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第一场雪落下来时，褚飞燕已经带着他的人在山里转了三遍。这个精悍的前斥候队长用十天时间，摸清了方圆三十里内每一条兽道、每一处水源、每一个可以藏兵的山洞。他把这些信息绘成简图，在第十一天的清晨摊在张角面前。
“东边山坳有片野核桃林，树密，能藏百人。南坡背风处有三个岩洞，入口隐蔽，里头干燥，能屯粮。”褚飞燕的手指在地图上移动，“西边那条小路，看着险，其实能走马——如果舍得把马蹄包上麻布。北面……”
张角静静地听。等褚飞燕说完，他才问：“你觉得，我们最该防的是哪边？”
“不是外头，是里头。”褚飞燕直言不讳，“现在八百多号人，鱼龙混杂。新来的流民里，至少有三拨人不对劲——一拨总打听巡山队的换防时辰，一拨老往李家庄方向瞟，还有一拨，夜里睡觉刀不离身。”
张角抬眼：“你盯上了？”
“盯了。”褚飞燕咧嘴，露出白牙，“第一拨是郡里派来的眼线，笨得很。第二拨像是李家庄护院扮的，装流民都装不像。第三拨……应该是真逃犯，身上有命案的那种。”
“你想怎么处置？”
褚飞燕眼中闪过一丝狠色：“眼线留着，喂些假消息。李家庄的人，找个由头赶走。逃犯……”他顿了顿，“收编，或者埋了。”
张角不置可否，转而问：“你觉得王石这人怎么样？”
“实诚，肯干，但太直。”褚飞燕评价，“带五十人巡山可以，再多就管不过来了。而且他不懂兵法，只会硬来。”
“所以我要你帮他。”张角说，“从今天起，你任巡山队副队长，专司训练和侦查。王石管人事和日常，你管作战和情报。每月逢五逢十，你俩一起向我述职。”
褚飞燕一怔。他没想到张角会这么直接地给他实权。
“有句话我说在前头。”张角看着他，“在这里，本事大的，位置高。但位置越高，规矩越严。你带来的十七个人，我会一视同仁——该赏的赏，该罚的罚。若有人犯铁律，你求情也没用。”
“明白。”褚飞燕抱拳，这次多了几分郑重。
“还有件事。”张角从桌下取出一个木匣，打开，里面是十几枚打磨光滑的石子，还有一块画着网格的羊皮，“从明天起，每晚抽一个时辰，你教王石和几个小队长认这个。”
褚飞燕凑近看。石子刻着“山”“林”“骑”“步”等字样，羊皮上画着山川河流的简图。
“这是……”
“沙盘推演。”张角说，“不用真兵，用石子代替。你攻，他守，或者反过来。输的人，第二天加练。”
褚飞燕眼睛亮了。他在边军时见过校尉们用类似的方法推演战阵，但那是高级将领才接触的东西。
“你懂这个？”他忍不住问。
“略知一二。”张角含糊带过，“重点是，要让王石他们学会思考——如果官兵从这条路来，我们怎么拦？如果盗匪劫粮，怎么伏击？不要死记硬背，要活。”
他收起木匣：“一个月后，我要看到成效。”
褚飞燕带来的变化是肉眼可见的。
巡山队不再只是沿着固定路线巡逻。他开始组织“对抗演练”：一队扮盗匪，一队扮巡山，在山林里追逐埋伏。起初王石的人总输，输急了就加练，晚上还拉着褚飞燕问战术。
更隐秘的是情报网的建立。褚飞燕从新流民中挑出五个机灵的少年，最大的十五，最小的十三，都是父母双亡、无牵无挂的孤儿。他亲自带他们练脚力、教他们认方位、学暗记。
“这些娃子不起眼，最适合传信盯梢。”褚飞燕向张角解释，“我让他们分三班，轮流在山口、河边、去李家庄的路旁守着。见生人，记特征，报上来。”
张角批准了，但加了一条：“不许让他们涉险。盯梢以自保为先，宁可跟丢，不许暴露。”
与此同时，张宝的“互助工队”也发挥了作用。入冬后，他们以“帮修房舍”的名义，走遍了周边六个村子，不仅带回了各村的人口、田地、存粮数据，还摸清了各村与李家庄的关系。
“有三个村子对李裕不满。”张宝在油灯下汇报，“王家庄被他用高利贷逼得卖了几十亩好田，赵家屯有姑娘被他庄上的护院糟蹋了，官府不管。还有刘村，今春瘟疫时李裕抬高了药价，死了不少人。”
张角将这些信息一一记下：“这些村里，有能用的头面人物吗？”
“王家庄有个老族长，说话还有些分量。赵家屯都是同姓宗族，有个叫赵大的汉子，在乡里有点威望，就是性子烈。刘村……刘村散了，活下来的多是妇孺。”
“让互助工队多往这三个村子去。”张角说，“修房不要钱，只要管饭。和那些有冤屈的多聊聊，但不许承诺什么。先交朋友。”
“那李裕要是问起……”
“就说寒冬将至，我们粮食不够，想多接些活计换粮。”张角早已想好说辞，“他会信的——因为他庄上的粮仓，至今没对我们开放。”
果然，腊月初，李裕派人来请张角。
这次不是庄上，是县城里的酒楼。雅间里除了李裕，还有个穿着锦袍、面白无须的中年人。
“这位是县丞曹公的门客，周先生。”李裕介绍，“周先生听说了张先生防疫、垦荒的善举，很是赞赏。”
周先生矜持地点头，目光却像刀子一样刮过张角：“张先生大才。不过，收拢近千流民，修堰捕鱼，还教他们识字……这般作为，倒让曹公有些不解了。”
张角心里一凛。县丞曹嵩——虽然只是个县丞，但他有个儿子叫曹操，如今应该还在洛阳当北部尉。更重要的是，曹家与宦官集团关系密切。
“周先生明鉴。”张角拱手，“晚辈所为，皆是为解官府之忧。流民聚则易生乱，分散垦荒，纳入口册，正是防患于未然。至于识字……不过是想让他们看懂官府文告，免因无知犯法。”
“哦？”周先生似笑非笑，“可我听说，张先生教的不只是认字，还有些……不合时宜的东西。”
“不知先生所指？”
“譬如，教流民算自家田亩产量，算该纳多少赋税。”周先生慢慢啜了口茶，“这可容易让人生出不该有的心思啊。”
房间里安静下来。李裕低头喝茶，仿佛事不关己。
张角知道，这才是真正的试探——来自县里实权人物的试探。
“周先生说得是。”他忽然叹了口气，“其实晚辈此举，正是为了杜绝那种心思。”
“怎么说？”
“流民为何易乱？一因饥饿，二因不公。”张角坦然道，“他们不知官府法度，胥吏说多少就是多少，常常多交了赋税还不自知。待发现时，已无粮过冬，唯有硬而走险。晚辈教他们算术，正是要让他们明明白白——该交多少，还剩多少。心里有数，便不会因猜疑生怨，因无知生乱。”
他看向周先生：“这就像治病，堵不如疏。与其等他们因糊涂而闹事，不如让他们因明白而安分。曹公治县有方，定能体谅晚辈这番苦心。”
周先生盯着他看了良久，忽然笑了：“张先生果然善辩。难怪郭使君也对先生另眼相看。”
他站起身：“今日叨扰了。曹公那里，我会如实回禀。不过……”他顿了顿，“年关将至，县里要清查暂籍流民。张先生这边人数最多，还望早做准备。”
送走周姓门客，李裕脸上的笑容淡了。
“张先生，曹县丞可不是郭使君。”他低声道，“郭使君是正经的士人，讲道理。曹县丞背后是宦官，只讲利害。”
“李翁的意思是？”
“打点。”李裕说得直白，“腊月二十三之前，备一份厚礼，我陪先生去趟县衙。不用见曹县丞，见他府上的管事就行。数目……至少这个数。”
他伸出三根手指。
三十万钱。相当于三十户中等人家一年的收入。
张角沉默片刻，点头：“晚辈明白了。多谢李翁指点。”
回山的路上，张宝忍不住道：“兄长，我们哪有那么多钱？”
“我们没有，但有人有。”张角望着远处山影，“李裕报这个数，既是试探我们的财力，也是想借我们的手给曹县丞送礼——礼我们出，人情他得。”
“那怎么办？”
“拖。”张角说，“你明天就下山，去找李裕，说我们在筹钱，但需要时间。同时，让互助工队在村里散布消息，就说县里要加征‘流民安置税’，每口五百钱。”
张宝一愣：“这……不是引火烧身？”
“火已经烧起来了。”张角冷笑，“曹县丞要钱是真，但不会明说要多少。我们先把数额定下来——五百钱，八百多口就是四十多万。然后让各村知道，李裕帮我们‘说情’，把税额压到了三十万。这样，李裕得了面子，我们得了缓冲，村民们还会念李裕的好——虽然这好是假的。”
“可三十万我们终究要出……”
“出，但不是现在出。”张角脑中飞快盘算，“你让褚飞燕盯紧县城到李家庄的商队。特别是腊月十五之后，年货流通的时候。”
张宝恍然大悟：“兄长要劫……”
“不是劫，是‘借’。”张角纠正，“找那些为富不仁的商贾，取不义之财。让褚飞燕带人去，手脚干净，不留活口。所得钱财，三成归行动的人，七成入库——但要分开放，不能让人知道我们突然有钱了。”
他停下脚步，看向张宝：“这件事，只有你我知道。连三弟都不要告诉。褚飞燕那边，你只说是为了筹钱活命，别的不用多说。”
“我明白。”张宝重重点头。
夜深了。张角独自登上后山最高的山崖。寒风刺骨，但他需要冷静。
褚飞燕的加入，带来了军事能力的提升，也带来了风险——这种人太敏锐，迟早会看出他的真正意图。
曹县丞的勒索，是危机也是契机。若能妥善应对，不仅能渡过眼前难关，还能进一步离间李裕与村民的关系。
而最根本的，还是粮食。野栗、河鱼只能救急，要养活近千口人过冬，必须拿到李裕仓里的陈粮。
他望着山下李家庄的灯火，眼神渐渐冷硬。
淬锋。
不仅要淬炼褚飞燕这把刀，也要淬炼自己，淬炼这个还在襁褓中的组织。
光和四年的冬天，会很冷。
但淬过火的铁，才会更硬。
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