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“阿皓，你……”荀绲看着自己的小儿子，心中百感交集，有骄傲，也有欣慰。“父亲，兄长，”荀皓迎上他们的目光，平静地说道，“乱世已至，孩儿虽体弱，不能如兄长般上阵杀敌，建功立业，但亦想为家族尽一份心力。皓，并非无用之人。”
荀绲沉默了许久，最终长长地叹了口气，眼中却有了光。
“我荀氏，何时出过无用之人。无论是友若，还是文若，亦或是你，阿皓。你们，都是我荀氏的麒麟儿。”
“父亲说的是。”荀彧上前一步，将手轻轻放在荀皓的肩上，那瘦削的骨骼让他心中一紧。他转头看向荀绲，声音前所未有的郑重，“阿皓之才，远胜于我。家族之中，当有他一席之地。”
很快，荀皓便以“防范黄巾余孽，巩固家业”为由，正式向家族提议，建立一个属于荀家自己的情报网络。
“兵法云，知己知彼，百战不殆。如今黄巾虽平，但天下已乱。各地诸侯是何动向？朝廷有何政令？哪处有灾，哪处有乱？这些消息，若我们不能第一时间掌握，便如同瞎子聋子，只能任人宰割。”
他的提议，得到了荀绲和荀彧的全力支持。
很快，一张以颍川为中心，辐射向洛阳、河北、江东各地的无形大网，在荀皓的亲自规划下，悄然铺开。
光和七年的冬天，来得格外的早，也格外的冷。
连绵的雪下了近半月，整个颍川郡都裹上了一层厚厚的银装。瑞雪兆丰年，这句老话在今年，却成了最辛辣的讽刺。黄巾之乱虽然被迅速平定，但战火对农事的破坏是毁灭性的。田地荒芜，十室九空，紧随而来的，便是更为可怕的饥荒与瘟疫。
每日天不亮，颍川城外便会多出许多被冻僵的尸体。城内的米价，一日三涨，寻常百姓家，早已断炊。
流民如同灰色的潮水，从四面八方涌来，聚集在城门之外，绝望地啃食着草根和树皮。
颍川书院内，炭火烧得正旺，温暖如春。
荀皓裹着厚厚的狐裘，坐在窗边，看着窗外枯枝上堆积的白雪，眉头却一直没有松开。他知道，历史的车轮已经开始无情地碾压，而这乱世的第一个冬天，便是对人性最残酷的考验。
他看着刚建立的情报网络传回来的第一批消息。
“……南阳郡雪灾，冻毙者逾万，流民向北涌入颍川、汝南境内。”
“……东郡黄河决口，沿岸村庄尽数被淹，灾民不计其数。”
“……洛阳米价一日三涨，一石米已值千钱，豪门囤积居奇，百姓易子而食。”
一条条冰冷的消息，勾勒出一副人间地狱的惨状。
荀皓的脸色愈发凝重。他知道，这只是乱世的序曲。接下来，会更乱，更惨。
“不能再等了。”他放下手中的竹简，对坐在他对面的郭嘉说道。
“不等什么？”郭嘉端着一碗热气腾腾的姜茶，走到他身后，将微凉的手贴上他的后颈。
荀皓被冰得缩了一下脖子，却没有躲开。
“在想城外的那些人。”荀皓轻声说，“再这样下去，不等开春，颍川城外，就要变成一座大坟场了。”
“那是朝廷和太守该头疼的事。”郭嘉说着，将姜茶递到他嘴边，“你自己的身子还没好利索，就别操心天下了。来，喝口热的，暖暖身子。”
荀皓就着他的手喝了一口，辛辣的暖流滑入腹中，让他舒服地叹了口气。他看着郭嘉，认真地说道：“奉孝兄，我想开仓放粮。”
郭嘉喂他喝茶的动作停住了。他看着荀皓，确定他不是在开玩笑。
“开仓放粮？”郭嘉把碗放下，在他身边坐下，“小皓子，你知不知道，我们之前囤积的那些粮食，是荀家在这乱世之中安身立命的根本。现在放了，来年青黄不接的时候，我们自己吃什么？”
“我算过，我们囤的粮，足够荀氏全族吃上三年。拿出一部分来救济灾民，伤不到根本。”荀皓解释道，“而且，我不是白白地放粮。”
“哦？你又有什么鬼主意了？”郭嘉挑眉。
“以工代赈。”荀皓的眼睛亮了起来，“如今城中百废待兴，许多在战火中被毁的屋舍、道路都需要修缮。我们可以招募那些有劳动力的流民，管他们一日三餐，让他们去干活。如此一来，既解决了他们的生计，又加快了城池的重建，还能将这些流民有效地管理起来，避免他们生乱。这不是脱胎于你的以工代罪的计策？”
“至于那些老弱妇孺，”荀皓继续说道，“就在城外设棚施粥，每日两餐，至少让他们能活过这个冬天。”
“想法不错。”郭嘉摸着下巴，沉吟道，“只是，此事耗费巨大，你父亲和族中那些老古董，能同意吗？这可是动摇家族根基的大事。”
“所以，我需要奉孝兄帮我。”荀皓看着他，目光里带着全然的信赖。
郭嘉对上他这样的目光，就完全没有抵抗力。他无奈地笑了笑：“我就知道。说吧，要我做什么？”
“我去要粮自然要不到，可这颍川城里，有人能要到。”荀皓眨巴了两下眼睛，郭嘉立即会意：“太守？”
“果然是知我者奉孝兄也。奉孝兄可暗地里向太守献策，府库无粮，可‘借’。颍川世家大族，哪家没有存粮？他是一郡太守，以朝廷大义、万民之命为由，向各家‘征借’粮草，谁敢不从？”
郭嘉倒吸一口凉气。
这等于是拿着太守这把刀，去割世家大族的肉，其中割得最狠的，必然是首当其冲的荀家自己。这是伤敌八百，自损一千的玩法。
他原以为自己看人看事已足够透彻，行事已足够离经叛道。可今天，他发现自己在这个十二岁的少年面前，还是太“循规蹈矩”了。
“好。”郭嘉重重地点头，那双桃花眼里满是兴奋的光，“阿皓，你等着。看你奉孝兄如何让那郭老头，心甘情愿地把刀递到我们手上。”
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