眼睛，看到三个蒙面黑衣人正与李嬷嬷和那三个男人交手。黑衣人武功高强，出手狠辣，不过几个回合，矮胖男人和他的帮手就倒在了血泊中。
李嬷嬷见势不妙，转身想跑，却被一个黑衣人一刀刺穿胸口。
她瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的刀锋，缓缓倒地，死不瞑目。
解决了所有人，三个黑衣人走向清澜。
清澜连忙闭上眼睛，继续装死。
一个黑衣人探了探她的鼻息，对同伴摇摇头。另一个黑衣人蹲下身，在她身上摸索，很快找到了那个布包和那封信。
“信？”黑衣人展开信，脸色大变，“王家通敌的证据！”
“还有这个布包。”第三个黑衣人查看药丸和纸条，“是宫里的东西。看来，太后已经插手了。”
“现在怎么办？人已经死了。”
“把尸体带回去复命。这封信……也带回去。”
两个黑衣人抬起清澜，另一个黑衣人收起信和布包。三人施展轻功，迅速消失在晨雾中。
清澜心中惊涛骇浪。
王家通敌？太后插手？
她到底卷入了怎样的漩涡？
清澜被带进了一处宅院。
宅院不大，但很精致。她被放在一张软榻上，有人为她诊脉。
“脉象微弱，但未断绝。”一个苍老的声音道，“是服了龟息丸。喂她解药。”
有人撬开她的嘴，灌下一碗苦涩的药汁。片刻后，清澜感觉那股凉意渐渐退去，心跳和呼吸恢复正常。
她缓缓睁开眼睛。
映入眼帘的是一间古朴的厢房。房内陈设简单，但用料考究。窗前站着一个老妇人，背对着她，正在插花。
“醒了？”老妇人转过身。
清澜看清了她的脸——六十许年纪，面容严肃，眼神锐利。穿着深青色比甲，头发梳得一丝不苟。这不是宫里的嬷嬷打扮吗？
“您是……”清澜坐起身。
“老身姓秦，是太后身边的掌事嬷嬷。”老妇人淡淡道，“大小姐受惊了。”
太后！
清澜连忙下榻行礼：“清澜见过秦嬷嬷。谢嬷嬷救命之恩。”
“救你的不是老身，是太后。”秦嬷嬷扶起她，“太后娘娘一直关注着武安侯府，尤其是大小姐你。昨日得知你被囚，便命老身带人暗中保护。没想到，竟撞破了这样的大事。”
清澜心中百感交集。太后……母亲的姨母，她的姨外祖母。母亲去世后，她与太后并无来往，没想到太后一直在暗中关注她。
“那封信……”清澜想起黑衣人找到的信。
“在这里。”秦嬷嬷从袖中取出信，“大小姐可知，这是什么？”
清澜摇头。
“这是王家与北狄往来的书信。”秦嬷嬷沉声道，“信中提及边关布防、粮草运输等机密。王家通敌叛国，已有多年。”
清澜如遭雷击。
王家……王氏的娘家。所以王氏才要害死母亲？因为母亲发现了王家的秘密？
“我母亲……是不是因为发现了这个，才被王氏害死的？”清澜的声音颤抖。
秦嬷嬷沉默片刻，点头：“当年，你母亲在王氏房中无意间看到了类似的信件。她本想禀报侯爷，却不知侯爷早已被王氏蒙蔽。王氏察觉后，便在你的汤药中下毒，嫁祸给你母亲，说她嫉妒妾室，毒害庶女。侯爷大怒，将你母亲禁足。王氏趁机下慢性毒药，三个月后，你母亲便……”
清澜浑身发冷。
原来如此。原来母亲不是病故，是被毒死的。原来父亲不是不知道，而是选择了相信王氏。
“为什么……”她喃喃，“父亲为什么……”
“因为利益。”秦嬷嬷毫不留情，“王家虽然通敌，但在朝中势力不小。武安侯府日渐式微，需要王家的扶持。所以侯爷明知王氏有问题，也只能睁一只眼闭一只眼。至于你母亲……一个已经失宠的正妻，和一个能带来利益的妾室，侯爷选择了后者。”
真相如此残酷。
清澜闭上眼睛，泪水终于滑落。
母亲，你死得好冤。
“大小姐，”秦嬷嬷的声音缓和了些，“太后让老身转告你：若要为你母亲报仇，若要活下去，就必须进宫。”
“进宫？”清澜睁开眼。
“不错。”秦嬷嬷道，“王氏今日敢对你下手，明日就敢对你弟弟下手。只要你在府中一日，她就一日不会安心。唯有进宫，得到太后的庇护，你才有生路。也唯有进宫，你才有机会查明真相，为你母亲报仇。”
清澜沉默。
进宫，意味着离开侯府，离开父亲，离开她熟悉的一切。也意味着，她要踏入一个更加复杂、更加危险的地方——后宫。
可是，她还有选择吗？
父亲视她为灾星，王氏要她死，这武安侯府，早已没有她的容身之地。
“太后为什么帮我？”清澜问。
“因为你是你母亲的女儿。”秦嬷嬷看着她，“也因为，太后需要一个人，来制衡王家在后宫的势力。”
原来如此。
一切都是交易。
清澜擦干眼泪，眼神逐渐坚定：“我答应。”
“好。”秦嬷嬷点头，“今日之事，老身会处理干净。李嬷嬷等人的尸首，会伪装成被山贼所杀。那封信，老身会交给太后。至于你——”
她顿了顿：“你先在这里住下，三日后，太后会召你入宫。对外，就说你被山贼掳走，侥幸逃脱，但受了惊吓，需要静养。侯爷那边，太后会派人去说。”
清澜点头：“全凭嬷嬷安排。”
秦嬷嬷看着她苍白却坚毅的脸，心中暗叹。这孩子的眉眼，真像她母亲。只是她母亲太过善良，最终落得那般下场。但愿这孩子，能比她母亲多几分心机和狠劲。
“还有一事，”秦嬷嬷又道，“你服下龟息丸的事，除了太后和我知道，不能再让第三个人知道。包括你身边最亲近的人。”
“清澜明白。”
“那三个黑衣人，是太后培养的死士。今日之后，他们会暗中保护你，但不会露面。你只当不知道他们的存在。”
“是。”
交代完毕，秦嬷嬷让清澜休息，自己退了出去。
清澜独自坐在房中，看着窗外的天色渐渐亮起。
新的一天开始了。
她的人生，也从今天开始，彻底改变了。
从今往后，她不再是武安侯府那个隐忍怯懦的嫡女沈清澜。
她要活下去。
她要报仇。
她要让所有害过母亲、害过她的人，付出代价。
哪怕前路是刀山火海，她也绝不回头。
武安侯府乱成了一锅粥。
大小姐被山贼掳走的消息传回府中，沈鸿惊怒交加。他虽然厌弃这个女儿，但毕竟是亲生骨肉，若真有个三长两短，沈家颜面何存？
王氏更是哭得死去活来——当然是装出来的。
“我的清澜啊！我苦命的孩子啊！”她扑在沈鸿怀里，“都是妾身的错！妾身不该让她去柴房！若她有个好歹，妾身也不活了！”
沈鸿烦躁地推开她：“现在说这些有什么用？！赶紧派人去找！活要见人，死要见尸！”
府中护卫倾巢而出，在城外搜寻了一整天，最后在乱葬岗找到了李嬷嬷和三个杂役的尸首，还有一副空担架。
“大小姐呢？”沈鸿急问。
护卫统领面色凝重：“侯爷，现场有打斗痕迹，李嬷嬷等人是被人所杀，不是山贼。大小姐……下落不明。”
“被人所杀？”沈鸿心头一凛，“什么人？”
“看不出。对方手法干净利落，像是……训练有素的杀手。”
杀手？
沈鸿跌坐在椅子上。他第一个想到的是靖安侯府——难道他们不甘心，私下报复？
可转念一想，靖安侯府若要报复，直接找他便是，何必对一个女儿下手？
正混乱间，宫中来人了。
太后身边的太监总管亲自登门，传达太后口谕：“武安侯嫡女沈清澜，昨日被山贼所掳，幸得路人相救，现已在慈宁宫安养。太后怜其受惊，特许在宫中调养数日。武安侯不必忧心。”
沈鸿又惊又喜，连忙谢恩。
太监总管又道：“太后还有句话，让咱家带给侯爷。”
“公公请讲。”
“太后说：武安侯治家不严，嫡女险些丧命，实属失职。望侯爷好自为之，莫要再出此等纰漏。否则，下次就不是训斥这么简单了。”
这话说得极重。
沈鸿冷汗涔涔，连声称是。
送走太监总管，王氏凑上来：“侯爷，太后这是什么意思？清澜怎么会在宫里？”
“你问我，我问谁去？！”沈鸿没好气，“还不都是你！若非你将清澜关进柴房，她怎么会被人掳走？又怎么会惊动太后？！”
王氏委屈道：“妾身也是按家法行事啊。清澜害死世子，难道不该罚吗？”
“害死世子？”沈鸿冷笑，“证据呢？就凭一枚暗器？就凭道士几句话？如今清澜被太后护着，靖安侯府那边，你自己去交代！”
说完，拂袖而去。
王氏站在原地，脸色一阵青一阵白。
她万万没想到，沈清澜居然能逃过一劫，还进了宫，得了太后庇护。这下麻烦了。
还有李嬷嬷……是谁杀了她？那封信呢？是不是落到了别人手里？
王氏心中涌起强烈的不安。
她快步回到自己院中，关上门，从妆匣最底层取出一枚小小的铜哨。她走到窗前，吹了三声短促的哨音。
片刻，一只灰扑扑的鸽子落在窗台上。
王氏将一张纸条塞进鸽子腿上的小竹筒，然后放飞鸽子。
鸽子扑棱棱飞向北方。
那是王家的方向。
王氏看着鸽子消失在天际，眼中闪过一丝狠色。
沈清澜，这次算你命大。
但下次，你不会再有这样的运气了。
深宫也好，太后也罢，我王家经营多年，岂会怕你一个小丫头？
咱们，走着瞧。
慈宁宫偏殿。
清澜站在窗前，看着宫墙外的天空。
秦嬷嬷走进来，手中捧着一套崭新的宫装：“大小姐，太后请您过去。”
清澜转身，接过宫装。那是一套浅碧色衣裙，料子是上好的云锦，绣着精致的缠枝莲纹。
“太后要见我？”
“是。”秦嬷嬷帮她更衣，“太后想见见你，也想问问你今后的打算。”
清澜任由秦嬷嬷摆布，心中却已有了决定。
更衣毕，秦嬷嬷为她梳头。铜镜中，少女面容清丽，眼神沉静，已无昨日的稚气和怯懦。
“大小姐，”秦嬷嬷忽然道，“您很像您母亲，但您比您母亲坚强。”
清澜看着镜中的自己，轻声道：“因为我必须坚强。”
母亲已经去了，没有人再保护她。她只能自己保护自己。
梳妆完毕，秦嬷嬷引着她走向正殿。
长长的宫道，青石铺就，两旁是高高的红墙。阳光透过宫墙的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
清澜一步步走着，脚步沉稳。
她知道，从踏进这座宫殿开始，她的人生就走上了一条无法回头的路。
前方是深不可测的宫闱，是明枪暗箭，是尔虞我诈。
但她不怕。
因为她已经死过一次了。
从今往后，她只为自己而活，为母亲而活。
她要在这深宫中，杀出一条血路。
她要让所有害过她的人，血债血偿。
殿门缓缓打开。
太后端坐凤椅之上，威严雍容。
清澜跪地行礼：“臣女沈清澜，拜见太后娘娘。”
声音清澈，掷地有声。
新的篇章，就此开启。
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