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顺风号在晨雾中继续南下。昨夜的劫掠留下了满目疮痍:甲板上血迹未干，船舷处钩索拖拽的划痕清晰可见，几个重伤的船工躺在临时搭起的担架上呻吟。赵船主脸色铁青地指挥着伙计清理现场，清点损失——死了三个护卫，五个船工重伤，七个乘客被掳，财物损失更是不计其数。
乘客们聚在船舱里，惊魂未定。有人哭诉失了全部家当，有人咒骂水匪天杀，更有人嚷着要下船改走陆路。赵船主好说歹说，答应减免一半船费，又承诺到下一个大码头就报官，这才勉强稳住人心。
苏瑾鸢站在二层舷窗边，望着逐渐远去的出事水域，心中疑窦丛生。
那些黑衣人训练有素，目标明确——先放迷烟削弱抵抗，再集中力量抢夺“青竹蛇”的木匣。他们显然知道那东西在谁手上，且不惜代价要得到它。至于顺手牵羊掳人劫财，倒更像是掩人耳目。
“师父，”她回头看向正在闭目调息的守拙真人，“昨夜那些人，您可看出什么端倪？”
守拙真人缓缓睁眼：“刀法是北军的路子，但刻意改了几处发力方式，想掩藏来历。配合默契，令行禁止，非三年以上合练不能至此。更重要的是——”他顿了顿，“他们退走时，队形丝毫不乱，伤员都被带走，不留一点痕迹。这不是匪，是兵。”
“兵？”苏瑾鸢蹙眉，“朝廷的兵，为何要抢那截邪门指骨？”
“未必是朝廷。”守拙真人冷笑，“这世道，养私兵的王公贵族还少吗？只是……”他目光锐利，“能用得起这般精锐私兵，又对南疆邪物感兴趣的，满朝文武数不出几个。”
苏瑾鸢心头一沉。若真牵扯到朝中权贵，事情就复杂了。
“那‘青竹蛇’……”
“杀手无疑，且是顶尖的那类。”守拙真人道，“他用的毒，三息毙命，见血封喉，是南疆‘阎王笑’的变种。能驱使这等人物，幕后之人能量不小。”
正说着，阿杏端着早饭进来——简单的米粥、咸菜、两个馒头。她眼圈有些发黑，显然昨夜也没睡好，但神色还算镇定。
“苏姨，真人，用饭了。”她轻声细语地摆好碗筷。
苏瑾鸢接过粥碗，忽然手腕一颤。
她手腕内侧的凤凰印记，竟在隐隐发烫！
这印记自激活以来，除了空间晋级时有过反应，平日都沉寂如常。此刻却在没有动用空间的情况下自发发热，且那热度并非温暖，而是带着一股阴冷的刺痛感。
“怎么了？”守拙真人察觉她的异样。
苏瑾鸢抬起手腕，撩起衣袖。淡金色的凤凰图腾在皮肤下微微发光，光华流转间，竟隐约透出一丝暗红杂色，如血丝般缠绕在凰羽纹路上。
守拙真人脸色骤变，一把扣住她手腕，内息探入。片刻后，他松开手，神色凝重：“你昨夜，可曾接触过那截指骨？”
“没有。”苏瑾鸢摇头，“我只洒了破煞散。”
“那就对了。”守拙真人长叹一声，“破煞散虽能克制阴邪，但施术者也会被邪气反噬沾染。你腕间印记乃洞天之钥，至纯至阳，对邪秽之气最是敏感。那截指骨……”他闭了闭眼，“若老夫所料不差，应是‘血咒骨’无疑。”
“血咒骨？”苏瑾鸢心头一紧。
“南疆禁术。”守拙真人声音低沉，“取怨死之人的指骨，以巫咒淬炼，可吸食活人生机，更能在接触者身上种下‘血引’。一旦种下，百里之内，施术者皆可凭骨追踪。你虽未直接触碰，但破煞散与邪气相冲时，必有气息沾染。那丝血引……怕是已缠上你了。”
苏瑾鸢如坠冰窟。被追踪了？千里南下，竟还是躲不过？
“可有解法？”她强自镇定。
守拙真人沉吟良久，才道：“血咒骨一旦激活，除非毁去骨身，或施术者身死，否则血引不散。不过——”他看向苏瑾鸢手腕，“你这印记乃天地灵物，或许……能以灵泉洗涤试试。”
灵泉？
苏瑾鸢心念一动，意识沉入空间。她径直来到灵泉池边，掬起一捧泉水，意念集中于手腕印记。
池水触及皮肤，清凉之意瞬间蔓延。那丝暗红杂色在灵泉冲刷下，竟真的开始变淡，如墨入清水般丝丝化开。但化到一半，却停滞不前，顽固地盘踞在凰尾处。
她退出空间，将情况告知守拙真人。
“能化去大半，已是万幸。”守拙真人道，“余下的，恐怕需时日慢慢消磨。这几日，你每日以灵泉洗涤三次，应能压制血引感应，让他们无法精确定位。”
苏瑾鸢松了口气。有法可解就好。
“师父，那些人既然能追踪血引，是否意味着……”她看向窗外，“他们还会追来？”
“必然。”守拙真人眼中寒光一闪，“昨夜他们失了指骨，绝不会善罢甘休。且‘青竹蛇’逃了，他背后的主子必会加派人手。我们需做好最坏的打算。”
他顿了顿：“好在血引已被灵泉削弱，他们只能感应大致方向，无法精准定位。从今日起，你尽量待在舱内，少动用内力，以免气息外泄。阿杏，”
阿杏连忙抬头：“真人在。”
“你苏姨需静养，这几日的饮食起居，你要多费心。若有异常，立刻告知。”
“是！”阿杏郑重应下。
接下来的几日，风平浪静。
顺风号在运河上平稳航行，两岸景色从丘陵渐变为平原，村落城镇愈发稠密。船上众人渐渐从惊恐中恢复，开始有闲心凭栏赏景，谈天说地。
苏瑾鸢深居简出，每日三次以灵泉洗涤手腕印记。那丝暗红杂色一日淡过一日，到第五日时，已微不可察。期间她也没闲着——母亲留下的册子翻了一遍又一遍，将谢氏在扬州的产业、人脉、联络方式牢记于心。又教阿杏辨识了十几种常用草药，这丫头天赋确实不错，教一遍就能记住七八成。
阿杏的变化最大。许是终于有了安稳的落脚处，她脸上的怯懦渐渐褪去，多了几分少女应有的灵动。她学东西极快，不仅草药记得牢，厨艺也突飞猛进——谢王氏教了她几道家常菜，她竟能举一反三，做出的饭菜让守拙真人都多吃了半碗。
这日午后，苏瑾鸢正在教阿杏炮制三七，门外传来敲门声。
是赵船主。
“苏小姐，老夫打扰了。”赵船主面色有些古怪，“方才在下一个码头停靠补给时，有个伙计送来封信，指名交给‘二层东头姓苏的客官’。老夫不敢擅专，特来呈上。”
信？
苏瑾鸢接过。信封普通，无落款，封口处却印着一枚小小的九瓣莲花纹样——谢氏暗记。
她心中一动，拆开信。信笺上只有寥寥数语:
“表小姐钧鉴:据悉，血狼帮二当家已抵扬州，与当地漕帮分舵主往来密切。另，城中有陌生江湖人活动，疑在寻人。望抵扬后暂勿入城，可先至西郊‘归云庄’暂避。谢平敬上。”
谢平的消息来了。而且，情况比预想的更糟——血狼帮二当家竟也到了扬州，还和漕帮搭上了线。
守拙真人看过信，沉吟道:“归云庄……应是谢氏在扬州西郊的别院。谢平既如此建议，必有缘由。我们抵扬后，先不去本家，在别院落脚，观望形势。”
苏瑾鸢点头。小心驶得万年船。
赵船主见他们看完信，又低声道:“还有一事……昨夜雾散后，咱们船后一直跟着条小船，不近不远，始终保持着半里距离。老夫起初以为是同路的客船，但今早那船忽然加速超了过去，船上……好像有几个带刀的。”
苏瑾鸢与守拙真人对视一眼。
来了。
“赵船主，依你看，咱们还有几日可到扬州？”守拙真人问。
“顺利的话，后天傍晚可到。”赵船主道，“不过前面有一段水路狭窄，两岸芦苇丛生，常有水匪出没。老夫已嘱咐护卫加倍小心。”
“有劳了。”
送走赵船主，苏瑾鸢关上门，神色凝重。
“师父，他们会不会在前面设伏？”
“难说。”守拙真人走到窗边，望着河面，“但若真如谢平所言，血狼帮与漕帮有勾结，那这一段水路……怕是不太平。”
他转身看向苏瑾鸢:“丫头，若真遇险，记住:首要护住孩子和阿杏。必要之时，可入洞天暂避。至于老夫——”他眼中闪过一丝锐光，“也该活动活动这把老骨头了。”
苏瑾鸢心中一暖，却摇头:“师父，我们一起。”
守拙真人笑了笑，没再说话。
是夜，月隐星稀。
船行至一处河湾，两岸芦苇高逾人顶，夜风吹过，飒飒作响。船速明显慢了下来，船工们都绷紧了神经，火把照亮了方圆十丈水面。
苏瑾鸢没有睡。她将阿杏安置在内侧，自己坐在床边，短匕搁在膝上，耳听八方。
子时前后，异变骤生。
先是船底传来“咚”的一声闷响，像是撞到了什么。紧接着，船身剧烈摇晃，竟是停了下来。
“触礁了？！”
“不是礁！是水草！水下有拦江索！”
赵船主的怒吼声中，两岸芦苇丛里忽然亮起数十支火把。火光映照下，七八条小船如鬼魅般钻出，每船上都站着五六条黑影，手持弓弩刀剑。
“此路是我开，此树是我栽——不对，此河是我开！”一个粗嘎的声音响起，“要想从此过，留下买路财！船上的人听着，乖乖交出财物，饶你们不死！”
水匪来了。
而且，人数远比上次多。
苏瑾鸢握紧了匕首。
这一关，怕是难过了。
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