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接下来的两天，王管事的商队像一块被扔进黑水城这潭浑水的石头，迅速沉底，融入了最底层劳碌奔波的日常。剩余货物陆续处理完毕，换回了一些银钱和几车东玄这边相对廉价的布匹、粗盐，准备运回西荒贩卖。伙计们被支使得团团转，搬运、清点、修补车具、采购路上用的干粮杂物。王管事和账房先生则神神秘秘地早出晚归，不知在打点什么关系，脸色时阴时晴。姬无双依旧是最沉默、也最肯下力气的那个。脏活累活几乎都被推到他头上，从清晨到日暮，难得歇口气。王管事似乎打定主意要榨干他最后一点劳力，口粮克扣得越发厉害，每天只有两碗照得见人影的稀粥和半个杂面饼，勉强吊着命。周福的那份则几乎只剩清水，老人肉眼可见地消瘦下去，精神越发萎靡，大部分时间都蜷在窝棚里昏睡。
姬无双没有抱怨，也没有抗争。他像一头被套上轭的牛，低着头，沉默地完成所有指派。只是每到深夜，当营地彻底沉睡，他便会悄然起身，溜到那片灌木丛后的阴影里，继续练习那三式残招，揣摩《血煞炼体诀》那晦涩的入门法门。每一次练习都伴随着肌肉的酸痛和细微的撕裂感，但那股微弱而奇异的热流出现的次数，似乎在缓慢增加，虽然依旧短暂、难以控制，却像黑暗中摇曳的萤火，给予他一丝冰冷的希望。
这天下午，王管事难得大方了一次——或许是货物脱手顺利，心情不错——宣布每人多发两个铜板，晚饭加一勺咸菜。并吩咐，明日商队就要启程返回西荒，今晚大家可以轮流去城里“逛逛”，但必须在子时前回来，且不许惹事。
消息让死气沉沉的营地稍微活跃了些。几个年轻伙计低声商量着要去西市看杂耍，或者去最便宜的暗娼寮开开荤。刘老四抽着旱烟，蹲在车辕上，耷拉着眼皮，不置可否。
姬无双领了自己那份微薄的“赏钱”——两枚边缘磨损、带着污迹的铜板，握在手心，冰凉粗糙。他没打算去“逛”。那两个铜板，或许能给周福换半碗热汤。但他心里，却另有一个念头蠢蠢欲动。
他想去看看那个“百宝阁”，还有麻子脚夫口中提到过的、可能存在的“坊市”。
入夜，营地再次安静下来。轮休的伙计们三三两两地结伴，朝着城门方向去了。姬无双等到篝火边只剩一个昏昏欲睡的守夜人，才悄无声息地起身，像一抹影子般滑入黑暗。
他没有走城门——那里夜间盘查更严。而是凭借着几天来观察的记忆，绕到城墙一处相对僻静、有排水沟和堆积杂物的角落。城墙高大，但对于从小在山野采药、身手敏捷的他来说，并非不可逾越。他借着杂物堆和墙砖缝隙，如同壁虎般小心攀爬，费了一番力气，终于翻过墙头，落在城内一条漆黑无人的小巷里。
落地时牵动了白天的劳累和夜练的暗伤，他闷哼一声，扶着冰冷的墙壁喘息了片刻。巷子里弥漫着垃圾腐败和尿臊的混合气味。他辨认了一下方向，朝着记忆中“百宝阁”所在的区域潜行。
黑水城的夜晚，光亮与黑暗泾渭分明。主干道和某些特定区域灯火通明，人声鼎沸；而更多的街巷则沉入死寂的黑暗，只有流浪的猫狗翻找垃圾的窸窣声，和远处高墙内隐约传来的丝竹与浪笑。
姬无双贴着墙根的阴影，避开偶尔走过的巡逻城卫和醉醺醺的行人。他走得很小心，尽量不发出声音。腿侧的匕首紧贴着皮肤，传来一丝安心的冰凉。
穿过几条曲折的小巷，前方的光线明显亮了起来，空气中开始飘荡起一股奇异的混合气味——昂贵的香料、陈年药材、淡淡的金属锈味、还有一丝若有若无的、难以形容的、仿佛雷电过后焦土的微腥。
他放慢脚步，在一个拐角处停下，小心地探头望去。
眼前是一条比主干道稍窄、但异常整洁的街道。路面铺着平整的青石板，两旁是鳞次栉比的店铺。店铺的门面大多不大，但装修考究，招牌用的是烫金或乌木，在明亮的气死风灯照耀下，泛着沉稳的光泽。不像外面街市那般喧闹，这里行人不多，但都衣着光鲜，步履匆匆，神色间带着一种区别于凡俗的矜持或警惕。
这就是所谓的“坊市”？或者说，是黑水城里，专属于“修士”或与之相关者的区域？
姬无双的目光扫过那些招牌：“百宝阁”、“灵药斋”、“神兵坊”、“天机楼”……名字一个比一个响亮。他看到“百宝阁”门口，那两个青衣佩剑的护卫依旧肃立，目光如电，扫视着每一个靠近的人。一个穿着锦袍、大腹便便的富商模样的中年人，在一个尖嘴猴腮的伙计陪同下，点头哈腰地走进去，脸上堆满了谄媚的笑。
他的视线转向旁边一家稍小的店铺，招牌写着“符箓小筑”。店铺门口支着个小摊，一个穿着半旧道袍、留着山羊胡的干瘦老者，正闭目养神。摊位上凌乱地摆着一些黄纸朱砂绘制的、笔画扭曲的符箓，还有些颜色各异的矿石、晒干的草药。偶尔有人驻足，拿起符箓看看，低声询问，老者才懒洋洋地睁开眼，报个价，语气淡漠。
更远处，一个角落里，蹲着几个衣衫更加破旧、面色愁苦的人，面前铺着块脏布，上面摆着几件锈蚀的刀剑、缺口的玉器、或者几块颜色黯淡的矿石。他们眼神躲闪，带着卑微的期盼，看着来往行人，却很少有人在他们面前停留。那是混得最差的散修，或者侥幸得了点修士遗物的凡人，在这里碰运气，希望能换点灵石或金银。
姬无双的目光，最终落在了坊市尽头一片相对开阔的空地上。那里聚集的人稍多些，似乎形成了一个小小的、自发的交易区。有人在低声讨价还价，有人直接以物易物。他甚至还看到一个穿着灰色短打、眼神精悍的汉子，面前摆着几个小瓷瓶，瓶身上贴着红纸，写着“益气散”、“回春膏”之类的字样，旁边围着两三个人，低声交谈。
他犹豫了一下，没有贸然走进那片光亮之地。而是缩回拐角的阴影里，像一个幽灵，静静地观察着。
他看到那个在“符箓小筑”前询问的客人，最终摇摇头走了，山羊胡老者又闭上了眼睛。
他看到“百宝阁”里走出一个穿着淡青色长衫、腰间系着玉带的年轻男子，容貌俊朗，神色倨傲，身后跟着两个低眉顺眼的随从。年轻男子随意地扫了一眼坊市，目光掠过那些蹲在角落的落魄散修时，嘴角露出一丝毫不掩饰的轻蔑，随即昂首阔步地离去。所过之处，行人纷纷避让。
他还看到，坊市边缘的阴影里，似乎有不止一双眼睛，在暗中窥视着交易的人群，眼神闪烁不定。
这里的一切，都透着与外界截然不同的规则和气息。灵石、丹药、符箓、法器……这些陌生的词汇和物品，构成了一个冰冷而现实的力量体系。而在这个体系里，像他这样的凡人，甚至连那些蹲在角落、卑微乞售的落魄散修都不如。
就在他凝神观察时，坊市尽头那片空地，忽然起了一阵小小的骚动。
一个穿着破烂麻衣、头发花白的老者，似乎和那个卖丹药的灰衣汉子起了争执。老者的声音激动而沙哑：“……说好了三块下品灵石换这瓶‘止血散’！你怎么临时加价？！”
灰衣汉子抱着胳膊，冷笑：“老东西，你看清楚了，我这是新到的货，成色比上次好！五块下品灵石，一块不能少！买不起就滚，别挡着老子做生意！”
“你……你……”老者气得浑身发抖，手里紧紧攥着一个小布袋，看样子里面就是他全部的积蓄。
周围有人驻足看热闹，但没人出声，脸上多是漠然或幸灾乐祸。
灰衣汉子见老者不肯退让，眼中凶光一闪，上前一步，似乎就要动手抢夺老者手里的布袋。
就在这时，一个略显低沉的声音响起：“他的灵石，我付了。”
人群分开，一个穿着黑色劲装、面容普通、腰间挂着一把连鞘长剑的中年男子走了出来。他随手抛给灰衣汉子一个小布袋，发出清脆的碰撞声。然后，看也不看那愣住的老者和灰衣汉子，径直走到空地边缘一个一直沉默摆摊的、兜帽遮住大半张脸的人面前，低声说了句什么。
那兜帽人微微抬头，露出一截苍白消瘦的下巴，从怀里掏出一个巴掌大小、非金非木的黑色牌子，递给黑衣男子。黑衣男子接过，仔细看了看，点点头，转身迅速离去，消失在坊市外的黑暗中。
整个过程干脆利落，没有一句废话。灰衣汉子掂了掂手里的灵石袋，脸上露出满意的笑容，不再理会那呆立的老者。老者回过神来，对着黑衣男子消失的方向连鞠了几躬，又狠狠瞪了灰衣汉子一眼，才小心翼翼地收起那瓶“止血散”，踉跄着快步离开。
一场小小的风波，迅速平息。坊市又恢复了之前那种表面平静、暗流涌动的状态。
姬无双将这一切尽收眼底。黑衣男子身上的气息，给他一种隐约的、类似青石镇黑袍人（虽然强弱天差地远）的冰冷感，但又似乎没有那么邪异。而那个兜帽人……还有那块黑色的牌子……
他隐隐觉得，那块牌子，和他从青石镇死掉修士储物袋里找到的、那块刻着“青阳”二字的令牌，在形制上，似乎有某种相似之处。
就在他心思转动之际，坊市入口方向，忽然传来一阵更加明显的骚动，还夹杂着惊呼和呵斥声！
只见一个浑身染血、脚步踉跄的身影，猛地从一条小巷里冲了出来，扑倒在坊市入口的青石板上！那人似乎受了极重的伤，挣扎着想爬起来，却只是徒劳地呕出几口暗红的血块。
紧接着，三个穿着统一黑色劲装、脸上蒙着黑巾、手持狭长弯刀的人，如同鬼魅般从小巷中追出，呈品字形将那倒地之人围住！三人眼神冰冷，杀气凛然，手中弯刀在坊市的灯火下，反射出幽蓝的寒光！
“是‘影刃’的人！”人群中，有人倒吸一口凉气，低声惊呼。
“影刃？”旁边有人不解。
“嘘！禁声！黑水城地下最大的杀手组织！他们盯上的人，没一个能活！”
那三个黑衣杀手对周围的议论恍若未闻，其中一人上前一步，弯刀抬起，就要朝地上那人的脖颈斩落！
就在刀锋即将触及皮肉的瞬间，坊市中，那家“天机楼”紧闭的大门，忽然无声无息地开了一道缝隙。
一道苍老、平和、却仿佛直接响在每个人心底的声音，缓缓传出：
“坊市之内，禁绝私斗。三位，请回吧。”
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