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冬季，久违的暖阳毫无保留地洒在那支凯旋的队伍上。街道两旁挤满了村民，有人手捧鲜花，有人眼含热泪。
他们看着那些满身风沙、战甲破损的忍者一步步走进村子，眼神中满是敬意。
“回来了……终于回来了。”一位老人颤巍巍地念叨着。
队伍最前方，旗木朔茂背着短刀，身上的绿色上忍马甲布满了划痕与洗不掉的暗红色尘土，那是风之国特有的颜色。
虽然面容疲惫，下巴上满是胡茬，但他的脊梁依旧挺得笔直，宛如一把未归鞘的利刃，守护着身后的同伴。
而在队伍的中段，一辆被重重封印术式包裹的特制囚车显得格外扎眼。
囚车里坐着一个红发的清秀少年——蝎。
他低垂着头，双眼空洞地盯着满是木屑的地板，面无表情，仿佛周围的热闹与喧嚣都与他处于两个世界。
“辛苦了，朔茂前辈。”
早已等候在村口的西川澈和波风水门迎了上去。看到朔茂平安归来，两人紧绷的神经终于松了下来，露出了轻松的笑容。
“这就是那个把三代风影做成傀儡的天才？”
西川澈走上前，饶有兴致地敲了敲囚车的铁栏杆，发出“当当”的脆响。里面的少年连眼皮都没抬一下，仿佛已经是一具失去了灵魂的傀儡。
“没想到千代那个老太婆真的舍得让他被带走。”西川澈感叹道。
“她没得选。”
朔茂接过水门递来的水壶，仰头猛灌了一口，冰凉的泉水顺着喉结滑落，带走了一路的焦躁。
他擦了擦嘴角，回头看了一眼囚车里的少年，眼神复杂中带着一丝唏嘘。
“在边境谈判的时候，千代仿佛老了不少。”
“海老藏被换回去了，那是砂隐最后的底线，也是他们必须保住的智囊，至于蝎……”
朔茂摇了摇头，语气低沉：
“我们要的价码太高了，核心傀儡技术、砂隐村的禁术卷轴、还有边境线上一半矿产的开采权……现在的砂隐村，已经被岩隐掏空了家底，根本付不起双份的赎金。”
“在村子的未来和亲孙子之间，千代在边境线上站了整整一个小时，最后……她选择了村子，放弃了蝎。”
这是一种理智却又残酷的选择。
“很符合忍者的作风。”西川澈耸了耸肩，并不感到意外。
而且就算蝎回到了砂隐村，他的待遇真的就会比在木叶好吗？
不见得吧，很有可能是被杀掉以平民愤，千代那个老婆子肯定也知道蝎回砂隐村的下场，所以才放任蝎被带走。
“不过…”
西川澈已经在摸着下巴，在想着怎么把蝎忽悠到研究院给自己干活了。
问题在于白牙和蝎之间的杀父之仇，有这个关系在，想让蝎给木叶卖力，那可是难上加难。
在喧闹的人群上方，一家丸子店的屋顶。
第七班的三人正占据着最佳的视野。
“喂——！朔茂大叔！这边！看这边！”
宇智波带土把半个身子都探出了栏杆，手里疯狂挥舞着橙色防风镜，兴奋极了。
“太帅了！真的太帅了！”
带土看着那个背着白牙短刀、在人群簇拥下沉稳前行的身影，眼睛里全是崇拜的小星星。
他转过头，一把搂住旁边卡卡西的脖子，激动地摇晃着：
“卡卡西你看到没有？那可是连三忍都要敬佩的男人，这才是真正的忍者啊！”
带土握紧了拳头，声音因为激动而微微颤抖：
“总有一天，我也要成为像朔茂大叔这样的忍者，被全村人认可，能够守护所有同伴的火影！”
“吵死了。”
卡卡西嫌弃地拍掉带土的手，往旁边挪了一步，整理了一下被弄皱的衣领。
他双手插在裤兜里，依旧是一副死鱼眼的慵懒模样，仿佛对楼下的热闹毫不在意。
但野原琳注意到了。
卡卡西那双平时总是没什么干劲的眼睛，此刻正紧紧地跟随着那个银白色的背影，一眨也不眨。
他那只插在兜里的手，因为用力而微微绷紧了布料。
队伍最前方，似乎是感应到了熟悉的视线。
旗木朔茂停下了脚步，抬头看向丸子店的屋顶。
那是满是风沙和疲惫的脸上，在看到那个银发少年的瞬间，露出了一个极其温暖的笑容。
他没有说话，只是对着屋顶的方向，轻轻点了点头。
卡卡西的身体僵硬了一瞬。
面罩下，他的嘴角不受控制地扬起了一个弧度。原本挺得笔直、略显僵硬的肩膀，在这一刻彻底放松了下来。
那个即使背负着整个战场的压力，也依然记得回应儿子的男人，平安回来了。
“回来就好。”
卡卡西低声嘟囔了一句，耳尖泛起了一抹不易察觉的微红。
“啊，朔茂大叔对我笑了，他对我点头了！”
带土兴奋地跳了起来，指着自己的鼻子：“琳，你看到了吗？白牙大人在跟我打招呼！他肯定是在认可我未来的火影潜质！”
“笨蛋。”
卡卡西别过头，声音里却没了往日的冷硬，反而带上了一丝轻快。
“他是在看我。”
“胡说！明明是在看我！我想好了，以后我也要背一把短刀，像白牙一样帅气地出场……”
琳看着这两个又要吵起来的同伴，又看了看楼下那个伟岸的背影，露出了温柔的笑容。
……
半小时后，火影大楼的会议室。
一张巨大的忍界地图铺在桌面上，上面插满了代表不同势力的旗帜。
三代火影猿飞日斩、两位顾问、火影参谋以及刚刚归来的旗木朔茂和西川澈等人围坐在一起，正在进行战后的复盘。
“这次大战，可以说是把忍界的格局彻底洗牌了。”
奈良鹿角手里拿着几枚不同颜色的棋子，神色严肃地将一枚代表砂隐的棋子推倒在地图上。
“最大的输家，毫无疑问是风之国。”
鹿角的指挥棒点在风之国的版图上：
“三代风影尸骨无存，甚至被做成了傀儡，这对砂隐的士气是毁灭性的打击。千代退隐，海老藏虽然回来了但也元气大伤。更惨的是，他们北部的领土被岩隐趁火打劫，丢了一大块战略缓冲区。”
“赔了夫人又折兵。”西川澈在一旁补充道，“为了赎回海老藏和停战，他们把剩下不多的家底都赔给咱们了。未来的十年，砂隐村恐怕都只能在沙漠里吃沙子了，也就是新上任的四代风影罗砂还能靠淘金勉强维持村子的运转。”
“岩隐那边呢？”猿飞日斩抽着烟斗，烟雾缭绕中，他的眼神依旧锐利。
“大野木那个老狐狸，算是唯一的赢家……除了我们之外。”
鹿角拿起代表岩隐的棋子，将其势力范围向外大大扩张了一圈，覆盖了原本属于鸟之国和风之国北部的区域。
“虽然爆破部队被打残了，狩战死，但他们通过谈判拿回了四尾人柱力老紫，战略威慑力还在。”
“更重要的是，岩隐利用这次战争，实打实地扩张了领土。土之国大名对这个结果非常满意，听说最近给岩隐村的拨款翻了一倍，岩隐的日子过得更好了。”
“用忍者的命换土地和经费，很符合大野木的作风。”西川澈冷笑一声，不过他依然不敢小瞧这个能活到后世的三代土影。
“至于雾隐……”
鹿角看了一眼地图边缘，那个孤悬海外的水之国。
“丢了三尾，忍刀七人众折损过半，根据澈的情报，他们内部又在搞权力斗争，政局动荡。短时间内，他们只能舔舐伤口，翻不起什么浪了。”
“最后是云隐。”
提到云隐，在场的几人都露出了一丝轻松甚至带着点戏谑的笑意。
“高端战力几乎没有损失，二尾和八尾完好无损，三代雷影也被赎回，但是……”
鹿角指了指旁边厚厚的一摞账本。
“三代雷影被俘的赎金，加上战败赔款，还有之前购买家电欠下的尾款，足以让云隐村肉疼好几年。”
三代火影看着地图，长长地吐出一口烟圈，脸上的皱纹仿佛都舒展了开来，那是一种大局已定的从容。
“周边皆弱，唯我独强。”
“木叶，终于迎来了真正的和平期，也是最强盛的时期。”
这一战，不仅打出了威风，更通过经济和科技的手段，将其他忍村远远甩在了身后。
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