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二月初五，老鸦岭的雪比山下更厚。褚飞燕站在岭口的巨石上，看着远处蜿蜒而上的三匹马。为首的正是黑风寨首领杨奉，一个满脸虬髯、左颊带刀疤的壮汉。他只带了两个亲随，但褚飞燕知道，两侧山林里至少埋伏着三十张弓。
“杨寨主。”褚飞燕抱拳，声音在雪谷中回荡。
杨奉勒马，眯眼打量他：“你就是那个要和我做生意的褚三？”
“正是。”褚飞燕指了指身后，“货已备好，请寨主验看。”
山坳里，十辆大车盖着油布。褚飞燕掀开一角，露出里面码放整齐的盐包、铁器和药箱。杨奉下马走近，抓起一把盐舔了舔，又抽出一把镰刀敲了敲刀口。
“细盐，好铁。”他点点头，眼神却更加警惕，“这些东西，官市都紧缺。你们从哪弄来的？”
“自有门路。”褚飞燕不卑不亢，“寨主只需看货好坏，不必问来路。”
杨奉盯着他：“你要换什么？”
“三样。”褚飞燕伸出三根手指，“第一，马。不要战马，要能拉车驮货的驮马，三十匹。第二，皮货。鹿皮、羊皮皆可，但要鞣制好的。第三……”他顿了顿，“人。”
杨奉笑了，带着嘲讽：“怎么，你们还缺人手？”
“缺有用的人。”褚飞燕说，“懂硝制皮革的，懂采草药的，懂驯马的。寨主手里若有这样的闲人，我们按市价赎买。”
“赎买？”杨奉身后的瘦高个忍不住开口，“你把我们当人贩子了？”
“是交易。”褚飞燕看向那人，“黑山各寨，每年冻饿而死的、火并而死的，不下百人。这些人里，总有几个有手艺的。与其让他们烂在山里，不如换些实实在在的盐铁粮药。寨主觉得呢？”
杨奉沉默了。他回头看看自己那两个面黄肌瘦的亲随，再看看车上雪白的盐。黑山缺盐，缺到要用兽皮去山下冒险换，往往还换不到足数。
“三十匹驮马，我现在就能给。”杨奉终于开口，“皮货要等开春狩猎。至于人……你要多少？”
“先要十个。”褚飞燕说，“手艺好的，价钱好商量。”
“成交。”杨奉伸出手，“但我要先收一半货做定金。”
“可以。”褚飞燕与他击掌，“不过寨主得答应一件事：我们的商路，黑风寨要保。以后每月会有一支商队过境，寨主的人不得拦截，还得派人护送一段。作为回报，每趟给寨主两成利。”
杨奉眼中精光一闪：“你要打通黑山南北？”
“只做生意。”褚飞燕重复张角的嘱咐，“不占山，不抢地盘。寨主若愿意，以后黑风寨的盐铁药，我们包了。”
这诱惑太大。杨奉在黑山挣扎多年，最清楚盐和铁意味着什么——意味着伤口不会溃烂，意味着能打出更好的武器，意味着冬天能少死几个人。
“你背后是谁？”他突然问，“能供得起这么多货，绝不是普通商贾。”
褚飞燕笑了：“寨主，有些事，不知道比知道好。你只要知道，和我们做生意，不吃亏。”
他招招手，手下人抬过一个小箱。打开，里面是十块银锭和几包用油纸封好的药粉。
“这是定金之外的‘见面礼’。”褚飞燕说，“银锭寨主自用。药粉是治刀伤和风寒的，用法写在纸上。”
杨奉拿起一包药粉闻了闻，神色复杂。在山里，药比黄金还贵重。
“二月初十，驮马送到滏水河口。”他最终说，“以后每月的今天，在老鸦岭交易。”
“痛快。”
交易完成时，天色已近黄昏。褚飞燕站在岭上，看着杨奉的人马消失在雪林中。瘦高个手下凑过来：“头儿，这杨奉会守约吗？”
“短期会。”褚飞燕说，“他缺盐缺药，不敢翻脸。但等攒够了存货，就难说了。所以……”
他看向南方：“我们要在他翻脸之前，找到更多像他这样的人。让他们互相牵制，谁都不敢先动我们。”
同一时间，后山聚居区正在进行一场艰难的分流。
张角将所有青壮召集到学堂棚前。雪地里站了三百多人，黑压压一片。
“常山国苏校尉的征调令，大家都知道了。”张角的声音在寒风中很清晰，“两百人，十日口粮，二月初十到元氏县报到。不去，就是通匪。”
人群骚动起来。有人喊：“先生，我们不能去啊！去了还能回来吗？”
“是啊，听说剿匪都是让流民冲前面送死！”
张角抬手，压下喧哗：“去，必须去。但怎么去，有讲究。”
他走到人群前：“我点到的两百人，站出来。王石。”
王石出列。
“你带队。”张角看着他，“记住三条：第一，保命为先。上了战场，别冲最前，也别落最后。第二，抱团。我们的人要聚在一起，互相照应。第三，听话。苏校尉让干什么就干什么，但送死的命令，可以‘执行不力’。”
王石重重点头。
张角开始点名。他点得很慢，每点一个，都要看那人一眼。这些人里，有最早跟随的流民，有后来投靠的逃兵，也有最近才来的、底细尚未完全摸清的新人。
他刻意做了筛选：忠诚但不够机灵的，留下。机灵但不够忠诚的，派去。有手艺的、识字的、家眷在此的，尽量留下。单身、无牵无挂、曾有过劣迹的，优先派去。
这是一种冷酷的计算，但必须如此。
点到第一百八十人时，张角停了一下。他看向人群中一个瘦小的青年——那是赵家屯赵大的侄子，叫赵虎，才十七岁，但眼神里有股狠劲。
“赵虎。”
赵虎愣了一下，挤出人群：“先生，我……”
“你去。”张角说，“跟着王石，多看多学。回来后，我让你进巡山队。”
赵虎眼睛亮了，用力点头。
两百人点完，剩下的一百多人大多露出庆幸的神色。张角看着他们：“留下的人，任务更重。他们要干的活，你们要分担。他们要种的田，你们要帮着种。他们的家眷，你们要照看。”
他顿了顿：“记住，他们不是去送死，是去为我们所有人争取时间。等他们回来，这里的粮食、田地，都有他们一份。若有人回不来……”他声音沉下去，“他们的家眷，由互助社奉养终老。”
人群安静了。雪落无声。
张角转身，对张宝低声道：“给王石的那队人，每人多配三日的干粮，藏在身上。再给王石二十片金叶子，必要时候用来打点。”
“兄长，真要让王石去？”张宝还是担忧。
“必须去。”张角说，“王石老实，不会引起苏校尉太多疑心。而且……我需要他亲眼看看，官府是怎么剿‘匪’的，中山常山那些太平道的人，又是怎么反抗的。”
他要让王石，让这两百人，亲身体验这个时代的残酷。见过血，见过死亡，见过官府的狠辣和百姓的绝望，他们才会真正明白——为什么需要另一条路。
二月初八，王石带着两百人下山。每人背着一小袋粟米，穿着补丁摞补丁的冬衣。队伍沉默地穿过雪地，像一条灰色的长蛇。
张角站在山崖上目送。张宝站在他身边，忽然说：“兄长，你点的那些人里，至少有二十个是最近才来、底细不清的。还有几个，李家庄的眼线也在里面。”
“我知道。”张角说，“让他们去。在苏校尉眼皮底下，是狐狸总会露出尾巴。王石会看着的。”
“若他们回不来……”
“那就是他们的命。”张角转身，“也是我们的运气。”
二月初十，褚飞燕准时回到滏水河口。他带回了三十匹驮马，五十张鞣制好的皮货，还有十二个从黑山各寨“赎”来的手艺人：三个皮匠，两个药农，一个铁匠学徒，四个会驯马的，还有两个——是女人。
“她们是姐妹，姓韩。”褚飞燕向张角解释，“原是幽州医户，全家被鲜卑人杀了，逃进黑山。懂药，识字，还会接生。杨奉本来不肯放，我加了五包盐换来的。”
两个女子都很瘦，面有菜色，但眼神清亮。年长的约莫二十三四，年幼的十六七。她们向张角行礼，动作有些生疏，但看得出教养。
“韩氏见过先生。”年长的女子说，“蒙先生搭救，愿以医术相报。”
张角点头，让张宝带她们去安置。他看向褚飞燕：“黑山情况如何？”
“乱。”褚飞燕吐出两个字，“杨奉算是讲规矩的，其他小山寨根本就是土匪。中山常山那边闹起来后，有些溃散的乱民逃进黑山，火并了好几场。杨奉现在急着扩充实力，所以才肯和我们交易。”
“他问起我们的底细了吗？”
“问了，我没说。”褚飞燕顿了顿，“但他猜到了——知道我们不是普通商贾。我按您的吩咐，给了他一个模棱两可的答案：说我们是‘南边来的’，想在北边找条活路。”
张角沉吟。杨奉这种老江湖，不会轻易相信。但眼下双方各取所需，还能维持表面的合作。
“下一趟什么时候去？”
“三月十五。”褚飞燕说，“这次要带更多铁器和药。杨奉想要刀。”
“刀不能给。”张角断然拒绝，“镰刀、锄头、斧头可以，刀剑不行。至少现在不行。”
“明白。”
两人正说着，张梁急匆匆跑来：“兄长，李家庄来人了！说李翁请兄长马上下山，有急事！”
张角与褚飞燕对视一眼。
“看来，李裕终于要动了。”
李家庄正堂里，李裕的脸色比上次见时更差。他屏退左右，只留张角一人。
“张先生，出事了。”他开门见山，“王石那两百人，到元氏县的当天，就被苏校尉编入了先锋营。”
张角心中一沉。
“苏校尉让他们打头阵，去攻黑山脚下的一处乱民营寨。”李裕压低声音，“死了一百多，王石带去的两百人，折了三十七个。王石本人……受了箭伤，但命保住了。”
张角袖中的手微微颤抖。三十七条命。虽然早有预料，但听到确切数字时，胸口还是像被重锤砸中。
“苏校尉怎么说？”
“说他们‘勇猛可嘉’，让剩下的人继续随军剿匪。”李裕苦笑，“但粮草只发了一半，说是……缴获补给。”
张角闭上眼睛。用流民当炮灰，死了省粮，活着继续用。这就是官军的逻辑。
“李翁今日叫我来，不只是为了告诉我这个吧？”
李裕盯着他：“张先生，你我明人不说暗话。苏校尉剿匪是假，借机敛财、扩充实力是真。他现在盯上你们了——不是因为你是什么太平道，是因为你手里有人，有粮。”
他站起身，走到窗边：“前日他派人来，让我‘劝劝’你，把剩下的青壮也献出来，助他剿匪。还说……若是你不肯，他就要‘亲自上山查看’。”
张角缓缓睁眼：“李翁的意思呢？”
“我压不住他。”李裕转身，眼神复杂，“但我也不能让他真的上山。他若上来，看到你那些田、那些房、那些识字的人……绝不会只是‘征调’那么简单。”
他走回桌前，摊开一张绢帛：“两个选择。第一，你再出两百人，我带你去见苏校尉，送上厚礼，求他高抬贵手。第二……”
他手指点在绢帛上：“我把庄西那五百亩山地‘卖’给你——名义上卖，实则租借。你带着你的人，全部搬过去。那里更偏，更险，但也在黑山边缘。苏校尉的手，伸不了那么长。”
张角看着绢帛上的地形图。庄西山地，确实更偏僻，但离滏水更远，取水困难。而且一旦搬过去，就等于彻底离开了李裕的势力范围，也离开了相对安全的“暂籍”保护。
“李翁为何帮我？”
“我不是帮你。”李裕摇头，“我是在帮自己。苏校尉贪得无厌，今天要你的人，明天就会要我的粮、我的钱。让你搬走，既是保全你，也是……让他知道，巨鹿郡不是他常山国，这里还有我李裕说话的地方。”
张角明白了。李裕要借这件事，和苏校尉掰掰手腕。而他张角，就是棋盘上的棋子。
“我需要时间考虑。”
“三天。”李裕说，“三天后，苏校尉的人就会到山口。到时，就由不得你选了。”
回山的路上，雪又开始下。
张角走得很慢。他脑海里闪过很多画面：王石带着队伍下山时的背影，那三十七个再也回不来的人的名字，褚飞燕从黑山带回的驮马和手艺人，李裕眼中那一闪而过的算计。
分流。不仅是人员分流，也是道路分流。
继续留在原地，就要不断被官府吸血，直到榨干最后一滴。
搬去深山，就要面对更恶劣的环境，更孤立的处境，但也更自由，更隐蔽。
雪落在肩头，很快融化成冰冷的水渍。
张角抬头，看着灰蒙蒙的天空。
光和五年的春天，还未真正到来。
但选择的时刻，已经提前到了。
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