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外间忽然传来几个小孩子叽叽喳喳的声音。“我分明看见小叔叔跑到这儿来了。”
“但里面黑黢黢的，没有人呀。”
“咱们进去瞧瞧。”
接着是宫女焦急的轻唤：“小主子们，快些回去吧，这儿怪冷的，仔细冻着。”
苏赫竖起耳朵，直到那串脚步声渐渐远去，消失在夜色里，这才长长地松了口气。
他慢慢松开捂着温棉嘴的手，放开搂着她腰的胳膊，后退一步，颇为懊恼地整了整衣襟。
朝着温棉规规矩矩地躬身行了一礼。
“姑娘，实在对不住，事急从权，唐突冒犯了，还请姑娘海涵。”
他刚抬头，再解释两句，目光却陡然落在温棉手里。
那双素白纤细的手紧紧攥着一个沉甸甸的粉彩美人觚。
这是什么意思，不言而喻。
苏赫的瞳孔微微一缩，脸上那点稀薄的歉意如雪消散，瞬间被愕然取代。
他指了指那瓶子，声音抬高了八度：“你你你……你这是要砸我？你好大的胆子！”
温棉慌忙跪下，将美人觚轻轻放在地上，额头触地：“奴才万死，请爷恕罪。”
心下却电光石火般转念。
能在慈宁宫这般自在，衣着又如此显赫的年轻男子，必是太后娘家极亲近的子侄无疑。
是她吃罪不起的人物。
她正待请罪，空旷寂静的殿里，忽然响起一阵“咕噜咕噜”。
温棉一怔，耳根子渐渐发红。
她自昨夜后还没吃过饭呢，这会子肚子就造反了。
肚腹因饥饿难耐而发出的鸣响，在这落针可闻的殿内显得格外突兀。
苏赫刚要发作的怒火，被这不合时宜的声响一搅，倒像被戳破的皮球，登时泄了三分。
他张了张嘴，又是好笑又是好气。
“罢了罢了。”
苏赫摆摆手。
衣袖上的蝴蝶是编了金线绣上去的，在暗淡的宫殿里金灿灿的，随着他摆手，那蝴蝶几欲振翅而飞。
苏赫随手摸向荷包，从中摸出一块奶油炸的油糕。
是早上入宫前家里人让他垫肚子时吃的，用油纸包着。
他将这油糕扔到温棉怀里。
“赏你了。”
温棉一愣，手里坠坠的多了个东西，冷冰冰的一团。
苏赫待要再说什么，忽有灯光自殿外廊下由远及近，映在窗纸上摇曳不定。
“哒、哒、哒……”
随之而来的，是极轻微的脚步声。
这是鞋底落在金砖上的声音。
温棉早就听得熟了。
启人女子穿的鞋大都是高底，有花盆底、马蹄底、元宝底。
花盆底的声音更脆些，这种听起来敦厚的，应该是元宝底。
元宝鞋的底子是以木为底，外包青缎，形似元宝，因此得名。
行走时比花盆底更为稳当。
在宫里穿元宝底，又在此时来这儿的人……
温棉脸色微变，来不及多想，她立时起身，一把将苏赫推到落地花罩后面，胡乱把油糕也丢到苏赫怀里。
不是她小心过了头，要是叫人看到孤男寡女共处一室，难免心里嘀咕。
温棉迅速退回殿中明堂，垂首肃立，心几乎要跳出腔子。
“吱呀”一声，门被推开了。
殿外明亮的灯光涌了进来，映出一道端庄雍容的身影。
头戴点翠穿珠凤钿子，身着香色缠枝牡丹暗纹绵袍，外面一件石青缎绣松鹤绵褂，披着一件白狐皮斗篷。
好一位富贵老太太。
温棉立刻恭恭敬敬地跪下磕头。
“奴才给太后娘娘请安，愿太后娘娘福寿安康。”
一双元宝底慢悠悠从温棉头顶走过。
太后抱着手炉，扶着三丹姑的手，端坐榻上。
三丹姑一摆手，宫女们放下灯笼，鱼贯而出。
整个殿就只剩下三个人，还有躲在后头的苏赫。
温棉对着上座叩首，她隐约觉察气氛不对劲，没敢擅自抬头。
太后的双手各戴一双护甲，抚着手炉，时不时传来刮蹭声。
细细的，尖刺刺的。
温棉听在耳朵里，越发紧张。
“抬起头来。”
良久，她听到上首传来一个温和的声音。
温棉拿出宫女训练的基本功，慢慢抬头，低垂眼皮，不直视上位，以示尊敬。
太后对三丹姑道：“好齐整的模样，我看了也喜欢，好孩子，别跪了，三丹，去扶起她。”
太后身边的心腹嬷嬷，皇帝都要给三分薄面。
三丹姑来扶她，温棉不敢真叫扶实了，忙一手托着三丹姑的胳膊，道：“不敢劳烦姑姑。”
三丹姑回到太后身侧，指着温棉笑道：“真真齐全坏了，我瞧着，倒有几分咱们家四小姐的品格。”
温棉连忙又跪下：“奴才微末之躯，怎敢与公侯小姐相比。”
太后护甲轻敲手炉：“你个老货，吓着人了。”
她又转向温棉：“好孩子，别害怕，我一看到你就喜欢，日后你多来慈宁宫请安，我就欢喜看小姑娘热热闹闹的玩笑。”
温棉心里打了个突。
太后这意思，是要她常去慈宁宫？
可是为什么？
总不能是她有什么出众的才华，被太后慧眼识珠。
温棉磕了个头，话在心里打了三遍转才道：“娘娘抬举奴才，真真折了奴才的草料，奴才平日当差忙，难得空闲，若娘娘不弃，奴才便禀告万岁爷，日后常来慈宁宫请安。”
太后笑道：“我知你是个忠心能干的，你主子爷那里一时半刻都离不得，你们主子忙，这种小事何必拿到他跟前说。”
温棉的冷汗都要湿透衣服了。
太后这指东打西的本事，实在厉害。
温棉知道太后肯定话里有话，但她一句也没听懂。
她想着，难道日后她一边白天敬茶，一边晚上守夜，一边抽空来慈宁宫请安吗？
敬茶和守夜都是本职工作，请安算什么工作啊？
太后又不是她正经上司，没得白费时间。
温棉叩头，哭丧着脸：“万岁爷的规矩，御前的人行走都有定数，若奴才一言不发就走，奴才怕被万岁爷赏簟把子。到时候奴才受伤不要紧，跑到老佛爷跟前，没得叫老佛爷被奴才紫红青绿蓝屁股吓一跳。”
太后脸上的表情很精彩。
三丹姑用帕子掩了掩嘴角，道：“我听说你们主子爷昨晚特特叫你守夜，可见是看重你，怎会赏你簟把子，怕是赏银子都来不及呢。”
温棉心道果然如此，她忙又道：“姑姑明鉴啊，奴才是敬茶上的，昨日当差不仔细，万岁逛御花园时要茶吃，奴才却没带上壶，万岁爷恼怒，但虑着大过年的，不好见血。
于是想了个法子罚奴才，先是叫奴才捧着端罩在雪里走，又是叫奴才饿着肚子跪着守夜，姑姑您打听打听，奴才今儿一天都没的饭吃呢。”
她说着，果然肚子很对景儿的响了一声。
对着太后撒谎，温棉脸不红心不跳，她说的七分是实话，不怕别人打听。
太后两道眉毛高高竖起：“你敬茶的不带上茶壶？伺候主子如此不经心，你主子竟没传板子，可见你们主子爷太好性儿了。”
她还要说些什么，门外传来翠娥的声音：“娘娘，主子爷来给您请安了。”
太后原本叫温棉三绕两绕的，差点忘了叫她来是干什么，现下听到皇帝来了，心里又半信半疑起来。
她看了眼三丹姑。
三丹姑忙去打开了门，翠娥后面，赫然是乾清宫总管郭玉祥。
郭玉祥的小眼睛在屋里滴溜溜转了一圈，笑得蜜一样走进来。
“奴才给太后娘娘请安，今儿是大年初一天地人大宴，主子爷来给您侍膳了。”
太后扶着三丹姑缓缓起身，笑道：“都到这个点儿了？我跟这丫头投缘，一说话就忘了时辰，咱们走吧，别叫皇帝等久了。”
元宝底鞋子又在金砖上发出“哒哒”的声音，雍容华贵的身影走远了。
温棉长长松了一口气。
跟太后说话，比叫她拿大顶还累。
郭玉祥用拂尘在温棉眼前晃了晃：“快走吧姑娘，还叫主子等你不成？”
/
慈宁宫正殿，皇帝坐在黄袱椅搭的红木椅上，王问行悄悄来到他身后，耳语几句。
皇帝越听脸上的表情就越古怪。
他一甩檀木佛珠：“知道了。”
王问行又退到后面去了。
天地人三张大桌子已经铺陈开了，天一桌摆在最东头，地一桌摆在尽西头，人一桌摆在中间。*
承恩公家的内眷皆恭敬站着。
宫妃们听说皇帝早早到了慈宁宫，忙不迭地也赶来了。
太后扶着三丹姑的手而来，见了皇帝就道：“我还道你今日也要忙正事，不来了呢。”
皇帝接过三丹姑扶着的胳膊，道：“昨日扫了额涅的兴，今儿必不能再这样了。额涅快上座，也好叫儿子表表孝心。”
皇帝亲自搀扶太后在中间人一桌的主位落座。
慈宁宫殿前的万字头鞭炮适时燃放起来。
又有几个年轻太监用羊肠子拧成的鞭子，在西长街响亮地抽起来。
热闹的响声交织成一片。
皇帝站起来，立到太后东边。
他一动，满殿的人都不敢坐，俱站着。
皇帝执起银箸，从一道暖锅里夹了一筷子飞龙脯肉，放入太后面前的赤金盘龙碗中。
太后身边的御前太监张玉顺便拖长了调子唱道：“万岁爷侍膳，野意火锅，飞龙献瑞——”
皇帝略一顿，神情自若继续侍膳。
恰在此时，苏赫悄没声儿地溜进殿来，利落地甩袖打千儿：“奴才给皇上请安，给太后老佛爷请安。”
太后笑问：“方才跑哪儿野去了？叫咱们好等。”
苏赫嬉皮笑脸道：“回姑爸，被萨哈和其其格那几个小魔星缠得没法子，只好躲到慈宁宫后头小花园图个清净。这不，一闻到御膳的香气，肚子里的馋虫就催着我赶来了。”
太后便道：“来了就入席吧，还杵着做什么。”
可皇帝尚且站着侍膳，满殿谁敢先坐？
王公内眷并赶来的宫妃们，都依旧屏息垂手立着。
皇帝又夹起一箸海红鱼翅，张玉顺的唱名声便再度响起。
苏赫瞧着这场面，嘴角微微一勾，心下觉得有些滑稽。
按祖制，大年初一这侍膳之礼，该由帝后同至，皇帝布菜，皇后唱名。
可如今中宫虚悬，竟只能由太监代劳，着实不够体面。
太后显然也觉如此，待皇帝按礼数侍完九道菜后，便道：“皇帝孝心，天地可鉴，这就足够了，快坐下吧。”
皇帝这才依言在太后右手边的主位落座，随即温声道：“诸位都入座吧。”
殿内紧绷的气氛略一松，众人方敢按序入席。
太后亲自动筷，将一道樱桃肉夹给皇帝，慈爱道：“国事繁忙，皇帝要保养身子。”
皇帝道“是”，慢慢吃了那樱桃肉。
太后又命人将一碟豆沙奶饽饽赏给苏赫。
苏赫笑道：“我就爱吃寿膳房的奶饽饽，尤其爱吃裹了豆沙馅的，多谢姑爸。”
太后道：“你这猴头，打小爱吃甜的，仔细吃倒了牙，这奶饽饽不许多吃，翠环，只许他吃一个。”
苏赫登时撒娇卖痴起来。
葛夫人瞪了他一眼，请罪道：“这孽障被奴才惯得没王法。”
太后笑道：“都是自家哥子嫂子，何必拘束了他。”
皇帝含笑看苏赫，目光随意扫过，却见他腰间躞蹀带上掖着一方素白的棉布手帕。
没有纹饰绣花，料子寻常，在一身锦绣中显得格外扎眼。
很是眼熟。
/
温棉跟着郭玉祥出了慈宁宫。
郭玉祥在甬路上停了下来：“行了，回去吧，我还要赶回去侍奉主子爷，就不送你了。”
温棉踟躇：“这成吗？不用告诉太后娘娘一声。”
郭玉祥“嗳哟”一声：“你是哪个名牌上的人物？你要走还要告诉太后娘娘？娘娘怕是早就忘了你是谁了。”
他左右看看，没好气地用拂尘柄轻轻点了点她肩头，压低声音。
“傻姑娘，你还真想杵在太后跟前招眼不成？还不赶紧回去，好多着呢。”
他在二所殿外面零星听到几句。
太后话里话外的意思，是要把温棉笼络过去，只温棉没答应罢了。
要是温棉动了心思，站到太后那里，那主子爷……
郭玉祥心道自己真是人越老心越软，他难得好心提点一句：“别怪我啰嗦，你以后少去太后眼前晃悠为妙。”
温棉原本是怕太后怪罪，听郭玉祥这样说，她忙不迭谢过郭总管提点，脚下生风地赶回乾清宫。
那姑姑带着娟秀随驾在慈宁宫伺候，屋里只秋兰在守着。
见温棉回来，秋兰道：“铜茶炊上的是给你留的，快趁热吃吧。”
温棉揭开铜茶炊上的盖子，里头温着一碗米并一小锅酸菜白肉，还有一只油糕。
温棉饿了一整天，先舀了一碗汤，“咕嘟咕嘟”灌了下去。
酸菜锅子煮了一天，这会子各种味道都煮了进去，有些咸，味道不赖。
缓过那阵心慌，她才就着锅子，将酸菜和白肉都捞到米饭上。
褐色菜汤浸透了米饭，温棉把筷子使成铲子，把菜肉饭汤一起刨进嘴里，吃得两腮鼓鼓。
平日她定嫌白肉肥腻，这会儿却觉得油脂真香。
软糯的肥肉配着酸菜，一点儿也不油。
她尽力吃了个饱足，锅子里连一滴汤也不剩了，温棉这才觉得活过来了。
她放下筷子要擦嘴，习惯性地往领口一摸，却摸了个空。
她的手帕不见了。
定是丢在慈宁宫二所殿，或是后来慌乱中遗落了。
好在那帕子是宫里统一发放的素棉布，没有任何标记花样，即便被人拾去，也闹不出什么事来。
温棉又从箱笼里取出一块手帕擦了嘴。
心道她这手帕是越来越抛费了，得再做几条。
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