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成为正式学徒的第三天，陈凡领到了第一身镖局的行头——靛蓝色的粗布劲装，腰间扎一条牛皮腰带，脚上是硬底布靴。衣服有些宽大，但他系紧腰带，挺直腰板，镜中的少年竟也有了几分镖师的模样。“别臭美了，来活了。”孙小武探头进来，脸上带着兴奋。
三人快步来到前院，已经有七八个镖师聚在那里。领队的是个四十来岁的黑脸汉子，姓郑，镖师们都叫他郑头儿。他正跟一个商人模样的中年男人说话，那人身后停着三辆马车，用油布盖得严严实实。
“这趟货送到青山县李记商行，路上大概三天。”郑头儿见人到齐了，开始分派任务，“老赵、王五，你们在前面开路。大陈、小陈负责左右两侧。剩下的，护着车队。这三个新来的——”他指了指陈凡三人，“你们跟着车队，打打下手，机灵点。”
陈凡暗暗记下每个人的称呼。老赵是个精瘦的老镖师，话不多，眼神像鹰一样锐利。王五则膀大腰圆，腰间挂着一柄厚背砍刀。大陈和小陈是兄弟俩，长得有七八分像。
“郑头儿，这批货...”商人搓着手，欲言又止。
“放心，镇远镖局的招牌，道上的人都给几分面子。”郑头儿摆摆手，又压低声音，“不过丑话说在前头，要是货有问题，镖局概不负责。”
商人脸色变了变，强笑道：“都是正经货物，能有什么问题。”
陈凡在一旁听着，心里有些疑惑。他听赵教头说过，走镖最怕遇到夹带私货的雇主，万一被官府查出来，镖局也要跟着倒霉。不过看郑头儿不再追问，他也只能把疑问压在心底。
车队出发时，日头已经升起。陈凡被分在最后一辆马车旁，跟着一个姓吴的老镖师。吴镖师约莫五十来岁，左脸有道疤，从眼角一直划到下巴，让他看起来有些凶恶。
“小子，跟紧点，别东张西望。”吴镖师声音沙哑，说话时那道疤像蜈蚣一样蠕动。
车队缓缓驶出清河镇，踏上通往青山县的官道。这条路陈凡从没走过，听说是沿着清河往上游走，要翻过两座山。路面还算平整，但越往前走，行人越少。
晌午时分，车队在一处茶棚歇脚。陈凡帮着喂马，又从车上取下干粮分给大家。石大勇和孙小武也在忙活，三人趁着间隙凑在一起。
“俺听说这条路上不太平。”石大勇压低声音，“前阵子有商队被劫了，死了好几个人。”
孙小武不以为然：“那是他们没请咱们镖局。镇远镖局的名头，黑白两道都要给面子。”
正说着，郑头儿走过来：“别嚼舌头了，赶紧吃，吃完赶路。今天要赶到三十里外的张记客栈，晚了就得露宿野外。”
陈凡啃着硬邦邦的烙饼，眼睛却观察着四周。茶棚里除了他们，还有几个行商打扮的人，角落里坐着个戴斗笠的汉子，独自喝茶。那汉子身形瘦削，右手始终放在桌下，像是在握什么东西。
吴镖师顺着陈凡的目光看去，低声道：“别盯着看，江湖上最忌讳这个。”
陈凡连忙收回视线。他想起赵教头教的：走镖时，多看少说，不该看的不看，不该问的不同。
重新上路后，车队加快了速度。郑头儿骑马在前，不时派出探路的镖师。老赵和王五一左一右，离车队约百步距离。这种队形既能及时发现危险，又能相互照应。
下午经过一片树林时，陈凡注意到路旁草丛有被踩踏的痕迹。他刚要开口，吴镖师已经做了个噤声的手势，同时右手按在了刀柄上。
车队缓缓通过树林，什么事也没发生。但陈凡能感觉到，所有镖师都绷紧了神经。直到走出树林，看到开阔的田野，大家才松了口气。
“刚才有埋伏？”陈凡小声问。
吴镖师点点头：“至少五六个人，藏在林子里。不过看到咱们镖局的旗号，没敢动手。”
陈凡心头一凛。原来危险离得这么近，如果不是镖局的旗号，刚才恐怕已经打起来了。他下意识摸了摸腰间的刀——那是镖局配给学徒的短刀，刃长一尺，比正式的镖刀短了一半。
傍晚时分，车队终于赶到了张记客栈。这是建在官道旁的一个小客栈，前后两进院子，既能住人也能存车马。掌柜是个圆脸的中年人，见到郑头儿就热情地迎上来。
“郑头儿，有些日子没见了。还是老规矩？”
郑头儿点头：“后院两间房，马喂上等草料。对了，最近这边太平不？”
掌柜边引路边说：“不太平哟。前些天有一伙流匪在附近出没，劫了几个过路的客商。官府剿了几次，没剿干净。”
安排停当，镖师们轮流守夜。陈凡和石大勇、孙小武分在上半夜，守在后院门口。夜风很凉，吹得灯笼晃晃悠悠，在墙上投出摇曳的影子。
“你们说，那些人会不会来劫咱们？”石大勇抱着刀，有些紧张。
孙小武故作轻松：“怕什么，咱们这么多人...”
话没说完，前院突然传来一声闷响，像是重物倒地的声音。紧接着是郑头儿的暴喝：“什么人！”
陈凡心头一跳，拔刀出鞘。几乎同时，后院围墙上冒出几个人影，手持明晃晃的钢刀，二话不说就跳了进来。
“有贼！”石大勇大喊。
跳进来的一共五人，都蒙着面，动作利落，一看就是惯匪。领头的是个独眼汉子，低喝一声：“抢货！”
陈凡这辈子第一次面对这样的阵仗，握刀的手心里全是汗。但他强迫自己镇定，回忆赵教头教的：面对敌人，先稳住脚步，看准时机。
一个蒙面人扑向马车，吴镖师从暗处闪出，一刀劈去。两人战在一处，刀光闪烁。另一个蒙面人则直奔陈凡三人而来，显然看出他们是新手。
“结阵！”陈凡想起训练时的三人配合阵型。石大勇在前，他和孙小武在侧翼，三人背靠马车，形成犄角之势。
蒙面人嗤笑一声，挥刀就砍。石大勇硬着头皮举刀格挡，震得虎口发麻。陈凡趁机从侧面一刀刺出，被那人轻易躲过。
“小子，刀不是这么用的。”蒙面人话音未落，刀光已到陈凡面门。
陈凡下意识后仰，刀刃擦着鼻尖掠过。死亡的恐惧瞬间攥住了心脏，但他反而冷静下来。赵教头说过，越是危险越要冷静。他脚步一错，不退反进，短刀由下往上撩向对方手腕。
这是破山拳里的一招“撩阴式”，用在刀上同样有效。蒙面人显然没想到这个少年敢反击，急忙撤刀。陈凡得势不饶人，接着一刀横扫对方下盘。
这时前院的打斗声也激烈起来。郑头儿带着其他镖师正在围攻另一伙匪徒。后院这里，吴镖师已经放倒了一个，但也被另外两人缠住。
攻击陈凡的蒙面人见一时拿不下这三个少年，突然虚晃一刀，转身扑向马车。他竟然是要直接抢货！
陈凡想也没想，合身扑了上去。短刀刺向对方后心，那蒙面人回身格挡，两人刀锋相交，迸出火星。陈凡被震得倒退三步，但死死挡住了对方去路。
“找死！”蒙面人动了真怒，刀法陡然凌厉。陈凡左支右绌，身上很快添了几道伤口，最重的一刀在左臂，深可见骨，鲜血瞬间染红了衣袖。
剧痛让陈凡眼前发黑，但他咬破舌尖，强迫自己清醒。不能退，身后就是货物，退了就完了。他想起在家时，为了保护妹妹不被村霸欺负，他也曾这样挡在前面。
“啊！”陈凡发出野兽般的低吼，完全放弃了防御，一刀接一刀地猛攻。这种不要命的打法反倒让蒙面人一时手忙脚乱。
就在此时，孙小武绕到侧面，一刀刺中蒙面人腰眼。石大勇也趁机扑上，将对方死死抱住。陈凡看准时机，一刀劈在蒙面人持刀的手腕上。
钢刀落地，蒙面人惨叫一声，又被石大勇一拳打在太阳穴，昏死过去。
前院的战斗也接近尾声。匪徒死了三个，跑了两个，镖局这边也有两人受伤，但都不致命。郑头儿提着滴血的刀走进后院，看到倒在地上的蒙面人和浑身是血的陈凡，眼中闪过一丝惊讶。
“你伤的？”他问。
陈凡点点头，这才觉得左臂钻心地疼。吴镖师已经走过来，撕下衣襟给他包扎伤口。
“好小子，有种。”郑头儿拍拍他的肩，转向其他镖师，“检查货物，清理现场。老赵，你带人去追跑的那两个，别追太远。”
陈凡坐在台阶上，看着吴镖师熟练地给他处理伤口。血渐渐止住，但疼痛一波波袭来。他抬头看向夜空，月明星稀，仿佛刚才的厮杀只是一场噩梦。
“第一次见血？”吴镖师问。
陈凡点头，喉头发干，说不出话。
“习惯就好。”老镖师的声音很平静，“江湖就是这样，不是你杀我，就是我杀你。你今天做的对，货在人在，这是镖师的规矩。”
货物检查完毕，没有丢失。但郑头儿的脸色反而更难看了。他把那个被陈凡三人制服的蒙面人拖到柴房，亲自审问。惨叫声持续了约莫一刻钟，然后归于沉寂。
郑头儿出来时，手上沾着血。他让镖师们把尸体处理掉，然后召集所有人。
“这伙人不简单。”郑头儿沉声道，“不是普通流匪，是有人雇来劫镖的。目标很明确，就是咱们这批货。”
陈凡心头一紧。他想起出发前商人和郑头儿的对话，想起商人那欲言又止的表情。
“镖头，货有问题？”王五问出了陈凡的疑惑。
郑头儿没回答，只是说：“明天一早照常出发，但路线改走小路。老赵，你熟悉那边，你带路。”
众人散去后，陈凡被安排去休息。但他睡不着，伤口疼，心里也乱。今天他差点死了，也差点杀了人。那个蒙面人倒下的样子，一直在眼前晃。
“睡不着？”石大勇凑过来，他脸上也挂了彩，但都是皮外伤。
陈凡摇摇头，又点点头。
孙小武也凑过来，压低声音：“你们说，咱们押的到底是什么货？值得人雇凶来劫？”
这个问题，陈凡也想知道。但他记得赵教头的话：不该问的别问。
第二天天还没亮，车队就悄悄出发了。没走官道，而是拐进了一条山间小路。这条路崎岖难行，马车颠簸得厉害，但隐蔽。
郑头儿亲自在前探路，神色凝重。陈凡注意到，镖师们也都格外警惕，手不离刀。
中午在一处山坳歇脚时，郑头儿把陈凡叫到一边，扔给他一个小瓷瓶。
“金疮药，比普通的好用。昨天的事，你们三个做得不错。特别是你——”他盯着陈凡，“以命相搏，是条汉子。但记住，江湖上命只有一条，别随便拼。”
陈凡接过药瓶，想说点什么，但郑头儿已经转身走了。
重新上路后，陈凡发现其他镖师看他们的眼神不一样了。之前是看新人的那种疏离，现在多了几分认同。吴镖师甚至难得地主动跟他说话，指点他一些用刀的技巧。
“昨天那一刀，如果再往下三寸，就能废了他整条胳膊。”吴镖师比划着，“不过你第一次对敌，能活下来就不错了。”
陈凡认真听着，把这些经验记在心里。他知道，这些东西是教不会的，只能在生死之间领悟。
第三天下午，车队终于抵达青山县。当看到县城城门时，所有人都松了口气。这趟镖走得出乎意料的凶险，好在货平安送到了。
李记商行的掌柜早已等在城门口，验完货，爽快地付了镖银。陈凡看到，郑头儿和那掌柜单独说了好一会儿话，两人的表情都很严肃。
返程的路上，气氛轻松了许多。镖师们有说有笑，谈论着这次能分到多少赏钱。陈凡三人也拿到了第一份工钱——每人二百文，比说好的多了五十文，是郑头儿特别给的奖励。
“拿着，这是你们应得的。”郑头儿说这话时，脸上难得有了一丝笑意。
回程没有再遇到袭击。第四天傍晚，车队平安返回清河镇。陈凡站在镖局门口，有种恍如隔世的感觉。短短四天，他却觉得自己好像过了四年。
赵教头站在院子里，看到他们回来，目光在陈凡包扎的左臂上停了停。
“活着回来了？”他问。
“回来了。”陈凡回答。
“进去吧，郎中在等着。”
处理伤口时，陈凡疼得直冒冷汗，但硬是没吭一声。郎中清洗伤口，上药，重新包扎，动作麻利。
“伤口深，好在没伤到骨头。养半个月，别碰水。”郎中说。
从医馆出来，天已经黑了。陈凡没有立刻回住处，而是走到练武场。月光如水，洒在空荡荡的场地上。他拔出短刀，慢慢比划着昨天的动作。
那一刀是怎么劈出去的？那个蒙面人是怎么反击的？自己又是怎么躲开的？每一个细节在脑海中回放。他发现自己犯了很多错误，如果对方经验再丰富些，自己已经死了。
“光想没用，得练。”身后传来赵教头的声音。
陈凡转身，见赵教头抱臂站在月光下。
“教头，我...”陈凡不知该说什么。
赵教头走过来，接过他的刀：“昨天那一战，老郑跟我说了。你运气好，对方轻敌了。但运气不会永远站在你这边。从今天起，每天加练一个时辰，我亲自教你。”
陈凡愣住了。赵教头亲自教，这是多少学徒求之不得的事。
“为什么？”他问。
赵教头看着他的眼睛：“因为我在你身上看到了我年轻时的影子。也因为，这个江湖，需要多一些你这样的人。”
说完，他开始演示一套新的刀法。月光下，刀光如练，每一招都简洁狠辣，没有半点花哨。
陈凡认真看着，努力记下每一个动作。他知道，从今天起，他真正踏入了江湖。这条路不好走，但他会走下去。
夜深了，陈凡回到住处。石大勇和孙小武已经睡着，一个打着呼噜，一个说着梦话。陈凡躺在硬板床上，左臂的伤口隐隐作痛。
他闭上眼睛，却睡不着。脑海中反复回放着这几天的经历：出发前的期待，路上的警惕，遇袭时的恐惧，搏杀时的决绝，还有劫后余生的庆幸。
江湖，原来这就是江湖。不是话本里快意恩仇的潇洒，而是刀口舔血的残酷，是生死一线的惊险，是不得不为的无奈。
但奇怪的是，陈凡并不后悔。当他握刀挡在马车前时，当他以命相搏时，他感觉到一种前所未有的清醒。那种清醒告诉他：这就是他选择的路，无论多难，都要走下去。
窗外传来更夫的梆子声，三更天了。陈凡翻了个身，在伤口的阵痛中，他做了一个决定：他要变强，强到能保护自己，保护想保护的人，强到能在这个江湖中立足。
月光透过窗棂，照在他年轻的脸上。那张脸上还带着少年的稚嫩，但眼神已经不同了。有什么东西在悄然改变，就像河底的石头，被水流日夜冲刷，渐渐显露出坚硬的本质。
江湖路远，他才刚刚起步。但这一步，他走得很稳。
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