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“刘官爷？”祆神庙中前堂里，沙枣树的叶子落了大半，米明照抱着新收的羊毛毡走过，忽地看见刘恭的身影，脚步顿了一下。
她怀里柔软的毡料，也跟着凝滞了一瞬，唯有檐角铜铃细碎作响。
半月不见刘恭，令米明照颇为想念。
但她作为萨宝府中长女，又不便随意出行，于是只得在祆神庙里，等待着刘恭前来。
“许久不见啊，明照。”刘恭微笑着问候道。
听到刘恭的声音，米明照的脸上，终是浮现出了浅笑，随后放下毛毡，迈着小碎步来到刘恭身侧。
“官爷可是要品茶？”米明照柔声问道，“庙里采买了扬州的茶。”
“今日来不是为此事。”
刘恭摇了摇头。
米明照的脸却腾地红了。
“官...官爷......可是要沟通神意？”
“咳，现在还是白天呢。”刘恭肃正颜色道，“我乃正人君子，岂会白日宣淫？”
“那便是晚上可以......”
米明照眼神躲闪，耳根处的红晕非但没褪，反而蔓延到了脖颈，连带着羽翼也微微收拢，露出一丝难以言喻的局促。
还有期待。
看着她那副想钻进地缝，又想带着自己一块的样子，刘恭顿时觉得，这话题不能继续了。
刘恭端正地说：“我此次来，是有正事要办，而且需得你来做。”
听到是正事，米明照心中的旖旎散了大半。
她依言在胡凳上坐定，双手规规矩矩，叠放在膝上，方才那点小女儿情态，早已被平复了下去。
“官爷请讲，是何正事？”
刘恭也不再耽搁，直接从怀里取出包裹。
包裹展开，便是一个初见雏形的箭囊，由多层鞣制牛皮，层层叠叠缝制而成。
箭囊上针脚大而疏，显然是匆忙制成。
不过，米明照还是看到了重点。
这个箭囊的开口，并非胡禄那般的敞口，而是狭窄的缝隙，两边由硬牛皮夹着，全然看不见底。
以后世的物件来比喻，胡禄形似笔筒，而刘恭的箭囊，则是那种一支支插入的笔袋。
“此为何物？”米明照有些困惑。
“本官自己琢磨的物件。”
刘恭认真地说：“寻常胡禄，步射时尚佳，但到了骑射，箭易滑落，取用也慢。这箭囊可以卡住箭矢，放进去稳当，抽出来也快，马背上颠簸的厉害，也能流利使用。”
说完，他拿起一根木棍。
在米明照的注视下，刘恭将木棍对准箭囊缝口，稍加用力，便将木棍推了进去。
随后拿起摇晃，木棍也未脱落掉出，而是稳稳当当地立在其中。
米明照看得目不转睛。
起初她还有些困惑。
但在见到刘恭使用之后，她眼中的疑惑，便迅速被惊奇取代，也是一下便看出，这箭囊与普通的胡禄之间，乃是天差地别。
她伸手接过箭囊，也学着刘恭的动作，摇晃几下之后，仿佛被这箭囊给吸住了，爱不释手地玩着。
“官爷之构思真是精巧至极。”
米明照一边说着，一边又从中抽出木棍。
抽出木棍需稍稍用力。
但也正是这股力，可以咬住箭矢，免得像胡禄那般，只要跑得快了，箭矢便容易掉落出去。
“构思精巧，可惜手不巧。”刘恭摇着头自嘲。
米明照这才将目光转向针脚。
诚然，这箭囊是个好物什，可刘恭的手艺太差，缝线简陋，皮料粗糙，看着莫说是用，拿到这儿来没散架，就已经算对得起刘恭了。
“官爷可是要小女帮忙？”米明照把箭囊放回了案上。
“正是如此。”
刘恭恳切地说：“本官想将其制成军中可用之物，需得采买好皮料，寻些好裁缝来做。”
“小女愿为官爷代劳。”米明照立刻回答，“城中各类匠铺，小女皆有几分往来，可为官爷寻到皮匠、鞍匠。只是不知，官爷要何样的料子？”
“要上战场，必然是越精越好。”刘恭说道。
米明照应答道：“既然如此，小女便去西市里，为官爷寻最好的匠铺，给官爷做这些箭囊。”
听到米明照的保证，刘恭总算放下了心。
对于官府里的人，刘恭不那么信任，完全不想差遣他们办事，只求他们别拖后腿即可。
尤其是这打仗的事。
若是行政，办不好还有得补救。
打仗若是打输了，那真是有理也没处说。因此，与打仗相关的事，刘恭都只能任人唯亲，找到能办好事的人去做。
“此事我与你一道去。”刘恭忽然开口说，“本官觉得，若是亲自盯着，更为妥当些。”
“官爷要一同去？”
米明照微微睁大眸子，一丝讶异掠过眼底。
旋即而来的便是兴奋和喜悦。
这可是一同去西市。
不是隔着案几对谈商议，也不是躲在后院中偷欢，而是并肩走在市集上。
如此一件提议，令米明照心中泛起羞涩。
但更多的是期待。
难以自抑的欣喜，悄悄从心底钻出，羽翼不自觉地收紧，仿佛想藏起这份雀跃。
“是...是该妥当些。”米明照低声应道，“官爷亲自验看料子，与匠人分说要求，自然是再好不过......官爷稍等片刻，小女去换身便利些的衣裳。”
说着，她站起身。
脚步比平时略显仓促，似是有些慌乱，转入到了后堂里。
刘恭不作言语，只是默默等待。
约莫一盏茶的工夫，脚步声再次响起。刘恭抬起头去，望见了一个全然不同的米明照。
一身石榴红色窄袖圆领袍，以金线绣着蔓草纹，衬得她皮肤格外细腻。头顶戴着锥帽，上边还插着支翎羽，看花色便知是石尼殷子所赠。几条细辫从帽边垂下，缀着银饰与彩色丝带。
往日里，米明照大多穿着月白色长袍，虽说素雅宁静，但也少了异域风情。
如今换上这身，便有了那股市井里的鲜活气。
米明照走到刘恭面前，两手微微提起裙摆，随后又任其落下，声音无比轻柔，又带着些许羞赧。
“官爷，小女这般可还妥当？”
“轻便利落，不错。”
刘恭流露出了赞许的目光。
听到刘恭的夸奖，米明照心底涌起暖流，随后她便来到案边，拿起准备好的小巧布囊，转身给刘恭引路。
“官爷，请随小女来。”
......
西市向来喧闹。
踏入宽阔的主街，声浪与气味扑面而来。
无数胡商摇着拨浪鼓，驼铃声叮咚作响，玻璃器皿相互碰撞，羊皮腥膻与香料味混杂，在扬起的尘土之间，织成了密不透风的网。
两侧店铺鳞次栉比，从堆积如山的彩色毛毯，再到悬挂着的风干肉条，还有散发出浓郁辛香的各色香料。
行人摩肩接踵，服饰各异，虽不及沙州那般，但依旧与中原迥异。
熙攘人流之中，米明照牵住了刘恭的手。
“官爷，我们去那头。”
她走在前面引路，不论周围人流如何，石榴红色长袍，始终在刘恭身边，高高的锥帽也引导着刘恭。
穿过这片香料与布料摊子后，米明照在西市最边缘，一家门庭冷落的皮货店门前停下。
“官爷，就是这儿了。”
“嗯？”
刘恭抬起头，看了一眼店面。
这店位置偏僻，门脸也小。
只有一块悬着的牌匾，上面字迹清晰，苍劲有力的四个大字，刻着“何氏皮作”。
“就在此处？”刘恭有些意外。
“这是西市里最好的皮匠。”米明照说道，“官爷不要看这匠铺小，若是其他皮匠，都不许得进城。”
“为何？”
刘恭挠了挠头。
“嗯......”米明照沉吟了片刻。
也就是在这会儿，一股淡淡的尿骚味飘来，还混合着兽皮、鞣料、油脂的浓厚腥膻气。
这股味道传来的瞬间，刘恭的鼻子缩了一下。
他也瞬间想起来了。
古代皮匠制皮，都要用尿液来鞣皮，那些积攒了数日的尿液，都装在大缸中，泡着城外送来的皮料，还得搭配草木灰反复搓洗，晾晒，如此一来，味道自然大了。
也怪不得要把皮匠赶走。
“原来是这般缘故。”刘恭捏着鼻子，“确是放在城池外缘，才算得妥当些。”
见刘恭理解，米明照才稍微放松了些。
她向前走了几步，来到门前，提起门上铜环，轻轻叩了两下。
不多时，一位穿着油污围裙的老者，吱呀一声拉开半扇木门，见着米明照时，眼睛还眯了起来，仿佛看不清似的。
忽然，他浑浊的眸子亮了一下。
“是米小娘子？”老者的声音有些沙哑，“院里腥膻重，就在这外边说吧，免得扰了小娘子。”
米明照闻言微微颔首，说：“多谢何二哥了。今日来，是想劳烦二哥做个物件。”
说着，米明照拿出了箭囊。
老者眯着眼，接过箭囊后点亮了两下，拆开看了看以后，又抬首望了眼刘恭。
“呃......这位可是刘别驾？”老者问道。
“正是本官。”
刘恭也不谦虚，一步迈向前，丝毫不忌讳老者身上的腥膻。
他拿过箭囊，给老者展示着用法。
展示了一遍过后，刘恭才开口。
“明照与我说，老人家是皮匠行家。本官如今要找个信得过的，将这物件做成军中制式，能供骑射，不知老人家可否做的好？”
“此物不算得麻烦，只是不知官爷要多少？”老者的双手在围裙前擦着，“若是多了，需得花些时日。”
“合计约莫二百只。”
刘恭竖起了两支手指。
老者低下头，掰了掰手指。
“二百只，需得些时日，还得要定金。”老者准备认真地解释一番。
但米明照抢先开口说：“定金之事，祆神庙里会出，何二哥只要讲清，需得多少时日便可。”
米明照的态度，令老者有些意外。
刘恭也感到诧异。
自己......这算是被包养了吗？
不过话又说回来，这祆神庙里受胡商供奉，要说缺钱是肯定不可能的，愿意给自己垫资，那就再好不过了。
“需得一个月。”老者立刻回答道。
不是很快，但也够了。
刘恭点点头说：“行，那便讲好了，祆神庙里支银子垫着，一个月后，本官差遣人来提货，若有缺漏瑕疵，便得你自己给我补贴。”
“那自然如此。”老者连连点头。
官吏没来趁机敲诈勒索，在老者眼里，已经算得上是好事了。
“此外，本官还有一事相求。”刘恭又说。
话音未落，老者心中咯噔了一下。
该不会是要敲诈了吧？
正当他这样想着的时候，刘恭发了话。
“本官需得你现在，尽快做一件完好的箭囊来，本官今日便要送人，你需得多久能做好？”
“快的，快的，半个时辰内。”
说罢，他也不等二人应声，便转身踅回院内。
木门吱呀一声掩上，将米明照与刘恭隔在院外，免得去那充斥着味道的院里。
刘恭望着木门，指尖摩挲着蹀躞。
过了会儿，刘恭笑了。
“这倒是个实在人。”
米明照柔声说：“何二哥一辈子守着这铺子，见多了官吏敲诈，难免后怕，好在刘官爷是个讲理的人。”
“你也是个会拍马屁的。”刘恭双手负在了身后。
“那...那也是小女没法子了。”
说着说着，米明照的声音忽然小了。
她低下头去，垂眸望着自己的鞋尖，随后一脚踢开地上的小石子。
如此动作，定是心情不悦了。
只是刘恭也不知为何。
好在米明照平日羞怯，到了心情不好时，却也不藏着掖着，直接讲了出来。
“遮斤叔回来后，跟阿娘说，以后不许小女接任萨宝。当不得萨宝，便只能留在庙里，当个小小仆役。可遮斤叔也不许，只许小女跟在官爷身边，还和阿娘吵了一架。”
“他说，若是阿娘不许，他就与阿娘断交。阿娘也只好许了，说小女以后只得跟着官爷了。”
石遮斤倒是懂事。
刘恭之前还想，如何保住米明照，让她不去做萨宝。
毕竟，刘恭可是亲眼见了，石尼殷子是如何沟通神意，如何在别的男人面前婉转承欢的。
将米明照视作禁脔后，刘恭便许不得这种事。
只是没想到，粟特人倒挺自觉。
也不用刘恭说，便自己内部协调好了，把事情帮刘恭办好了，连这点都替他算得通透。
也怪不得诸多胡人之中，粟特人在中原混的最好。
这眼力到哪都吃得开。
“难道跟着本官委屈你了？”
刘恭没有顺着米明照的话说，反倒像调戏良家似的，伸出手捏了捏米明照的面颊。
指尖瞬间传来少女特有的弹润。
米明照没料到刘恭的举动。
她整个人倏地僵住，泛红的眸子蓦然睁大，脸上瞬间升腾起滚烫。
但却没有后退。
手臂两侧的羽翼也没张开，反倒是紧紧收起，还在衣袖下颤抖着，明显是羞涩，而非恐惧。
“官爷……”她声音细若蚊蚋。
“小女不觉得委屈，只是小女觉得，在庙里尚能辨识商货，起草文书......若是跟了官爷，也不知小女能做些什么......”
说到最后，米明照咽了口唾沫。
“若是官爷要沟通神意，小女...小女......”
她没把话说全。
但绯红的耳根和闪烁的眼神说明了一切。
“与我一道看看货吧。”
刘恭收敛了调笑，正了颜色，带着米明照，在西市里漫无目的地走了起来。
再度走过西市，那些喧闹仿若耳边风，直接掠了过去。
往来人流之中，刘恭与米明照两人，如同两尾灵动的鱼儿，在人群中游走着，又时时刻刻凑在一起。
“你看这蛋，需钱几何？”
刘恭走到一处摊位，拿起了一枚鸡蛋，在手中掂量了两下。
米明照看着鸡蛋，有些困惑地说：“若是买个半斤，也不过三五文钱，官爷为何问这个？”
“那若我告诉你，州府衙门去年采买账目上，鸡蛋五文钱一个呢？”
“五文钱一个？”
听到这个数字，米明照顿时瞪大了眼睛。
那双微微泛红的眸子里，全然写满了不可置信，似乎未曾想到，这州府衙门竟这般腐败。
“河西大枣，市价八文一斤，官府采买三十文一斤。”
“麻布，市价两千一匹，官府采买五千一匹。”
刘恭指着摊位上的货物，一个个细数了过去，但每一个数字，都令米明照感到惊心。
直到最后，刘恭停下了脚步。
“采买的官吏勾结商贾，报高价，吃回扣，买劣货，凭空捏造条目，银子便从公帑里这么流走了。打仗耗费，赈灾粮款，筑城工料......便是一条狗来了，也得被打一巴掌。”
他说得平静，但字字如冰锥。
落在米明照心中，更是一阵阵地发寒。
对于这其中的门道，米明照清楚。
只是过去，她站在另一个立场。如今站到了刘恭身边，自然知晓这些流走的银子，对刘恭的影响究竟有多大。
“这些事，我不便全盯着。若是全盯着，我一整日什么也不必做，就在这西市里，每日问价便是了。所以，我需得一个贴心的人，来替我做这些事。”
话音还未落下，刘恭的目光，便落到了米明照身上。
“我要把重心放在军事上。这些事，就得由明照来替我督办了。”
“官...官爷.......”
米明照的心剧烈地跳动起来。
她听明白了刘恭的意思。
这不光是一个督办的职责，也是刘恭对她的信任。
还是她的“名分”。
有了这份名分，她便不必担心，自己今后在刘恭身边的位置。
还没等她开口，刘恭便挥了挥手。
“去看看那箭囊吧。”
刘恭转身走去，米明照跟在刘恭身后，脚步碎碎如同小媳妇般，脸上却满是幸福的微笑，仿佛得了什么大奖。
“官爷为何这般着急呀？”
“那箭囊，要送人。”
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