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太平兴国五年腊月三十，太行山东麓。山路比预想的更难行。昨夜一场小雪，让本就崎岖的古道变得湿滑泥泞。车队在蜿蜒的山道上缓慢前进，车轮不时陷入泥坑，需要士卒推抬才能继续前行。时近午时，才走了不到三十里。
“赵转运，照这个速度，到赞皇至少还得两天。”王猛策马来到车旁，胡须上挂着白霜，“而且前面那段‘鬼见愁’险道，雪后怕是更难通过。”
赵机掀开车帘，寒风裹挟着雪粒扑面而来。他望向远方连绵的山峦，群山如黛，云雾缭绕：“‘鬼见愁’是什么地方？”
“是一段临崖险道，路宽不足一丈，一侧是峭壁，一侧是深涧。”王猛脸色凝重，“平日走都需小心，如今下了雪，崖边石阶湿滑，一个不慎就可能……”
他没有说下去，但意思明了。
李晚晴从车厢内探出头：“不能绕路吗？”
“绕路要多走八十里，而且得翻过前面那座鹰嘴峰。”王猛摇头，“那更难。鹰嘴峰海拔更高，积雪更厚，马车根本上不去。”
赵机沉吟片刻：“离‘鬼见愁’还有多远？”
“大约十五里。按现在的速度，申时能到。”
“到险道前找个避风处休整，检查车马，给马蹄包上防滑布。”赵机吩咐，“险道那段，人下车步行，车马分批通过，用绳索牵引保险。”
“末将领命！”
车队继续前行。山路愈发陡峭，有些路段需蜿蜒而上，车马几乎呈四十五度角爬坡。士卒们喘着粗气推车，马匹也汗气蒸腾。
李晚晴看着窗外险峻山势，轻声道：“这条路确实隐蔽，但若在此遇袭，恐怕……”
“恐怕进退两难。”赵机接话，“所以我们要快，尽快通过险要地段。”
午时末，车队在一处背风的山坳停下休整。此处三面环山，仅有一处入口，易守难攻。王猛安排哨岗，士卒们生火造饭，检查车马。
赵机下车活动筋骨，左臂伤口仍有隐痛，但已无大碍。他走到山坳边缘，俯瞰来路。蜿蜒的山道如一条灰白细带，隐没在群山之间。远方邢州方向，平原沃野已被山峦遮挡，不见踪影。
“赵转运，用些干粮吧。”李晚晴递来一块烤热的饼子，又端来一碗热汤。
赵机接过，席地而坐：“李医官，你觉得我们改道之事，能瞒多久？”
“李知州今早见不到人，立刻就会明白。”李晚晴也在旁边坐下，“但他会不会声张，就难说了。”
“他会声张的。”赵机咬了口饼，“但不是立刻。他要先确认我们真的走了，再考虑如何上报。是如实禀报我私自改道，还是编个理由遮掩？这取决于他的立场和背后的指令。”
“你认为他背后有人？”
“肯定有。”赵机喝了口汤，“一个翰林出身的文官，突然被派到邢州这等边防要地，若说朝中无人运作，谁信？而他到任后的所作所为，明显是在观望，或者说在等待指令。”
李晚晴若有所思：“那他会怎么选？”
“若他与石党余孽有牵连，可能会如实上报，说我‘擅改行程，行踪诡秘’，给朝中反对派攻击我的口实。”赵机分析，“若他只是谨慎观望，可能会找个理由遮掩，比如说我‘伤重需静养，不便打扰’，拖延几日再说。”
“这对我们有区别吗？”
“有。”赵机望向北方，“若他如实上报，朝中很快会有反应，可能会派人追查，或是在真定府设阻。若他遮掩，我们就多几日时间。”
正说着，王猛匆匆走来，脸色不对：“赵转运，出事了。”
“何事？”
“检查车马时，在第三辆车的车轴暗格里发现了这个。”王猛摊开手掌，掌心是一小截竹管，两端封蜡。
赵机接过竹管，捏碎蜡封，里面是一卷纸。展开一看，纸上只有一行字：“前路有伏，勿过鬼见愁。——无名”
字迹潦草，像是仓促写就。
李晚晴倒吸一口凉气：“这是……警告？”
“或是陷阱。”赵机仔细查看竹管，“这竹管藏得隐蔽，若不是全面检查，根本发现不了。送信之人不想让我们轻易发现，但又希望我们在过险道前发现。”
“为何如此矛盾？”
“因为送信之人可能处于监视中，无法直接示警。”赵机起身，“王都头，这辆车是谁负责检查的？”
“是队副刘三郎。”王猛道，“他是邢州本地人，熟悉山路，我特意让他检查车辆的。”
“叫他来。”
刘三郎是个二十出头的精瘦汉子，被叫来时一脸茫然。听闻竹管之事，他急道：“转运明鉴！小的检查时只看了车轮、车轴、车辕，根本没注意什么暗格！这车是邢州府衙提供的，小的接手时就是这样！”
“车是邢州府衙的？”赵机眼神一凝。
“是。昨日转运说要五辆马车，李知州就从府衙车马房调了五辆最好的。”王猛解释道，“因时间紧迫，末将没来得及细查，只验了马匹和基本车况。”
赵机走到第三辆车旁。这是一辆常见的厢式马车，榆木车身，铁皮包角，与另外四辆形制相同。他蹲下身，仔细查看车轴部位。果然，在右侧车轴与车身连接处，有一个隐蔽的夹层，外观看似装饰性铁皮，实则可以推开。
“这是官造马车的标准设计吗？”赵机问。
王猛摇头：“不是。官造马车为了便于检修，车轴处都是敞开的，不会做这种暗格。”
“那就是后来改装的。”赵机站起身，“送信之人知道这辆车的秘密，所以把警告藏在这里。他知道我们会检查车辆，但不一定能发现暗格。若发现了，就能避开埋伏；若没发现……”
“就会中伏。”李晚晴接话，“可送信之人是谁？为何要帮我们？”
“可能是张昌宗的敌人，也可能是石党内部的不同派系。”赵机将纸条收起，“还有一种可能——送信之人就是设伏者，想让我们改道，进入另一个陷阱。”
王猛急道：“那现在怎么办？‘鬼见愁’还过不过？”
赵机没有立即回答。他走到山坳入口，观察前方地形。山路从这里开始变得更加陡峭，右侧是深不见底的山涧，左侧是近乎垂直的崖壁。前方约三里处，有一段明显的急弯，应该就是“鬼见愁”险道。
“王都头，派两个最机灵的斥候，轻装简从，攀崖壁绕到险道上方侦查。”赵机下令，“不要走山路，从侧面山林穿过去。看看有没有埋伏的迹象。”
“是！”王猛立即去安排。
李晚晴走到赵机身侧：“如果真有埋伏，我们改走鹰嘴峰？”
“鹰嘴峰更难。”赵机摇头，“而且，如果设伏者料定我们会改道，在鹰嘴峰可能也有布置。”
“那……”
“先看看情况。”赵机望着险道方向，“如果真有埋伏，我们反而有机会抓住活口，问出幕后主使。”
半个时辰后，两名斥候返回，浑身被荆棘划破，但带回重要情报。
“禀转运！”年长些的斥候气喘吁吁，“险道上方崖壁，确实有人！约二十人，藏在岩石后，还准备了滚石和圆木。小的们不敢靠近，但看清他们穿着黑衣，与昨日袭击的刺客装束相似！”
“果然。”赵机眼中寒光一闪，“能看到领头的吗？”
“有个头目模样的，脸上有道疤，从左眼角划到嘴角。”斥候描述，“他一直在崖边张望，似乎在等什么。”
“刀疤脸……”赵机记下这个特征，“你们回来时，没被发现吧？”
“没有，小的们是从背面峭壁攀上去的，那里陡峭，他们想不到有人能从那上来。”
赵机赞许地拍拍斥候肩膀：“辛苦了，去休息吧。”
待斥候离开，王猛急道：“转运，现在怎么办？强攻还是绕道？”
“都不。”赵机已有计策，“他们设伏，是料定我们会走险道。我们就让他们等。”
“等？”
“等到天黑。”赵机望向天空，“今日是腊月三十，无月。天黑后，山林漆黑如墨，正是我们的机会。”
“夜过险道？”王猛脸色发白，“那太危险了！”
“不是夜过险道，是夜袭埋伏者。”赵机解释道，“他们等不到我们，定会以为我们改道或延误了。天黑后，要么撤走，要么松懈。无论哪种，都是我们反击的好时机。”
李晚晴担忧道：“可我们只有二十人，对方也有二十人，还占据地利。”
“所以不能硬拼。”赵机招手让王猛和李晚晴靠近，压低声音，“我的计划是：天黑后，派五名善攀岩的士卒，从斥候侦查的路线攀上崖壁，绕到埋伏者后方。同时，主力佯装从险道通过，吸引注意。前后夹击，速战速决。”
王猛思索片刻：“可行！但佯装的主力需要火光，否则对方看不到，不会行动。”
“用火把，但不要太多，三五支即可，做出小心翼翼的样子。”赵机补充，“攀岩的士卒必须是最精锐的，要悄无声息。”
“末将亲自带队攀岩！”王猛请命。
“不，你指挥主力佯攻。”赵机道，“攀岩队我另有人选。”
他走到士卒休息处，目光扫过众人。这些邢州驻军虽然勇猛，但攀岩能力如何，他并不清楚。忽然，他注意到角落里有三个身材精瘦、手臂修长的年轻士卒，正低声交谈着什么。
“你们三个，过来。”
三人连忙起身跑来，立正行礼。赵机问：“你们叫什么？可擅长攀爬？”
中间那人答道：“标下赵大郎，他两人是钱二郎、孙三郎。我们都是山里猎户出身，从小爬树攀岩，不在话下。”
“好。”赵机点头，“给你们一个任务：天黑后，从背面峭壁攀上险道上方崖壁，绕到埋伏者后方。敢不敢？”
三人对视一眼，眼中燃起斗志：“敢！”
“不是让你们去拼命。”赵机叮嘱，“你们的任务是制造混乱，用弓箭远程袭击，或推落石头惊扰。一旦得手，立即撤往预定地点，不要缠斗。”
“标下明白！”
赵机又挑选了两名同样猎户出身的士卒，组成五人攀岩队。让他们吃饱喝足，检查装备，尤其是绳索和抓钩。
申时末，天色渐暗。山风呼啸，气温骤降。车队熄灭火堆，所有人隐蔽待命。
赵机与王猛最后确认计划：“酉时三刻，攀岩队出发。戌时初，主力点起火把，缓慢进入险道入口，做出探查姿态。戌时二刻，无论攀岩队是否到位，主力开始缓慢通过。若听到上方有动静，立即加速冲过险道，在对面安全处集结。”
“那攀岩队……”
“他们完成任务后会自行撤离，我们在前方五里处的‘石门关’会合。”赵机道，“若戌时三刻还未见他们，就说明出事了，我们继续前进，到赞皇后再设法营救。”
王猛重重点头：“末将明白！”
酉时三刻，攀岩队五人悄然出发，消失在暮色山林中。他们没带火把，只凭多年山林经验在黑暗中行进。
赵机站在山坳口，望着他们远去的方向。李晚晴走来，递给他一件厚披风：“起风了，小心着凉。”
“谢谢。”赵机接过披风，“李医官，等会儿主力行动时，你留在最后，保护重要文书和药品。若有变，立即驾车后撤，不要犹豫。”
“那你呢？”
“我在队伍中间指挥。”赵机看向她，“放心，我不会逞强。”
李晚晴欲言又止，最终只是点头：“小心。”
戌时初，天色完全暗下来。山野漆黑，只有风声和偶尔的兽鸣。王猛点燃三支火把，率领十五名士卒，押着五辆空车，缓缓向险道入口移动。
火把在黑暗中摇曳，远远看去，就像一支小心翼翼的车队正在探路。
赵机与李晚晴及剩余五名护卫，藏身在山坳口观察。距离太远，看不清险道上方的具体情况，只能看到那三支火把如萤火般在黑暗中缓慢移动。
时间一分一秒过去。
戌时二刻，火把开始进入险道。从赵机的位置，能看到火把的光在崖壁上投出晃动的人影。
突然，险道上空传来一声惊呼！
紧接着是石块滚落的声音，在寂静的山谷中格外清晰。
“动手了！”赵机精神一振。
只见险道上的火把猛然加快速度，向前冲去。上方崖壁传来打斗声、惨叫声，隐约可见人影晃动。
片刻后，一道火光在崖壁上方亮起——是火把！紧接着，第二支、第三支火把陆续点燃，在崖壁上连成一条移动的火线。
“攀岩队得手了！”李晚晴激动道。
赵机却皱起眉：“他们不该点火……暴露位置了。”
果然，崖壁上的火把很快开始分散移动，显然埋伏者被突如其来的袭击打乱阵脚，正在追击攀岩队。
“王都头他们通过了吗？”李晚晴焦急地望向险道。
三支火把已消失在险道另一端，应该安全通过了。但崖壁上的战斗还在继续。
“我们走。”赵机下令，“按计划，去石门关会合。”
五名护卫驾车，赵机与李晚晴骑马，沿着山道向险道入口前进。到了入口处，赵机勒马观察。
险道约二百步长，宽不足一丈，路面果然湿滑。借着微弱的星光，能看到路面上有散落的石块和几具尸体——都是黑衣刺客打扮。
“快速通过！”赵机一马当先。
车队疾驰过险道，马蹄在湿滑的石板上打滑，但总算有惊无险。刚出险道，就听后方崖壁上传来一声长啸，似是什么信号。
“快走！”赵机催促。
车队加速前行。约两刻钟后，抵达预定会合点石门关。这是一处天然形成的隘口，两侧石壁如门，故得此名。
王猛已率主力在此等候，见赵机到来，迎上前：“转运！我们顺利通过，无人伤亡！”
“好。”赵机下马，“攀岩队呢？”
“还没到。”王猛望向来路，面露忧色，“会不会……”
话音未落，山林中传来窸窣声。五道人影踉跄而来，正是攀岩队五人。他们浑身是血，两人相互搀扶，一人背着一具尸体。
“赵转运！”赵大郎喘着粗气，“我们……我们回来了！”
“伤亡如何？”
“钱二郎战死，孙三郎重伤，我们三个轻伤。”赵大郎放下背上的尸体，正是钱二郎，“我们偷袭得手，杀了他们七八人，但那个刀疤脸头目武艺高强，我们不是对手，只能放火制造混乱后撤退。孙三郎为了掩护我们，挨了一刀……”
李晚晴立即上前查看孙三郎伤势。伤口在腹部，虽经简单包扎，但仍渗血不止。她脸色凝重：“需立即救治！”
众人迅速清理出一块空地，李晚晴开始急救。赵机则询问赵大郎详情。
“那个刀疤脸，可看清模样？有没有说什么？”
“看清了。”赵大郎描述，“四十多岁，左脸刀疤，右耳缺了一块。他用的是一柄弯刀，不像中原兵器。我们放火时，听到他喊：‘撤！中计了！’然后带着剩余的人往北边山林跑了。”
“北边……”赵机思索。北边是赞皇方向，再往北就是真定府。
“他还说了句奇怪的话。”赵大郎回忆，“好像是……‘计划有变，去老二那儿’。”
“老二？”赵机追问，“他没说名字？”
“没说。”
赵机陷入沉思。刀疤脸口中的“老二”，会是谁？是张昌宗的代号？还是另一个头目？
这时，李晚晴走过来，脸色稍缓：“孙三郎伤势虽重，但未伤及要害，止血后应该能挺住。但需要尽快到城镇找郎中和药材。”
赵机看向王猛：“离这里最近的城镇是？”
“往北十五里是黄榆关，有个小集镇，应该有郎中。”王猛道，“但那是辽国边境了，虽然现在和平，但……”
“就去黄榆关。”赵机决断，“伤员要紧。另外，刀疤脸往北撤，说不定也会去那里。我们正好可以查探。”
“可那是边境……”李晚晴担忧。
“边境也有边境的好处。”赵机望向北方，“有些人在内地藏得深，到了边境反而容易露出马脚。”
子时将至，腊月将尽。车队再次出发，向着北方边境的集镇驶去。
夜色中，赵机回头望了一眼来路。邢州、遇袭、险道、埋伏……这一路危机四伏，但也让他看清了许多东西。
石党余孽的势力网络，比他想象的更广、更深。
而前方，还有更多的迷雾等待拨开。
但他相信，只要沿着正确的路走下去，终会见到光明。
车队驶入黑暗，只有马蹄声在寂静的山谷中回响。
太平兴国五年，即将过去。
新的一年，即将开始。
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