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聂虎在孙伯年家养伤的第三天，云岭村依旧笼罩在深秋清冷的晨雾里，但一种比雾更粘稠、更难以捉摸的东西，却在村子的各个角落悄悄弥漫开来——流言。起初，只是对聂虎伤势的同情和对他冒险进山的议论。一个没爹没娘的孤儿，为了生计，差点把命丢在野猪沟，总是能勾起一些心软妇人零星的叹息和怜悯。刘老三两口子更是逢人便说聂虎的好，说他采药救人，重情重义，这次出事也是为了找药材贴补生活，不容易。
然而，人心如水，风过留痕。随着聂虎重伤归来的细节被反复咀嚼，随着孙伯年家那扇紧闭的木门增添了神秘色彩，一些别样的声音，如同地底的暗流，开始悄然涌动。
最先变化的是村里的孩子们。几个半大不小的皮猴子，原本在聂虎教训了王大锤之后，对他又畏又敬，偶尔还会远远模仿他“虎形桩”的古怪姿势。但这天，当聂虎披着孙伯年借给他的旧棉袄，脸色苍白地走出屋子，想在院子里晒晒太阳、活动一下僵硬的身体时，那几个原本在附近玩闹的孩子，却像受惊的麻雀般一哄而散，躲在远处墙根后面，探出脑袋，眼神里不再是单纯的畏惧或好奇，而是掺杂了一种……厌恶和排斥？
一个扎着冲天辫、拖着鼻涕的小男孩，被同伴怂恿着，鼓起勇气，朝着聂虎的方向扔了块小石头，虽然没砸中，却扯着嗓子喊了一句：“灾星！害人精！”
声音不大，但在寂静的早晨格外刺耳。
聂虎脚步一顿，目光平静地扫过去。那几个孩子接触到他的目光，立刻缩回了脑袋，只有那个扔石头的小男孩，似乎被聂虎平静无波的眼神看得有些发毛，嘴一瘪，哇的一声哭了出来，扭头就跑。
聂虎皱了皱眉，没去理会，继续在院子里缓慢踱步，活动着酸痛的筋骨。胸口玉璧的温热和孙伯年的汤药双管齐下，他恢复的速度远超常人预期。右肩的固定已经可以拆掉，虽然还不能用力，但日常活动已无大碍。胸口的骨裂也在愈合，内腑的震荡感基本消失。只是气血亏损严重，脸色依旧苍白，身上也多了些或深或浅的疤痕。
他知道，孩子们的态度变化，不会是无缘无故的。
果然，没过多久，来给孙伯年送些自家腌菜的王婶，在厨房里压低声音跟孙伯年说话时，几句话飘进了聂虎的耳朵。
“……孙郎中，您说这事儿邪不邪性？虎子那孩子进山前还好好的，怎么回来就伤成那样？野猪？野猪能把人伤得身上又是抓痕又是……那肩胛骨上的洞，看着可不像野猪牙能捅出来的！倒像是……像是被人用铁器扎的！”王婶的声音里带着惊疑不定，“还有啊，我听说，野猪沟那边，前两天真出了大事！”
“哦？什么大事？”孙伯年不动声色地问，手里的捣药杵不紧不慢。
“嗨，您还不知道啊？村里都传遍了！”王婶的声音更低了，带着分享秘密的兴奋和一丝恐惧，“是村西头李老栓他小舅子，在镇上做跑腿的，回来说的！说是镇上‘刘记山货铺’的老板刘老四，前儿个带了两个生面孔的汉子回铺子，其中一个腿上被扎了个大窟窿，血流了一路，脸白得跟纸似的！刘老四说是进山收货被野兽伤的，可有人偷偷瞧见，那伤口整齐，分明是利刃刺的！而且啊……”她顿了顿，声音压得几乎听不见，“有人听见他们私下嘀咕，说什么‘小兔崽子下手真黑’、‘别让老子再碰上’之类的话，还提到了‘野猪沟’、‘溪涧’什么的！孙郎中，您说……这会不会跟虎子……”
后面的话，王婶没再说下去，但意思已经再明白不过。
聂虎在院子里，脚步未停，眼神却微微冷了下来。疤脸猎人和高个子果然没死，而且回到了镇上刘老四那里。刘老四果然和他们是一伙的，或者说，至少是他们的销赃点和消息渠道。流言已经隐隐将野猪沟的冲突和他联系起来了。
孙伯年淡淡的声音传来：“捕风捉影的事，少听少传。虎子是我看着长大的孩子，什么品性我心里有数。进山采药遇到意外，伤了就是伤了，哪有那么多弯弯绕。王婶，这话到我这儿为止，别出去乱说，对孩子不好。”
王婶讪讪地应了一声，放下腌菜，又说了几句闲话，便匆匆走了。
孙伯年走出厨房，看着院子里慢慢踱步的聂虎，叹了口气：“听到了？”
聂虎点点头，停下脚步：“孙爷爷，给您添麻烦了。”
“麻烦倒不至于。”孙伯年摆摆手，目光锐利地看着他，“虎子，你肩胛那伤，还有你体内的伤势，绝不只是摔下山涧那么简单。你不愿细说，爷爷不问。但你要记住，云岭村就这么大，屁大点事都能传得满天飞。现在流言起来了，对你未必是坏事，也未必是好事。”
“孙爷爷的意思是？”
“说你‘邪性’、‘灾星’的，无非是些愚夫愚妇，或者别有用心之人推波助澜。这种名声，虽然难听，但也能让一些欺软怕硬的人心存顾忌，比如王大锤之流，在没弄清你虚实之前，或许不敢再轻易明着动手。”孙伯年分析道，“但另一方面，流言也会引来不必要的关注和猜忌，比如村长，比如镇上可能听到风声的某些人。而且，一旦坐实了你‘下手黑’、‘惹了不该惹的人’的名声，你在村里的处境会更孤立，想做点什么事，也会更难。”
聂虎沉默着。孙伯年的话一针见血。流言是一把双刃剑。
“不过你也不用太担心。”孙伯年拍了拍他的肩膀，“爷爷在这村里还有几分薄面，只要我还在，没人敢明着把你怎么样。你安心养伤，把身体养好，才是正经。其他的，兵来将挡，水来土掩。”
“谢谢孙爷爷。”聂虎心中温暖。他知道，孙伯年这是在用自己的声望，为他撑起一把保护伞。
然而，流言的发酵速度，远超他们的预料。
当天下午，又有新的传言在村里悄然扩散。这次的说法更加离奇，说聂虎根本不是被野猪所伤，而是在野猪沟深处，找到了什么了不得的宝贝，因此被“山里的东西”盯上，遭到了报复。还有人说，看见聂虎被抬回来时，怀里紧紧攥着个东西，黑乎乎的，像是个指环，被孙郎中小心收起来了，说不定就是那宝贝。
这个说法，显然掺杂了之前聂虎采到血竭、可能还有别的收获的猜测，以及部分村民对深山宝藏的幻想，还有对孙伯年那日匆匆关门、不让外人探视的过度解读。但传播者说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见，很快就在一些贪心又愚昧的村民心中种下了种子。
王大锤家，成了这些流言最积极的传播和发酵中心。
“锤哥，听说了吗？那小杂种在野猪沟找到宝贝了！”麻杆神秘兮兮地对躺在炕上、因为上次被聂虎撞了胸口、一直有点咳嗽的王大锤说道，“有人说是个金戒指！有人说是什么古玉！值老鼻子钱了！怪不得刘老四前阵子去找他，肯定是闻到味儿了！”
王大锤的小眼睛里闪烁着贪婪和怨毒的光芒：“宝贝？就他？一个捡来的野种，也配？”他咳了两声，脸上横肉抖动，“不过……宁可信其有，不可信其无。刘老四那老狐狸都动了心思，肯定不是空穴来风。妈的，那天在打谷场，那小子身手突然变那么邪门，说不定就跟那宝贝有关！”
“对对对！”黑皮也凑过来，他虽然走路还有点别扭，但眼神同样火热，“锤哥，咱们不能就这么算了！那宝贝要是真的，落在咱们手里……”
“落在咱们手里？”王大锤冷笑一声，“落在咱们手里，也得有命花！你没听说镇上刘老四那边的人都栽了？那小杂种下手黑着呢！现在又多了个‘被山神报复’的名头，邪性得很！”
麻杆眼珠子一转：“锤哥，硬·的不行，咱们可以来软的，或者……借刀杀人！”
“怎么说？”王大锤来了兴趣。
“您想啊，现在村里流言四起，都说他得了宝贝，还惹了不该惹的东西。咱们可以再添把火，把话说得更玄乎点，就说他那宝贝是不祥之物，谁沾谁倒霉，陈老头就是被他克死的，这次他重伤也是报应！说得越邪乎，村里人就越怕他，越排挤他！到时候，他在村里待不下去，要么自己滚蛋，宝贝说不定就藏不住了；要么……咱们再找机会，嘿嘿。”麻杆阴险地笑着。
“还有，”黑皮补充道，“可以跟赵村长那边也透透气。赵德贵那人，看着公正，其实最在乎村里安定和他自己的面子。要是村里人都觉得聂虎是个祸害，影响村子安宁，他这个村长，总不能不管吧？就算不把他赶出村，至少也得让他把‘宝贝’交出来，充公也好，平息‘山神’怒火也好，总有说法！”
王大锤摸着下巴，仔细琢磨着两个跟班的话，越想越觉得有理，脸上渐渐露出狰狞的笑意：“好！就这么办！麻杆，你嘴皮子利索，去村里那些长舌妇那儿，把话传开，说得越邪乎越好！黑皮，你去赵德贵家附近转转，找机会跟他家婆娘或者那个不成器的儿子唠唠，把风声吹过去。记住，别说太明，就说是听来的，为村子好！”
“好嘞！锤哥！”麻杆和黑皮兴奋地应下，立刻分头行动去了。
王大锤躺在炕上，想着聂虎可能拥有的“宝贝”，又想着即将被流言彻底孤立、甚至被村长处置的聂虎，只觉得胸口那股闷气都散了不少，忍不住嘿嘿低笑起来。
接下来的两天，流言果然以更凶猛、更诡异的态势在云岭村蔓延开来。
版本层出不穷：有说聂虎挖到了前朝古墓的陪葬品，被墓主阴魂缠身的；有说他偷了山神庙的贡品，遭了天谴的；更离谱的，说他本身就是山精野怪变的，现在现了原形，才会招来祸事。这些流言混杂着对“宝贝”的贪婪臆测和对“灾祸”的恐惧排斥，如同瘟疫般传染。
村里人对聂虎的态度，肉眼可见地变得更加复杂和疏离。以前只是避而远之，现在则多了明显的厌恶和惧怕。孙伯年家附近，原本还有些孩童玩耍，现在也变得冷冷清清。偶尔有村民路过，也是加快脚步，眼神躲闪，仿佛多看聂虎一眼就会沾染晦气。
连带着，孙伯年也受到了一些影响。有些村民开始私下嘀咕，说孙郎中护着这么个“灾星”，怕是也会跟着倒霉。虽然当面不敢说，但那种微妙的态度变化，孙伯年自然能感觉到。老人只是冷笑一声，该干嘛干嘛，对聂虎的照料更加无微不至。
聂虎对这些流言和目光，似乎毫无所觉。他大部分时间待在屋子里，要么静坐调息，引导玉璧暖流和汤药修复身体；要么就着孙伯年找来的几本更深入的医书，默默研读；偶尔出来在院子里活动，也是面色平静，眼神沉静，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
只有偶尔，当夜深人静，他独自一人时，那双黑色的眸子深处，才会掠过一丝冰冷的锐光。
流言？孤立？他早已习惯。在陈爷爷去世后，在那些冷眼和施舍中，他早已明白，这个世界不会因为你的弱小而给予温柔。想要不被践踏，只能自己变得强大。
他现在需要的，只是时间。时间养好伤，时间消化野猪沟之行的收获（不仅仅是身体上的），时间……理清思绪，准备应对。
这天傍晚，聂虎正在院子里慢慢打着一套孙伯年教的、活动筋骨的养生拳法（动作很慢，以免牵动伤势），院门外传来了脚步声。
不是孙伯年，孙伯年去邻村出诊了。也不是刘老三或王婶。
脚步声在院门外停住，犹豫了片刻，然后，门被轻轻敲响。
聂虎收势，走过去打开门。
门外站着的是林秀秀。她穿着一件半旧的藕荷色夹袄，围着自己织的素色围巾，小脸被傍晚的寒风吹得有些发红，一双清澈的眼睛里，此刻却盛满了担忧和欲言又止。
“聂虎……”她低低唤了一声，声音有些干涩。
“林秀秀？有事？”聂虎侧身，示意她进来。
林秀秀摇摇头，站在门口没动，只是从怀里掏出一个小布包，飞快地塞到聂虎手里，语速很快地说道：“这是我偷偷给你带的，几个鸡蛋，还有一点我娘做的米糕。你……你拿着，补补身体。”她顿了顿，抬头看着聂虎苍白但平静的脸，眼中泛起水光，“村里那些话……你别往心里去。我知道你不是他们说的那样。我爹他……他其实也不全信，但他是村长，要考虑很多……你，你自己小心点，王大锤他们……好像在憋坏水。”
她一股脑说完，仿佛用尽了勇气，不敢再看聂虎的眼睛，转身就要跑。
“林秀秀。”聂虎叫住她，声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的温和，“谢谢。也谢谢你爹的关照。我知道该怎么做。你……也照顾好自己。”
林秀秀脚步顿了一下，背对着聂虎，轻轻“嗯”了一声，然后加快脚步，很快消失在渐浓的暮色里。
聂虎关上门，拿着那个还带着女孩体温和淡淡皂角清香的小布包，站在院子里，沉默了片刻。
连林秀秀都听到了风声，特意跑来提醒，看来流言和暗涌，比他预想的还要汹涌一些。
他将布包拿回屋里放好。鸡蛋和米糕他现在并不缺（孙伯年给他准备得很充分），但这份冒着风险送来的心意，却比任何东西都珍贵。
夜色渐浓，孙伯年还没回来。
聂虎吹灭油灯，盘膝坐在炕上。他没有立刻开始修炼，而是将意识沉入胸口。
玉璧温热依旧。而贴身收藏的那个用布包好的青铜指环，此刻却似乎与玉璧产生了一丝极其微弱、但确实存在的共鸣。自从野猪沟归来后，这种共鸣时有时无，每当他静心凝神时，便能隐约感觉到，仿佛指环中沉睡着某种与玉璧同源、却又不同的东西。
野猪沟的岩洞，无名骸骨，青铜指环，龙门玉璧，还有那三个贪婪凶悍的猎人，以及村里甚嚣尘上的流言……所有这些，如同散落的珠子，被一条无形的线隐隐串联。
他知道，平静的日子，恐怕快要结束了。
流言不会杀死人，但流言背后的人心，和即将被流言引来的麻烦，却足以致命。
他需要更快地恢复，更快地变强。
深吸一口气，聂虎不再多想，开始引导玉璧暖流，配合着体内残余的药力，全力修复最后的伤势，同时，也在默默温养、壮大那新生的、微弱却坚韧的气血。
窗外，夜色如墨，寒风呼啸。
屋内，少年闭目凝神，气息悠长。
胸口的玉璧和指环，在黑暗中，似乎散发着微弱到几乎无法察觉的、同步的脉动。
山雨欲来，暗流已起。
而幼虎的爪牙，正在这无声的压迫与孤寂中，悄然磨砺，等待着破晓时分的……第一声长啸。
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