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在清末的渤海湾，海运贸易中有一条最实惠、最常见的“三角贸易”路线，这条航线如一个巨大的三角形，连接着塘沽、黄县（今烟台龙口一带）和营口三地，帆船往返其间，载着盐、人口和大豆，维系着无数人的生计与梦想。这条贸易的起点往往在天津塘沽。长芦盐场出产的优质海盐，尤其是芦台一带的细盐，被装满船舱，从塘沽启航，顺着渤海湾北上，直奔山东黄县。黄县港湾深阔，是胶东半岛的重要码头，那里盐价更高，船主们卸下盐巴，就能赚得第一笔厚利。盐船空舱北上时，正好赶上清末“闯关东”的热潮——山东、直隶一带灾荒频仍，穷苦农民拖家带口，涌向黄县、烟台、龙口等港口，买一张船票，挤上帆船，渡海去东北寻生路。这些闯关东的人，多是青壮年男子，也有全家老小，他们成了船主们返程时的“活货”，从黄县载往营口或大连一带。到了营口，东北的黑土地上大豆丰收，沉甸甸的豆子、压成的豆饼和榨出的豆油堆满码头，船主们再满载而归，南下天津，卖给关内的油坊和肥料商。这样一趟三角航线，来回不过月余，却能三段皆赚，风险虽大，利润丰厚，故而渤海湾上，这样的山东平底大赶海船往来不绝。
“永顺号”便是这样一艘典型的赶海船。它底平吃水浅，最适合在浅滩和渤海的泥沙水域行驶。船主是烟台人，常年跑烟台到大连的熟路，这次却被支出来跑这条塘沽-黄县-营口的单线。船上刚从塘沽拉了一舱芦台细盐，到黄县卸了货，又在黄县码头挤满了从胶东各地涌来的闯关东客——那些山东莱州、青州一带的农民，背井离乡，怀着对关东黑土地的憧憬，挤在甲板和舱里，像一堆堆沉默的货物。
杜宝生是船上的老舵手，烟台人，深知这条三角路的凶险。他站在舵楼，眯眼望着前方翻腾的浪头。这趟是从黄县开往营口的腿，正值深秋，渤海喜怒无常，侧浪一起，平底船最易翻覆。船上载着二百多号闯关东的人，男女老少挤作一团，有人抱着红木工具箱，有人扛着铁锹镢头，皆是去东北开荒的家当。杜宝生心里清楚，这些人付了船资，却也成了船的压舱物——人多船稳，可若遇大风，人命如草芥。
杜宝生认得其中一个河北大个儿，正是从天津塘沽上船的那个木匠。那人是第一段从塘沽到黄县时上的船，拉盐的航程中，两人已熟络起来。那木匠叫董广魁，乡亲喊他董二虎，从河北藁城来，一路护着他的红木工具箱，像护着命根子。塘沽到黄县那段风平浪静，董二虎吐了几次后，就和杜宝生聊起天来——他说箱子里有从传教士那儿学来的机械图纸，去东北要盖房子、做家具。杜宝生笑他洋气，可也佩服这汉子有手艺。如今船到黄县，又续了这一程去营口，杜宝生自然认得他，便喊他来帮忙拽缆绳。
咸腥的海风像带刺的鞭子，狠狠抽在“永顺号”的甲板上。侧面涌来的黑浪一浪高过一浪，只要一个没对准，这平底船就会被拍得底朝天。
“董二虎！你要是还没死，就给我滚过来拽缆绳！”
杜宝生两只被海水泡得发白的脚死死抵住甲板上的排桩，双臂青筋暴起，几乎是把全身的重量都压在了舵杆上。“侧面浪高就翻了！得把船头顶过去！快点，换帆位！”
董广魁——乡亲们喊他董二虎——此时正蜷缩在湿漉漉的帆布堆里。这位来自河北藁城的木匠，怀里死死搂着一只沉甸甸的红木工具箱，像搂着自家亲儿子的命。他面色如纸，胃里的酸水早就吐在了海里，每颠簸一下，他就觉得心尖儿被拽出来晃悠一圈。那箱子是他从塘沽上船时就死死护着的宝贝，第一段航程中，他已和杜宝生熟识——两人聊过棘轮、聊过风帆绞盘，董二虎甚至画过草图，说要改良船上的机械。
“仁慈的父啊……主啊……”董广魁闭着眼，单手在那只布满齿轮、推刨和墨斗的箱子上飞快地比划着十字。他在藁城跟传教士混过几天，不为别的，就为那口洋饭和传教士带进来的那些精巧的机械图纸。
“妈祖娘娘保佑！拜咱们海上的神才灵！你那洋主在陆地上，管不到这儿！”杜宝生啐了一口，嗓门在大风里像炸雷一样。他眼瞅着一个巨大的“回头浪”就要拍下来，要是再不转风帆的角度，整条船都得横过去。船上那些闯关东的乘客，已吓得抱成一团，有人哭喊，有人默念观音。
“上帝万能！”董广魁不知哪来的力气，猛地睁开眼，大吼一声。
他终于腾出一只手，指缝里还掐着半枚十字坠子，扑通一声跪倒在冰冷的积水中。他的另一只手依旧死死勾着工具箱，整个人像一根楔子一样钉在甲板上，嗓音嘶哑地吼出了那段在礼拜堂学来的祈祷词：
“我们在天上的父……救我们脱离凶恶。因为国度、权柄、荣耀，全是你的，直到永远！阿门！”
仿佛是某种诡秘的巧合，或者是这片狂怒的海域终于对这艘卑微的木船感到了厌倦。
就在“阿门”落下的瞬间，原本漆黑如墨的铅色云层中，突然被一只无形的大手撕开了一条缝。一束极亮、极细的金光，带着神迹般的肃穆，穿透云翳笔直地打在前方翻腾的白色泡沫上。
那光束就像一把金色的标尺，精准地划开了海面的混沌。远处，营口那模糊的、灰蒙蒙的海岸线，在这一瞬间被镀上了一层蜂蜜般的暖色。船上众人愣住，有人跪下磕头，有人喃喃谢神。
杜宝生抹了一把脸上的咸水，惊愕地看着前方：“娘的……这河北大个儿，还真求动了？天光开了！”
董广魁瘫坐在甲板上，浑身虚脱。他看着那缕阳光，脑子里闪过的却不是神灵的慈悲，而是他刚才单手拉帆时，那根缆绳磨过手心的温度——他在那一瞬突然悟到，如果把箱子里的那个棘轮组装在风帆的绞盘上，以后即便再大的风，杜宝生这样的船工也能省下一半的力气。去营口卸了豆子，回天津时，他或许就能试试这个主意。
1863年的夕阳，照着这两个满身污泥与海水的年轻人。董二虎怀里的工具箱反射着微光，而杜宝生则看着远方逐渐平静的辽河口。船上的闯关东客们，开始低声议论关东的黑土地和未来的日子。
他们还不知道，这只是第一代人上岸的序曲。那缕阳光不仅照亮了营口的码头，也照亮了一个延续六代、跨越半个地球的庞大家族的起点。
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