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被抹去部分记忆、武功被废的两个黑石寨探子，在第三日清晨被发现昏倒在距离黑石寨二十余里的一处荒僻山道上，浑身冻伤，神志混沌，只反复念叨着“鬼……有鬼……雪妖……”之类的胡话，对山谷中的经历和方位全然说不清楚。黑石寨内一时疑云密布，人心浮动。此事自然瞒不过守拙真人与苏瑾鸢。虽然师父未明说用了何种手段，但苏瑾鸢隐约觉得，师父的修为恐怕远超自己想象。她并未多问，只是心中更多了几分敬畏，也明了这山谷真正的倚仗为何。
经此一役，山谷内的气氛明显紧绷起来。守拙真人不再整日悠闲，时常不见踪影，归来时眉宇间偶带思索。苏瑾鸢知道他是在重新审视和加强谷中阵法与防御，尤其是几个可能与外界相连的薄弱节点。她自己的修炼也丝毫不敢懈怠，《归元守一诀》勤练不辍，控气之术越发精微，已能在三丈外以气劲操控数片落叶组成简单图案，或将一缕细流凭空引导改变方向。武功招式更是反复锤炼，力求在守拙真人所授的“灵动巧变”风格基础上，融入自己对内息运用的理解，出手越发简练有效。
她对医药毒理的应用也转向更实际的方向。在守拙真人默许下，她开始尝试炼制一些药效更强、发作更快的防身药物，以及对应的解药。空间中的“模拟药田”终于解锁到100%，可以模拟出几种特定稀有药草所需的近乎完美的生长环境，这让她培育某些关键药材的成功率大增。她甚至尝试将微量的灵泉水融入某些药散炼制中，发现能轻微提升药效的纯净度与稳定性，这让她对灵泉的神奇有了更深认识。
对孩子们的教导也加强了实战意味。她不再只教朗朗和曦曦强身健体的动作，而是开始训练他们的警觉性、简单的隐蔽技巧，以及利用环境快速脱身的方法。阿树则正式被允许学习更系统的拳脚功夫和基础暗器手法，他学得异常刻苦，进步显著，眼神中的怯懦日渐被一种沉静的坚毅取代。
平静的日子过了约莫半月。这日午后，守拙真人突然将苏瑾鸢叫到药圃旁，递给她一块巴掌大小、边缘焦黑、似乎被烈火焚烧过的兽皮残片。
“看看这个。”他声音低沉。
苏瑾鸢接过，兽皮质地坚韧，残留的毛发呈深褐色，上面用某种暗红色的颜料（或许是血？）画着一个极其粗糙、但透着蛮荒野性的图腾——赫然是一只人立而起、张牙舞爪的熊！与之前从探子身上搜出的黑木牌雕刻风格如出一辙，但更为原始狰狞。
“这是……”苏瑾鸢翻看兽皮背面，还有一些模糊的、似乎是地图的线条和歪斜符号，指向某个方向，其中一个符号被她认出，代表“聚集”或“巢穴”。
“今早为师在西北角‘鹰愁涧’外围的荆棘丛里发现的。”守拙真人目光投向西北方向，那里是山谷最险峻的屏障之一，峭壁深涧，飞鸟难度，“挂在一截断裂的荆棘上，显然是有人从涧那边过来时，匆忙间被勾破留下的。兽皮新鲜，血迹未全褪色，不会超过三天。”
有人从鹰愁涧那边过来？苏瑾鸢心中一沉。鹰愁涧是天险，对面是连绵的原始密林和更深的山峦，人迹罕至，师父曾说那边几乎没有稳定的通道。如今竟有人能过来，还留下了黑石寨的标记兽皮？
“师父，会不会是黑石寨的人，从另一个方向找到了入口？”
“不像。”守拙真人摇头，指着兽皮上的地图符号，“你看这线条走向，粗陋混乱，更像是在陌生地域摸索行进时随手所做标记，而非明确的路线图。而且，鹰愁涧对面地势复杂，毒瘴猛兽出没，黑石寨若有能力从那边开辟稳定通路，早不必只在东边迷踪林打转。”
他顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“恐怕，是有黑石寨的人，不知为何深入了对面的山林，并且……可能遇到了大麻烦，仓惶逃窜间，意外触及了为师当年设在那边的、一处极为隐蔽的接引阵法边缘，被短暂传送到了鹰愁涧这边，留下了这兽皮。”
“接引阵法？”苏瑾鸢第一次听闻。
“嗯。类似救你下来的那种，但更隐蔽微弱，是早年随手布置，以防万一的。若无人操控或特定条件触发，极难被察觉启动。此人能触发，要么是巧合到了极致，要么……”守拙真人没有说下去，但苏瑾鸢明白，要么就是此人身上有古怪，或者对阵法有超乎寻常的感应。
“此人现在何处？”
“阵法只是瞬间接引，极不稳定。他恐怕只在这边停留了极短时间，甚至可能没完全过来，就被排斥回去了，或者……掉进了涧里。”守拙真人语气淡漠，“但这兽皮留下了，便是个信号。黑石寨的手，已经伸到了我们眼皮底下，甚至可能触及了谷外某些我们未知的区域。”
他看向苏瑾鸢：“此事非同小可。鹰愁涧对面的情况，连为师也多年未曾深入探查。若黑石寨真在那边有所图谋，或发现了什么，迟早会顺着线索摸过来。这山谷，怕是难有长久安宁了。”
苏瑾鸢握紧了手中尚带血腥气的兽皮，指节微微发白。她明白师父的意思。之前的探子只是骚扰，而这兽皮的出现，意味着威胁已经抵近家门，甚至可能来自一个他们完全不了解的方向。
“师父，我们该如何应对？”
守拙真人沉吟良久，缓缓道：“知己知彼，百战不殆。如今我们对涧对面情形一无所知，太过被动。需有人过去探查一番。”
苏瑾鸢心头一跳，抬眼看向师父。
“为师需坐镇山谷，主持阵法，防备其他方向。而且，那边情况不明，危险重重，未必适合我这把老骨头折腾。”守拙真人目光落在苏瑾鸢身上，带着审视与考量，“你如今武功医术皆有根基，心性也足够沉稳，更兼有……一些特别的手段（他意指空间与灵泉）。这探查之事，你可敢担当？”
苏瑾鸢几乎没有犹豫，迎着师父的目光，沉静而坚定地躬身：“弟子愿往。定当小心行事，探明虚实，速去速回。”
她知道，这是一次真正的考验，也是她将所学付诸实践、独当一面的机会。山谷是她的家，师父和孩子们是她要守护的珍宝。如今威胁迫近，她不能退缩。
守拙真人看着她眼中毫无畏惧的清澈光芒，几不可查地点了点头：“好。给你三日时间准备。绘制地图的器物、防身药物、解毒避瘴之物，都需备齐。轻装简从，以探查为主，非必要不与人冲突，更不可暴露山谷所在。三日后，为师送你至鹰愁涧边，告诉你触发阵法的关窍。记住，平安归来，才是首要。”
“弟子谨记！”苏瑾鸢郑重应下。
接下来的三日，苏瑾鸢进入了紧张的筹备状态。她反复研究那张残破的兽皮地图，试图从中找出可能的方位信息。利用空间炼药台和模拟药田，她精心配制了数种强效的解毒丸、避瘴散、止血生肌膏，以及少量用于防身的迷药和毒粉。又检查了自制的武器和工具，确保顺手可靠。
她将孩子们托付给阿树和师父，再三叮嘱安全事项。朗朗和曦曦似乎感觉到母亲要去做一件重要且危险的事，格外乖巧听话。曦曦甚至将自己珍藏的一枚最光滑的鹅卵石塞到苏瑾鸢手里：“娘亲，带着它，曦曦和哥哥等你回来。”
阿树则沉默地帮她打磨好每一件工具，眼神中充满了担忧与决心。
第三日清晨，天色微明。苏瑾鸢一身利落的深灰色粗布劲装，背负行囊，腰佩短剑，袖藏暗器。她最后看了一眼在晨光中静谧的木屋和门前目送她的师父与孩子们，转身，随着守拙真人，踏上了通往鹰愁涧的崎岖小径。
逆袭之路，从来不止于自身变强，更在于当风雨来袭时，有能力、有胆魄挺身而出，守护一方安宁。
谷外迷雾，危机四伏。
而她，即将孤身闯入。
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