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“我不是这个意思。”李怀生解释道，“亲兄弟明算账，你帮了大忙，我理应重谢。这也是规矩。”“怀生，咱们之间，非得这么生分吗？荒岛上你给我治伤，救我一命，我理应给你当牛做马。哪怕你不提，我知道了也会去救。”
李怀生听得一怔，随即失笑，“当牛做马？”
他眼风轻扫过魏兴这一身锦袍玉带、威风凛凛的打扮。
“堂堂九门提督府的参将大人，正三品的朝廷大员，给我当牛做马？”
“这话若是传出去，唾沫星子能把我淹死。”
李怀生笑意愈深，那双桃花眼里漾开细碎的光，宛如春水映星。
魏兴看得一时怔住，心下却随之泛起忐忑。
他笑得这般好看……究竟是信了，还是觉得这话矫情虚伪？
“我不是说笑，”魏兴语气急切起来，“字字出自肺腑。”
李怀生收敛了笑意。
他望进魏兴眼中那片焦灼。
此人将荒岛之事看得太重了。
在他看来，那不过是一场等价交换。
救魏兴，是因为他能成为他离开荒岛、回到陆地的船票。
“这一码归一码。既然你不要银子。”李怀生思忖片刻，“那你有什么需要帮忙的？只要我能出力，不违背道义，我定会尽力而为。”
魏兴心念一动。
他原本还在发愁怎么找借口把人拴住，这可是自己送上门的。
魏兴装作为难的样子，皱了皱眉。
“确有一事……”
“何事？”
“我在甜水巷有处宅子。”魏兴一边观察着李怀生的神色，一边说道，“那是前朝的老宅子，景致不错，我想把它修缮修缮。”
李怀生点头，“修宅子找工匠便是，这我能帮什么忙？”
“工匠是有，可这宅子的布局、景致，须得有个懂行的人拿主意才好。”
魏兴开始胡诌，“这什么园林布局、花草种植，我是一窍不通。”
“那帮工匠要是没人盯着，指不定给我修成什么暴发户的土模样。”
“我平日里军务繁忙，也没空天天去盯着。”
他倾身向前，神色恳切。
“你眼光独到，品味清雅。”
“若你得空时，能否去替我掌掌眼？把把关？”
这算盘打得噼里啪啦响。
修宅子那是十天半个月能完工的事吗？
只要李怀生应下，往后相见便有了现成的由头。三日两头往宅子里去，一来二往，情分自然就处出来了。
再者，那宅子可是照着李怀生的喜好修缮。
一砖一石，一草一木，都透着这人的心思。
等到宅子修好了，那便是为他量身打造的金屋。
李怀生不知他这些弯绕心思，只觉这要求甚是简单，不过去看顾指点，动动口舌之事。
何况，他对园林建筑倒也确实有几分兴趣。
“就这事？”李怀生问。
“就这事。”魏兴连忙点头。
“好，”李怀生一口应下，“等你有空了，带我去看看。”
魏兴心里乐开了花，脸上还要强压着嘴角，装作如释重负的样子。
“那可太好了！这事就全托付给你了。”
“如何改动，随你心意，银钱不必计较，只管放手施为，不用替我省。”
马车缓缓停在了李府的侧门外。
李怀生掀开帘子下了车。
魏兴未动，只挑着窗帷，目送那道身影直至没入朱门之后。
待再也看不见了，他才放下帘子。
向后靠入软榻，终是忍不住，低低笑出声来。
***
墨书之事暂了，李怀生心中一块石头落了地，便又收拾了行装，重回国子监。
六月的雨连绵不绝地下了半月有余，整个京城都泡在一片湿漉漉的水汽里。
国子监内，起初只是一两个人告了病假，可没过几日，这病倒的人数便急剧增多。
崇志堂里，原本坐得满满当当的学堂，一日空过一日，到了最后，竟只剩下寥寥十数人。
一时间，人心惶惶。
同样的病症，早已在京城各处悄然蔓延。
官府虽未明说，但行动上已显露出紧张。
五城兵马司的兵丁加紧了巡逻，街面上多了许多洒石灰水的役夫。
药铺里的清热解毒药材一日三价，即便如此，也早已被抢购一空。
瘟疫二字，如同一座大山，沉甸甸地压在每个京城百姓的心头。
国子监作为朝廷储才之地，金贵得很，自然不敢有丝毫怠慢。
祭酒徐衍与几位博士商议过后，不敢再让监生们聚集，当即上奏朝廷，得了允准，破天荒地在夏日里放起了长假，命所有监生即刻归家，待疫情平复再另行通知开学。
李怀生收拾了行囊回府，刚跨进静心苑的月亮门，就觉出不对劲。
青禾守在廊下，眼圈红肿，见李怀生进来，没像往常那样迎上来接包袱，反而猛地张开双臂拦在正房门口。
“九爷，您……您别进屋。”
李怀生脚步一顿，眉头微皱：“做什么？屋里藏人了？”
“没……没藏人。”青禾急得直跺脚，声音带着哭腔，“是大妞和二妞，她们……她们不大好。”
“病了？”
青禾咬着嘴唇，艰难地点了点头，压低声音道：“像是外头传的那种……瘟病。奴婢不敢报上去，怕大太太知道了，直接把人卷了草席扔去乱葬岗。可现在外头大夫比神仙还难请，奴婢实在是没法子了……”
在这高门大户里，染了恶疾的下人，命比草贱。
为了不连累主子，处理方式往往简单粗暴——扔出去自生自灭。
李怀生没废话，拨开青禾的手就要往后罩房走。
“九爷！那是瘟病！会过人的！”青禾拽着他的袖子，“您身子金贵，要是过了病气，奴婢万死难辞！”
“傻丫头，”李怀生温声道，“你忘了你家爷会医术了？是病就能治，阎王爷那边的账册子，还没轮到咱们静心苑的人画押。”
青禾一怔，手劲松了半分。
李怀生趁机抽出袖子，大步流星走向后罩房。
屋内，窗户关得严实，昏暗逼仄。
大妞和二妞挤在一张通铺上，身上盖着两床厚棉被，却还是抖得像筛糠。
李怀生也没嫌脏，直接在床沿坐下。
掀开被角，一股热浪滚滚而来。
伸手一探二妞的额头，烫得灼人，皮肤却又干又糙，满布鸡皮疙瘩，脉象浮紧。
“什么时候开始的？”李怀生一边问，一边翻开二妞的眼皮。
眼白发黄，浑浊不清。
青禾回道：“前儿个夜里。先是喊冷，冷得把冬天的袄子都裹上了还喊冻死个人。过了半个时辰又开始喊热，烧得满嘴胡话，要喝水。折腾了一宿，昨儿白天好些了，今儿午后又开始了。”
寒热交替，周期发作。
再加上这连绵阴雨，蚊虫滋生。
李怀生心里有了底。
这哪里是什么不知名的瘟疫，分明就是疟疾，俗称“打摆子”。
在现代这病不算什么，几片药下去就好。
可在这个时代，这就是阎王爷发的催命符，康熙皇帝当年都差点因为这病挂了，最后还是靠洋人的金鸡纳霜捡回一条命。
正想着，外头突然传来一阵脚步声，伴着张妈妈的嗓音传来。
“大太太有令，为了全府上下的安危，凡是染病的，一律送去庄子上。”
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