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沈灵珂将手中茶盏轻轻置于案上，唇边笑意依旧温婉柔和，半点异样也瞧不出来。她转向潘氏，含笑致歉：“姐姐，家母已至，女儿总不好教她老人家久候，只得先暂陪片刻，少陪姐姐们了。”
“这是自然，这是自然！”潘氏忙不迭地摆手，满面热络，“妹妹快去吧，正事要紧，只管去陪令堂，莫要理会我们这些闲人。”
沈灵珂又朝着厅中其余几位夫人微微颔首，权当告罪，这才在丫鬟夏枝的搀扶下，款步徐行，不疾不徐地退出了前厅。
甫一踏出这喧阗扰攘的厅堂，穿过垂花门，周遭顿觉清净下来，连风拂过耳畔的声响都清晰了几分。
沈灵珂脸上那一抹温婉笑意，也在这一瞬敛得干干净净，只余一片沉静。
她脑中不由浮现出回门那日的光景来。那位名义上的母亲，平安侯夫人，一身素色衣裳，形容憔悴，眉宇间满是愁苦，竟是被府中妾室压得连头都抬不起来。
那是个被后宅里的蝇营狗苟、争风吃醋，磨去了所有温软情致的妇人。
今日这场宴会，那请帖原是谢怀瑾亲自送往侯府的，算是给足了平安侯府脸面。
她原想着，来的该是她那位形同陌路的便宜父亲，却万万没料到，来的竟是这位常年深居简出、轻易不肯见外人的母亲。
不知她此番登门，又是为了哪般？
是来兴师问罪，怪她不曾为侯府谋求一官半职？
还是又生出什么新鲜花样，要来她这别院讨些好处去？
沈灵珂心中念头百转千回，脚下的步子却半点未停。
不多时，便已行至自己在这别院的住处。
院内静悄悄的，唯有一位身着半旧青布褙子的妇人，正背对着她，立在一株桃树之下，仰头望着满树葱茏繁叶，不知在想些什么。
那背影瞧着，竟有几分萧索寂寥。
不是别人，正是她这身子骨的生身母亲，平安侯夫人。
今日的她，与回门那日相较，竟是判若两人。
身上穿的是一件青色素雅的妆花褙子，鬓发梳得一丝不乱，斜斜插着几支成色颇佳的金簪，面上也薄施了一层脂粉。
纵是眉宇间的疲惫之色仍未全然褪去，却已然有了几分侯府主母的端庄气度。
沈灵珂紧走几步，敛衽屈膝，行了一礼，声音清淡平和：“女儿见过母亲。母亲一路风尘仆仆，辛苦了。”
说罢，她侧身让开去路，伸手做了个请的手势：“母亲请坐。”
平安侯夫人微微颔首，目光在沈灵珂脸上淡淡一扫，便顺着她的指引，在院中石凳上款款落座。
丫鬟夏枝是个有眼色的，忙将刚沏好的热茶奉上，随即悄无声息地退了下去，只留母女二人在院中相对。
未等沈灵珂先开口，平安侯夫人倒是先开了口。
她的声音，竟比沈灵珂记忆中温和了许多，也平稳了许多，不复往日的愁苦低哑。
“此次宴会的请帖，是你夫君亲自送到府上来的。你们二人，倒是有心了。”
她端起面前的茶盏，却并未饮下，只执着杯盖，一下又一下，轻轻拂去茶汤表面的浮沫，缓声道：“难得有机会出来透透气，路上那点颠簸劳碌，算不得什么。只是许久不曾见你，心里头总惦念着，便想着过来瞧上一瞧。如今见你气色，比在侯府时好了何止三分，又得夫家这般看重，我这颗心，也算是安稳了。”
沈灵珂望着她，一时之间，竟有些揣摩不透她的来意。她静默了片刻，方才顺着她的话头，轻声问道：“母亲既如此说，女儿便放心了。只是不知，家中一切可还安好？”
平安侯夫人听了这话，嘴角缓缓漾开一抹释然的笑意。
“一切都好，并无什么可操心的。”她将手中茶盏轻轻搁回石桌之上，发出一声轻响，“自你回门那日后，你父亲便将那柳氏禁足在她自己的院子里，不许她再出来兴风作浪，搅扰府中安宁。至于你那个庶妹，如今也还在城外的庵堂里清修，短时间内，是断断回不来的。”
她微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的快意，续道：“我呢，如今也懒怠再去伺候你父亲。索性抬了两个安分守己的丫鬟做了通房，让她们去应付他便是。如今这般日子，倒也落得个清闲自在。你不必为我挂心，你过得好，比什么都强。”
沈灵珂闻言，不由得怔住了。
她先前设想了无数种可能，却唯独没有料到这一种。
这位在外人眼中看似柔弱可欺的侯夫人，竟会用这般釜底抽薪的法子，不动声色地便解决了柳氏母女的纠缠，更将自己从后宅的纷纷扰扰里，彻彻底底摘了出来。
更让她心头震动的是，平安侯夫人话语间的那份关切之意，竟是真真切切的，满满当当都透着一个母亲对女儿的疼爱与牵挂。
这具身体里沉睡着的那些过往记忆，似是被这突如其来的暖意触动了，一股酸涩之意不受控制地涌上鼻尖。
沈灵珂的眼眶，竟隐隐有些发热。
这份许久未曾感受过的脉脉亲情，让她这个漂泊异世的孤魂，第一次生出了几分归属感。
“女儿不会不管母亲的！”
这话几乎是脱口而出，声音里带着一丝连她自己都未曾察觉的哽咽。
她伸出手，轻轻握住了平安侯夫人搁在石桌上的手。
那双手，微凉，却甚是柔软。
平安侯夫人反手轻轻拍了拍她的手背，那双沉静的眸子定定地望着她，望了许久许久，才忽然问出一句话，直教沈灵珂心头猛地一震。
“珂儿，”她的声音轻得像一缕风，“我还能……这般唤你么？”
沈灵珂的心头，狠狠一跳。
她竟然知道，自己不是原来的那个沈灵珂。
这个念头，如惊雷般在她脑海中轰然炸响。
她下意识地便想将手抽回，面上却依旧维持着一派平静，半点破绽也不曾露出。
她深吸一口气，强自压下心中翻涌的惊涛骇浪，抬眼迎上平安侯夫人那双仿佛能洞悉人心的眸子。
“母亲何出此言？”
她故作不解地问道，语气轻柔，“母亲自然是可以唤女儿珂儿的。”
平安侯夫人望着她，眼中神色变幻万千，复杂难明，最终尽数化为一种尘埃落定后的释然。
沈灵珂心中明镜似的，晓得再这般伪装下去，已是全然没有意义了。
她索性不再闪躲，目光坦荡地直视着对方的眼睛，一字一顿，语气郑重地说道：“无论过去，还是现在，亦或是将来，母亲永远都是女儿的母亲。”
平安侯夫人的眼泪，终是在这一刻，无声无息地落了下来。
那泪水里，饱含着半生的痛楚，亦有着满心的欣慰。
“好孩子……好孩子……”她紧紧握着沈灵珂的手，一遍又一遍地呢喃着，“我懂，我都懂。”
沈灵珂没有再多问什么。
她不知道这位母亲，究竟是如何察觉真相的。
但她心里清楚，此刻纵有千言万语，也比不上这句“您永远都是我的母亲”来得恳切，来得有力。
她从袖中取出一方素帕，轻轻为平安侯夫人拭去脸上的泪痕，柔声安慰道：“好了，母亲，莫要再难过了。今日原是出来散心的，若是哭花了妆容，可就不好看了。咱们这便去前厅，与诸位夫人说说话，解解闷儿。往后母亲若是觉得府中烦闷了，只管遣人来传话，女儿便回府中陪您。”
平安侯夫人用力点了点头，在沈灵珂的搀扶下，缓缓站起身来。
母女二人并肩而行，一道走出了这寂静的小院，来到了前厅外的游廊之下。
老祖宗正被一群夫人簇拥着，说些家长里短的闲话，眼角余光瞥见她们二人，顿时笑逐颜开。
沈灵珂领着平安侯夫人走上前去，对着老祖宗恭恭敬敬地行了一礼。
“祖母，方才孙媳陪母亲在院中说了会儿话，来迟了一步，还请祖母恕罪。”
老祖宗笑得合不拢嘴，连连摆手：“什么罪不罪的！快，快带你的母亲过来坐！”说罢，她热情地拍了拍自己身侧的空位，“我们这几个老姐妹，正说着些陈年旧事呢，亲家母也来凑个热闹，咱们好好说说话！”
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