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夜色如墨，大荒城西区一条偏僻小巷的尽头，污水横流，空气中弥漫着劣质酒气和隐约的腐臭味。与东区的庄严肃穆相比，这里是大荒城阴影蠕动的角落。苏沐雪罩着一件宽大的灰色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半面容，只露出线条精致的下颌和紧抿的唇。她步履轻盈，仿佛幽灵般滑过湿滑的石板路，对两侧黑暗中投来的不怀好意的窥视目光视若无睹。
根据赵虎那位老兄弟提供的、更加隐秘的线索，以及她自己这半年来暗中留意的一些特殊标记，她最终停在一家挂着破旧“陈记杂货”招牌的店铺后门前。门板斑驳，看似寻常，但门楣上方一块不起眼的青砖上，刻着一个极淡的、仿佛孩童随手涂鸦的扭曲火焰标记。
她屈指，以特定节奏轻叩门板三长两短。
片刻，门开了一条缝隙，一只浑浊的眼睛在门后审视着她。一股混合着霉味、药味和某种动物腥臊的气息从门缝里钻出。
“买什么？”一个嘶哑难辨男女的声音问道。
“听说陈老板这里，有‘硬货’。”苏沐雪压低声音，说了暗语。
门后沉默了几息，然后“吱呀”一声完全打开。一个佝偻着背、披着油腻皮袄、脸上布满褶皱和污渍的老妪侧身让她进去。
店内狭小昏暗，堆满了各种破铜烂铁、兽骨皮毛、以及一些看不出用途的古怪杂物，几乎没有下脚之地。老妪引着她穿过堆积如山的杂物，来到最里面一个用破布帘隔开的小间。小间里只有一张缺腿的桌子，用砖头垫着，桌上点着一盏豆大的油灯，火苗摇曳，映得满墙影子张牙舞爪。
一个身材矮胖、裹着厚厚棉袍、脸上蒙着黑布只露一双细眼睛的中年男人坐在桌后，手指间把玩着一枚锈蚀的铜钱。他抬眼瞥了苏沐雪一下，细眼睛里闪过一丝精明的光。
“坐。”男人声音低沉，“‘硬货’有很多，看你要哪种，出什么价。”
苏沐雪没有坐，直接道：“东北，葬兵谷，内层。地形图，越详细越好，特别是可能存在的隐秘通道或薄弱点。”
男人把玩铜钱的手指顿了一下，细眼睛眯得更紧，上下打量着苏沐雪，似乎在评估她的实力和意图。“葬兵谷内层？嘿嘿，那可是要命的买卖。姑娘，看你年纪轻轻，修为……也还算过得去，但去那里，和送死没区别。”
“价钱。”苏沐雪不为所动，声音清冷。
男人又沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他伸出三根手指：“三样东西。一，五百上品灵石，或等价的天材地宝、稀有金属。二，你身上那柄剑，我看着有点意思。三……”他顿了顿，细眼睛里闪过一丝狡黠，“告诉我，你们为什么要去内层？谁牵的头？”
苏沐雪眸光微冷。五百上品灵石已是天价，还要她的佩剑？这分明是试探和勒索。她缓缓开口：“灵石可以商量。剑是师门所赐，不可能。至于原因，与阁下无关。”
“哦？”男人也不恼，反而靠回椅背，慢悠悠道，“那就是没得谈了。葬兵谷内层的图，整个大荒城，除了我这里有点‘影子’，其他地方你连个屁都买不到。三年前，有一队人，领头的可是凝气巅峰，带了七八个好手，装备精良，也买了份差不多的‘指引’，进去了……”
他故意拖长了语调，观察着苏沐雪的反应：“结果呢？嘿，半个月后，只有一个家伙像条野狗一样爬了出来，浑身焦黑，神志不清，嘴里翻来覆去就念叨着三个字——‘火中有鬼’。没几天，人也疯了，最后死在了城外的乱葬岗。他带出来的东西，啧啧……”男人摇了摇头，没再说下去，但意思不言而喻。
火中有鬼？苏沐雪心中微凛。这与百晓楼情报中“熔岩秘境入口”的推测，以及那极端危险的描述隐隐对应。凝气巅峰带队都近乎全军覆没，内层的凶险确实远超预估。
“地图，你真有？”苏沐雪追问。
男人从怀里摸索了半天，掏出一个用油布紧紧包裹的、巴掌大小的扁平物件，放在桌上。“图，只有半张，是当年那支队伍进去前，从一个更老的、快入土的老盗墓贼手里搞到的残本，据说是从某个更古老的遗迹里挖出来的拓片。真不真，全看天意。我研究了三年，也看不出太多名堂，只知道大概指向内层某个区域，有几条疑似避开主流煞气和兵傀巡逻路线的密道标记。”
他敲了敲油布包：“就这半张残图，加上我知道的那点三年前的‘故事’，一口价，三百上品灵石。不要你的剑，也不问你去干嘛。但你要记住，”男人身体前倾，细眼睛里透着罕见的严肃，“不管你们有什么依仗，内层那地方……邪性。‘火中有鬼’不是吓唬人的。拿了图，死活自负。”
苏沐雪看着那油布包，心中飞快计较。三百上品灵石同样是巨款，但比起最初的条件已好太多。这半张残图和三年前的线索，或许是他们探索内层唯一可能依仗的东西。
“成交。”她不再犹豫，从斗篷内取出一个早就准备好的、装满灵石的储物袋，放在桌上，同时推过去一小瓶品质上乘的疗伤丹药作为添头，“图给我。”
男人仔细检查了灵石和丹药，满意地点头，将油布包推了过来。
苏沐雪拿起油布包，入手沉重冰凉，隐隐能感觉到里面材质非纸非帛。她没有当场打开检查，直接收入怀中。
“最后奉劝一句，”男人收起灵石和丹药，声音低不可闻，“如果非要去，最好选在‘朔月之夜’前后。那几天，谷中的煞气和那些鬼东西，似乎会稍微‘安静’一点。但也只是稍微。祝你们好运。”
苏沐雪深深看了他一眼，不再多言，转身掀开布帘，悄无声息地离开了这间充满污浊与秘密的小店。
回到赵虎的小院时，已是后半夜。姬无双仍在院中打坐，淡金色的纹路在月光下一闪而逝。赵虎则在屋内擦拭着他那柄重新打磨过的短斧，鼾声如雷——显然是假装睡觉放哨。
苏沐雪摘下兜帽，将油布包放在石桌上，低声道：“图拿到了，半张残本。还有消息，三年前，一支凝气巅峰带队的探索队进入内层，几乎全军覆没，唯一幸存者疯癫逃出，死前只念叨‘火中有鬼’。”
姬无双睁开眼，目光落在那油布包上，又看向苏沐雪略显疲惫却坚定的脸。
“火中有鬼……”他低声重复，手指无意识地拂过怀中那半截断刀。断刀传来一丝极其微弱的、仿佛被某种同源炽热气息引动的震颤。
葬兵谷内层，熔岩秘境，火中之鬼……还有这半张不知真伪的古老密道图。
前路迷雾重重，凶险莫测。但断刀的指引，历史的谜团，以及变强的渴望，都推动着他们必须前行。
“朔月之夜……”姬无双望向天边那轮逐渐亏蚀的明月，“还有七日。”
时间，不多了。
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