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“这几瓶酒你们也带上吧，味道太烈，我喝不惯。”清晨时分，海风寒冷刺骨。半身人大宅外，芬尔南提着酒瓶来到，素申子称谢接过，然后将其塞进身旁的马车货架里，用干草填充缝隙，以免压碎。
这是一辆四轮重载马车，车轮用森林深处生长的铁心木制作，外面还箍了一圈铁，足以承受大量货物的分量，行进在碎石小路上也不会损坏车轮。
夜风林地之外的森林，其实也有许多被魔法能量充盈、转化的特殊树木，有的坚硬如铁、入水即沉，有的高度超过两三百尺，适合充当海船木料，还有一些砍伐之后仍然带有奇异活性，继续生出枝条嫩芽。
因此在过去相当长一段时间，砍伐精灵树木都是帝国殖民者一项重要行当，最适合那些没有本钱、漂洋渡海而来的穷光蛋去干，香料港也因此发展出相当规模的木工和造船业。
可是由于大量木精灵栖息在树木茂密的森林地带，帝国殖民者的伐木活动，对他们而言就是最激烈的侵略行为，甚至是在毁灭他们的家园，自然激起木精灵的反抗。
最初这种反抗还很零星，后来夜风林地的加入，派遣德鲁伊与巡林客，一边救治平民，一边由巡林客带领反抗者伏击伐木工，很快就扭转了局势。
巡林客熟悉环境，又神出鬼没，导致伐木工死伤惨重。为了震慑后来的殖民者，有些巡林客甚至会将伐木工的尸体掏空内脏，然后挂在必经路口。
正是因为这类举动，各种奇怪传说相继出现。有帝国人认为是森林中的恶魂鬼怪作祟，伐木行为便渐渐少了，他们没有生计，只能退回殖民者控制的种植园，靠着给大户充当打手护卫，或者跟着其他精灵农奴一样出卖劳力。
而最近这些年来到珍珠行省的殖民者，除了商人，数量早已锐减。极少数还敢干伐木行当的，通常是帝国贵族名下的大商会，有足够本钱雇佣护卫，甚至是派了法师前来镇场面。
厄洛丹返回夜风林地前，跟素申子大讲特讲自己过去的丰功伟绩，说自己如何割下殖民者的脑袋，然后堆成小山，把那些生还者吓成疯子。
“这么多吃喝，足够了吧？”罗斯科拍着马车货架。
“应该够了。”素申子盖上帆布，用力绑紧绳带，免得里面东西掉落。
一旁芬尔南说道：“我已经打听过了，各处城门的盘查哨卡已经撤了，不会有人查。还有，你们出城之后小心些，最近城外不太平。”
罗斯科不屑一顾：“城外啥时候太平过了？”
素申子则问道：“难道又出别的乱子了？”
“我也是听别人说的。”芬尔南面带嫌恶：“香料港往北的路上，夜里会闹亡灵。你们晚上最好别停在荒郊野外，大不了花点钱，在旅馆里过夜。”
“亡灵？难道没有人去处理么？”素申子不解。
“谁知道呢！”芬尔南抓抓鼻子：“估计是复国者在总督府一通乱搞，现在治安官都不敢出城了，所有士兵缩到上城区里，严密把守。”
“我听说总督府里有法师，而且本地教会也有圣职者，擅长对付亡灵，他们不管管么？”素申子抬头望向上城区，一座砖砌高塔巍然耸立，顶端偶尔有光芒放射，那便是香料港的王冠塔。
“人家都是老爷，哪里会出力干活？”罗斯科一下跳到马车前座上，翘起腿来，满脸神气。
素申子一愣，心知自己囿于成见，点头道：“也对，人家是来殖民的，哪里会管这许多事？”
“别聊了，你们赶紧出发吧。”芬尔南连连挥手，目送二人登上马车离去。
素申子一大早装载马车，其实是受了芬尔南临时委托，要将一批货物送到香料港以北的黑木庄园。
原本芬尔南打算自己动身，顶多再去海怪之牙旅馆招募两个护卫，但眼下罗斯科与素申子都在，而且是知根知底的熟人，便干脆托付给他们。
素申子答应帮忙，理由也很简单，为了办那个身份证明，他口袋里已经不剩多少钱了，总不能住在别人屋檐下，自己却什么都不干。给芬尔南跑一趟腿，起码还能挣到一些外快。
其实这就是大多数“冒险者”的日常，深入古代遗迹、前往地城探险，需要相当高的水平与能力，否则就是送死。
而充当商队护卫、代为转运货物，消灭盘踞某地的强盗或怪物，才是更加常见的工作。
尤其是伴随殖民扩张，各国光靠自身军事力量，根本不足以处理大量小规模的安全与治理问题，这个时候当然需要发动“民间力量”。
来自各国的罪犯，失去土地的农民，没有继承权的贵族私生子，生意失败的商人，轮不上学院教职的穷法师，积极传教的圣职者……不同出身来历的人群，投入到冒险者的行列里，形成一波大潮，前往世界各处，成为殖民开拓的中坚力量。
当然，别指望这些冒险者是啥善男信女，拿了定金跑路、偷奸耍滑应付委托、反过来坑害雇主，类似事情比比皆是，有些干脆扭头成为强盗贼寇。
罗斯科一边驾着马车，一边讲述自己过去所见所闻。
“听你这么说，最后似乎只剩下同一种族、甚至是同一处家乡出身的人才能获得信任？”素申子问道。
“这个嘛……”罗斯科晃了晃小脑袋：“其实也未必，我老家那些半身人，不还是相互坑来坑去？”
“对啊，同样是精灵，也不能完全信赖。”
素申子正在感叹，忽然看到前方道路上有一辆倾覆的马车，地上散落着木桶和一堆零散货物。
“这套路有些旧了。”罗斯科低声嘀咕一句，他没有勒住缰绳，让马车继续缓慢前行。
素申子扫视周围，此地距离香料港还不到十里路程，附近地势平坦，早期修建的道路经过长期车碾人行，也相当平稳，两侧没有森林，只有一些低矮草丛。
即便是盖尔登那伙匪帮，也不会在这种地方埋伏，而是选择离城镇人烟更远一些的商路。
这种在道路上设障碍的手段，算是拦路抢劫的经典套路了。只要商旅行人停下来，不论是出于好心还是贪心，迎接他们的必然是劫匪突然现身袭击。
马车上的两人对这一套再熟悉不过，罗斯科催促着马匹，绕到路边野地，并不打算让马车停下。素申子则一手按刀，同时默存元素真形，一缕缕气元素受到牵引汇聚，微风拂动。
可是当马车驶出夯土道路，箍铁车轮碾在一堆大小碎石上，马车不可避免地摇晃颠簸，忽然一下卡住，前头马匹牵拉不动，整驾马车停在道旁。
“糟糕！”
罗斯科低声骂了一句，两侧远处立刻就有寒芒闪烁，箭矢破空射来！
素申子早有预备，紧扣五指朝外张开，一股强风席卷马车周围，枯黄野草纷纷伏倒，细小尘埃随风飘拂，来袭箭枝也被这股强风吹得偏斜，仅有一支钉在马车货架上，不曾造成杀伤。
“倒霉！肯定是我今天出门忘记抛硬币了！”
罗斯科极其灵活，瞬间闪到车下，伏低身子，抄出匕首便说：“一人一边，不处理干净没法走！”
“明白。”素申子正觉得这些天在香料港中，没有机会大展拳脚，眼下有人送上门来，他反倒兴致大涨。
纵身一跃，素申子落地便已弯刀在手，吐纳之间，内劲充盈一身，如同羚羊般疾速奔驰，目光锁定远处一名精灵弓箭手。
对方好像没料到素申子能用法术拨开箭矢，脸上还带着惊愕，旁边就传来怒喝声：“别愣着，一块上！那个小白脸没多大本事……”
“啊——”
这边话还没说完，一名刚在草丛里冒头的劫匪，就被素申子一刀砍倒。
踩着他的肩膀再度跃高，手中一团舞动火焰砸下，直接拍在另一名劫匪脸上，再度引起惨叫。随后利刃封喉，喊声戛然而止，只剩下嗬嗬的出气声。
尽管如今素申子还没法施展出足以熔金销铁的烈焰，但把普通人脸面烧伤，也算不得什么难事。
一个照面连杀两人，瞬间震慑其他劫匪，吓得他们个个僵在原地，不知如何应对。
素申子目光扫过，发现对方全部都是尖耳朵。一个个衣衫陈旧，手上武器残缺，不曾穿戴盔甲，哪怕在强盗这行，也是穷苦货色。
但素申子不曾对此有半分犹豫，刀随身走、身随刀行，灵巧身姿在这群精灵劫匪之间穿梭。刀锋甩出残光，如同一条舞动缎带，轻易收割性命，几乎没有兵刃交击声响，劫匪们接二连三倒下，逃都来不及逃。
一刀挥出，准确拨开旁边射来的箭枝，素申子夺过面前劫匪腰间匕首，旋身掷出，正中那名弓箭手。
挣脱开死死抓住自己手臂的劫匪，一脚直踹，将对方踢得内脏破裂、肋骨断折，哪怕不死也活不了多久。
战斗转眼间便已结束，素申子甩去刀上血迹，环顾四周，鲜血染红了荒草，精灵劫匪七倒八歪躺在地上，一个个脸上还带着死前惶恐。
收刀入鞘，就听得不远处的细微叫唤，素申子凑近去看，发现是那个精灵弓箭手，看他身高相貌，显然还是少年模样。
素申子方才扔出的匕首，此刻正扎在他肚子上，血流不止。
“妈妈……妈妈……”
精灵少年脸色惨白，想哭却流不出眼泪，嘴里不停喊妈。
素申子站在他身旁，一言不发，就这样看着一条生命的消逝。
“呼！我这边搞定了！一群乡下精灵，武器都拿不稳，估计是头回出来干活的！”
罗斯科那边也处理完毕，连蹦带跳地过来，眼见素申子站在精灵少年的尸体旁，脸色阴沉、眉头微皱，以为自己说错话。
“这……还请节哀？”
“他们并非是我的亲人，没什么好节哀的。”素申子眉头舒展开来：“只是年纪轻轻就要出来当强盗，到最后的念想，不过是自己母亲。”
“要是在家里能混下去，谁乐意出来冒险？”罗斯科摸摸鼻子，又赶紧说：“对了，我那边还留着一个活口，你要不要去审问一下？”
“好。”素申子点头，接着又说：“多谢你了。”
“这有啥好谢的？”罗斯科一摆手，眼见周围一地尸体，鲜血积成小洼，这场面确实有些吓人，他于是说道：“你身手太狠了，以后想要留活口，不如用棍棒试试？”
“棍棒？”素申子知道对方试图劝慰自己，不禁微笑：“就算是猴子，手拎棍棒也能打死人啊。”
“你别往脑袋上打啊！把手脚打断就行。”
“说得对，那我有空试试。”
跟着罗斯科来到马车旁边，地上躺着一个昏厥过去的半精灵，脸颊红肿、嘴角流血，估计是挨了罗斯科一击重拳。
“喂！醒醒！”罗斯科连踢带踹，还伸手掐扭对方肋下软肉，都是些阴狠手段。
半精灵受痛惊醒，刚叫唤一声，睁眼就看到素申子，吓得连连后退。
素申子察觉出对方眼神中流露的异状，立刻猜到这伙劫匪不是随便针对路过商旅，于是冷声质问：“是谁派你们来的？”
“是、是博尔德指挥官。”半精灵口齿不清，眼神闪烁观察左右，没发现其他同伙，越发恐惧：“不要杀我！不要杀我！我什么都会说！”
素申子继续板着脸问：“博尔德派你们来的原因是什么？”
“啊？”半精灵愣了一下，好像没想到对方会这么问，支吾回答：“他说你……你投靠了帝国佬，复国者不能容忍叛徒。只要、只要杀了你，我们就能拿到一大笔好处。”
“叛徒？”素申子冷哼一声，话里却带着古怪的笑意：“我竟然成了叛徒？”
“他就是这么说的！我什么都不知道！”半精灵连忙解释：“他给我们看了你的画像，说你最近会出城活动，让我们在城外等着。”
“原来早就安排好了啊，我还以为一直被人跟踪呢。”素申子深感无趣，转身走开，顺便对罗斯科低声说：“搜到什么都归你了。”
“好嘞！”罗斯科没有半点顾忌，抬手一甩匕首，就让那个半精灵悄无声息断气。
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