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天刚蒙蒙亮，于小桐就出了门。手里攥着的钱袋比昨日又轻了些，里面除了留给孟广川的五百文，只剩下些散碎铜子和一块二两的银角子。清晨的巷子还静着，只有挑水的汉子吱呀呀走过，石板路上留下一溜湿痕。她步子快，心里那本账翻得比脚步更急：孟师傅那边应该已经开始挑料子了，柳婶子和何婆子今天必须见着，样品三天后要出，还有那个“漕三”……柳婶子住在城西的浆洗巷，名副其实，一整条巷子都飘着皂角和湿布的气味。于小桐按着母亲说的门牌找过去，院门敞着，里面晾满了各色衣物，像一片片低垂的云。一个身形敦实、袖子挽到肘部的妇人正背对着门，用力拧着一床被单，水哗啦啦流进木盆。
“柳婶子？”于小桐在门口唤了一声。
妇人回过头，脸上被水汽蒸得红扑扑，眼神里带着常年劳作的利索劲儿。她打量了一下于小桐洗得发白的锦裙，又看看她手里没拿待洗衣物，眉头微皱：“姑娘找谁？洗衣裳得后半晌再来，这会儿排不上了。”
“我不洗衣裳。”于小桐走进院子，避开低垂的湿布，“我是云锦庄于家的，孟广川孟师傅让我来找您。”
“老孟？”柳婶子停下动作，在围裙上擦了擦手，神色缓和了些，但疑惑更重，“云锦庄……于东家府上的？找我这浆洗婆子做甚？”
于小桐直接说明了来意：翻新库房里的陈旧积压布匹，需要手艺好的浆洗师傅处理霉点、泛黄，孟师傅推荐了她，按件抽成。
“抽成？”柳婶子咂摸了一下这个词，摇摇头，“姑娘，不是我不信老孟。可这‘抽成’说得轻巧，布能不能卖出去、卖什么价，谁说得准？我洗一天衣裳，哪怕只是粗布麻衣，三十文现钱是稳稳落袋的。你们那库房里的料子，我晓得，都是往年剩下的好东西，可也正是好东西，娇贵，洗坏了、褪色了，我赔不起。”
她话说得实在，也直白。于小桐早有预料，不慌不忙道：“婶子说得在理。所以，不是让您直接上手洗那些好料子。孟师傅会先挑出能改染的，或者需要拼接的，把最麻烦的霉斑、顽固污渍处裁剪掉。您要做的，是后续的整体漂洗和固色。活儿比洗寻常衣物要仔细，但论件算，洗好一件，无论最后卖价多少，我先给您十五文保底。若是卖得好，超出底价的部分，再按一成分您。”
柳婶子眼神动了动。十五文保底，比洗普通衣裳一件的价高，而且听上去风险小了。她犹豫着：“那……料子呢？我先看看料子成色。老孟看过了？”
“孟师傅已经看过库房，挑了第一批。您今天若有空，可以随我去铺子瞧瞧。”于小桐趁热打铁，“这生意刚起步，不敢说一定成。但云锦庄的招牌还在，我于小桐站在这儿，话出了口，该给您的工钱绝不会少一文。便是最后卖不出去，保底的钱，我拆东墙补西墙也给您凑上。”
话说到这份上，诚意和难处都摆了出来。柳婶子盯着于小桐看了半晌，忽然叹了口气：“你爹是个好人。那年冬天，巷口刘婆子家孙子冻病了，没钱抓药，抱着件半旧的绸袄来当，别家当铺只给五十文，你爹让柜上给了二百文，说就当预付洗染钱，后来那袄子还是刘婆子赎回去了。”她解下围裙，“走吧，先去瞧瞧料子。成不成，看了再说。”
于小桐心里一暖，又有些酸楚。父亲留下的这些善缘，此刻成了她最珍贵的助力。
两人正要出门，巷子口传来一阵嘈杂。几个穿着褐色短衣、腰系汗巾的汉子骂骂咧咧地走过，嘴里不干不净：“……漕三爷手底下的人也敢怠慢，活该吃挂落！”“就是，这批桐油要是误了时辰，看他怎么跟三爷交代！”
于小桐耳朵骤然竖起。“漕三”？
她状似无意地问柳婶子：“这些是漕上干活的大哥？好大气性。”
柳婶子瞥了一眼，压低声音：“可不是么。漕帮的人，横着呢。领头的那个，好像是管一段卸货码头的，人都喊他‘陈五’。他们说的‘漕三爷’，那可是真正的人物，管着汴河上好几处大仓和船队，手眼通天。咱们这些小百姓，可惹不起。”她摇摇头，催促道，“快走吧，别沾惹这些。”
于小桐默默记下“陈五”、“漕三爷”这几个名字，跟着柳婶子往云锦庄走去。心里那根关于“漕三”的线，似乎隐约触到了某个具体的影子。
到了云锦庄，孟广川已经在库房门口等着了，脚边放着几匹他初步筛选出来的料子，多是颜色过时或边缘有轻微霉渍的绸缎。柳婶子不愧是行家，上手一摸，对着光一看，心里就有了数，和孟广川低声讨论起哪些可用皂角温水慢浸，哪些需用稀醋轻点，条理清晰。于小桐插不上手，便退到一旁，心里稍定。
说服何婆子则费了些周折。何婆子是裁缝，住在相对齐整的绣衣坊，自家有个小铺面，接些缝补改制的零活。于小桐和柳婶子找到她时，她正戴着老花镜，给一件青绸直裰缝脱线的袖口。
听闻来意，何婆子从眼镜上方抬起眼，目光在于小桐脸上停了停，又垂下眼继续走针：“于姑娘，不是老身推脱。翻新旧料，拼接改样，这活儿费眼神，更费心思。我这儿虽是小铺，可老主顾不少，都指着我的手艺。你们那批料子，情况怕是不一，做起来耗时耗力。抽成……太没准头了。”
她话说得委婉，但意思明确：不看好这生意，也不愿冒险。
柳婶子是个急性子，忍不住道：“何大姐，料子我和老孟都看过了，有搞头！于姑娘实在，保底工钱先给。再说了，你手艺好，那些旧料经你手一改，说不定真能焕焕新，多个进项路子不好吗？”
何婆子手上不停，慢条斯理地说：“柳妹子，你浆洗晾晒，费的是力气。我这儿，费的是口碑。万一改出来的样式客人看不上，或者用料计算有差池，砸的是我‘何巧手’的牌子。”她顿了顿，终于缝完最后一针，咬断线头，看向于小桐，“姑娘，你若真有心做，不如这样。料子拿来，我按改制的难易程度，估个工钱，你先付了。东西拿走，卖好卖赖，与我无关。抽成的法子，等我看到第一批货真能顺顺当当出去，再说下一批的事。”
这是要现钱结清，风险全由于小桐担着。柳婶子听了直皱眉，孟广川也沉默不语。
于小桐看着何婆子精明而谨慎的眼睛，知道这是手艺人的自保，也是对自己的不信任。她没立刻反驳，反而点点头：“何婆婆顾虑得是。口碑是吃饭的本钱，不能轻掷。”她话锋一转，“这样吧，第一批，我们只挑三匹料子，样式由您定，工钱也按您的规矩估。但我有个请求，改制的时候，若是料子有特别之处，或者您想起什么相关的旧事、门道，能否提点我一句？不白问，这第一批的工钱，我多加一成，当作请教费。”
何婆子愣了一下，重新打量于小桐。这姑娘不要蛮缠，反而顺着她的心思走，还提出了一个有点特别的交换条件。多加一成工钱是实惠，“提点”却是个虚头，说不说、说什么，主动权还在自己手里。
“……姑娘想问什么旧事门道？”何婆子语气松动了些。
“什么都行。比如，这些库房老料大概是什么年份时兴的？当年好不好卖？或者，您接触的客人里，有没有对特定布料特别在意的？”于小桐语气平和，仿佛只是随口闲聊，“云锦庄这些年经历了不少事，我年纪小，很多掌故不清楚，想多听听。”
何婆子沉吟片刻，终于摘下老花镜：“罢了。看在你爹往日也关照过生意的份上。三匹料子，先拿来我看看。工钱……就按市价八折算吧。至于提点，”她看了看于小桐，“我倒是想起一桩事，约莫两年前，市面上忽然流行过一阵子‘湖州秋色罗’，价格炒得颇高。但没过多久，南边来的便宜料子大量涌进，那阵风就过去了。你们库房里，好像有一批类似的罗料，颜色有些暗了，一直没处理掉。若是翻新，或许可以从这个花样上想想办法。”
于小桐眼睛一亮。这不仅是提点，更是直接指出了可能的方向。“多谢何婆婆！”
离开何婆子家时，三人手里多了三匹待改的料子。柳婶子赶回去准备浆洗用具，孟广川带着料子去铺子后间研究染色试样。于小桐独自走在回程的路上，心里那本账又添了新条目：何婆子的工钱还没估，但肯定又是一笔支出；湖州秋色罗的花样可以琢磨；“漕三爷”和那个陈五……
她拐了个弯，没有直接回家，而是朝着汴河码头方向走去。有些事，光靠等和想不够，得用眼睛去看，用耳朵去听。
越靠近码头，空气里的水腥味和汗味就越重。漕船密密麻麻挨着，桅杆如林，脚夫们喊着号子，扛着大大小小的货包在跳板上穿梭。于小桐找了个卖茶水的摊子，要了一文钱的粗茶，在角落坐下，目光悄悄扫视。
很快，她看到了早晨在浆洗巷见过的那个陈五。他正叉腰站在一处堆满桐油桶的货堆前，对着几个手下指手画脚，声音洪亮：“……都给我仔细点！三爷说了，这批油是急用，卸完立刻送进三号仓！谁磨蹭，这个月的酒钱就别想了！”
三号仓？于小桐记下这个信息。她慢慢喝着茶，耳朵尽力捕捉着零碎对话。大多是装卸的琐事、工钱的抱怨，偶尔夹杂着对“三爷”的敬畏或不满。
“……听说三爷最近手气不顺，南边那批丝在路上出了点岔子？”
“嘘！小声点！那也是你能议论的？管好你的力气！”
丝？于小桐心头一跳。她捏紧了粗陶茶碗。
就在这时，陈五似乎察觉到了什么，目光朝茶摊这边扫了过来。于小桐立刻低下头，装作被茶呛到，咳嗽了几声。再抬头时，陈五已经转回去继续吆喝，但她背上却惊出了一层细汗。
不能久留。她放下茶碗，起身离开。走出码头喧嚣的范围，那股无形的压力才稍稍减退。信息很零碎：“漕三爷”、三号仓、南边的丝、出岔子……这些和云锦庄的旧账、和吴先生的记号、和沈东家，能连上吗？
她想起父亲手札里提到过，云锦庄也曾通过漕运从南边进生丝和坯布。如果吴先生关注的“漕三”真与这位“漕三爷”有关，那么当年布庄的货物运输、损耗核算，乃至某些“打点”费用，很可能都绕不开这个人。
回到家中，母亲周氏正在灶间忙碌，见她回来，忙问：“柳婶子和何婆子那边怎么说？”
“都妥了。”于小桐简短答道，走到水缸边舀了瓢水喝，冰凉的液体压下心头的躁动。她不能把码头的事告诉母亲，徒增担忧。
周氏松了口气，脸上露出些微笑容：“那就好，那就好。孟师傅晌午前来过一趟，说染色的土法子试了两种，效果还行，让你得空去看看。”
“我晚点去。”于小桐擦擦嘴角，走进自己屋里，关上门。她需要把今天听到的、看到的一切，尽快理清楚。
摊开纸笔，她先写下“柳婶子：浆洗，保底+抽成。何婆子：改制，现结，留意湖州罗。”然后，在另一张纸上，她重重写下“漕三爷（？）——陈五——三号仓。南边丝，出岔子。”又在“南边丝”和“云锦庄旧账”之间画了一条虚线。
线索还是太模糊，像隔着一层浓雾看影子。直接去查漕三爷？那是找死。从陈五入手？风险同样极大，且容易打草惊蛇。
或许……可以从“南边丝”和“出岔子”这个传言入手？布匹行当里，消息传得最快。如果近期漕运上真有什么关于丝料的纠纷，其他绸缎庄的掌柜、伙计，或许会有所耳闻。
于小桐看着纸上凌乱的线条，手指无意识地敲着桌面。调查必须更隐蔽，更需要借力。她想起了沈东家那张看似温和却深不可测的脸。他想要干净的账目，想要厘清和于守业的糊涂账。那么，关于可能涉及漕运的旧账部分，他是否知道些什么？或者，他是否愿意“无意中”透露点什么？
这个念头让她脊背发凉。与虎谋皮，但眼下，她手里能打的牌太少了。
窗外，天色渐渐暗了下来。于小桐吹熄了灯，坐在黑暗里。远处隐约传来汴河夜船的摇橹声，和更夫单调的梆子响。三天，样品要出来。一个月，八百两要有着落。而水下的暗流，似乎比她想象的更深，更急。
她轻轻吐出一口气，在黑暗中睁着眼睛。不能慌，一步一步来。明天，先去孟师傅那里看染色的效果，然后……得想办法，听听绸布行里的风声。
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