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七板子下去，钟玫儿终于是忍不住了，“疼！疼死我了！救命啊！姨母救我！”元芷充耳不闻，又是一板子。
其他人也是看热闹的表情。
钟玫儿平日里仗着张婆子的势，在府里横行霸道，没少欺负底下人，今日被罚，他们心里憋着的那口气总算有地出了。
元芷打完第八板，手腕微微发酸，余光不经意间扫过书房门口。
那里，一道玄色身影倚着门，墨色的眸子正落在她身上，不是江淮是谁？
元芷心头猛地一跳，手里的板子险些滑落。
她竟没察觉他是什么时候来的，看这模样，怕是已经站了许久，全都看见了。
元芷的心跳漏了半拍，却没慌。
她顿了顿，非但没停手，反而加重了力道，落下最后两板。
“嘭！嘭！”
两声闷响过后，钟玫儿惨叫一声，白眼一翻，昏死过去。
元芷丢下板子，装作没看见江淮的身影，转身离开。
江淮咋舌，原来兔子急了也是会咬人的。
有意思。
……
这几日的定国公府，处处都透着一股热火朝天的忙乱劲儿。
只因镇守边关三年的定国公江明远，终于要卸甲归京了。
府里的管事们早得了消息，前几日便领着下人洒扫庭除，将府里打扫得干干净净。
为了迎接定国公，老夫人吩咐要大摆筵席。
就连松竹院的元芷几人也没闲着，被调去正厅帮着打下手。
一时间，整个定国公府人来人往，一派喧嚣热闹的景象。
大约巳时三刻，府门外传来一阵整齐的马蹄声，而后是门房的通报声，“国公爷回府——”
老夫人领着一众府眷快步迎出，江淮一身玄色锦袍走在前列，身姿挺拔如松，目光却越过人群，悄然落在了正端着果盘的元芷身上。
元芷只作未见，低头将果盘摆得更齐整些。
尘土飞扬间，一队身披铠甲的将士簇拥着一人走来。
那人约莫四十来岁，面容刚毅，眉眼凌厉，正是定国公江明远。
他一身玄甲未卸，见了老夫人，冷硬的眉眼才柔和几分，躬身行礼：“母亲，儿子回来了。”
老夫人红了眼眶，忙伸手扶起他：“回来就好，回来就好。”
国公夫人乔氏紧随老夫人身侧，快步上前，红了眼眶，声音带着几分哽咽：“夫君一路辛苦了。”
江明远握住她的手，“夫人打理国公府亦是辛苦了。”
江淮立在一旁，面上依旧是惯常的清冷，只是垂在身侧的手指微微蜷缩了一下。
待江明远的目光扫过来时，他才上前一步，躬身行礼，声音平稳无波：“父亲。”
江明远看着他挺拔的身姿，抬手拍了拍他的肩膀，沉声道：“好小子，三年不见，越发沉稳了。”
妾室许氏跟在乔氏身后半步，看着是低眉顺眼的模样，眼底却藏着几分急切。
待江明远与老夫人、乔氏以及江淮叙完话，她才柔柔走上前，屈膝行礼，“夫君。”
话落，她还不忘拉了拉身边少年的衣袖。
那少年便是二公子江泽，年方十八，眉眼间与江明远有几分相似，却少了几分凌厉。
他被许氏一扯，才忙不迭地躬身行礼，扯着嗓子喊了声：“父亲！”
江明远看了许氏一眼，淡淡颔首，又看向江泽，“都长这么高了，课业可曾落下？”
江泽闻言，脖子一缩，偷偷瞄了眼身旁的江淮，不敢作声。
江明远叹了口气。
一行人簇拥着江明远往前厅去。
前厅的圆桌上摆满了佳肴，热气腾腾的，将满室都衬得暖融融的。
老夫人被搀扶着坐上主位，江明远与乔氏分坐两侧，许氏带着江泽坐在下手，江淮则挨着老夫人的另一边落座。
元芷领着几个小丫鬟候在门边，垂首敛目。
席间，老夫人给江明远夹了一筷子他最爱的红烧狮子头，眉眼间满是疼惜：“你这次回来，还走吗？”
满室的气氛微微一滞，乔氏握着筷子的手紧了紧，江泽也停下了扒饭的动作，偷偷抬眼看向江明远。
江明远将狮子头送入口中，细细嚼了才咽下，抬眼看向老夫人，眉头微蹙，声音低沉：“还不清楚。”
他放下筷子，端起酒杯抿了一口，“圣上只让我先歇一日，明日再入宫复命，是去是留，全凭圣意。”
老夫人闻言，脸上的笑意淡了几分，轻轻叹了口气：“唉，也是。”
乔氏给老夫人添了碗汤：“母亲别急，夫君刚回来，先好好歇着，其余的事，等见过圣上再说不迟。”
宴席散时，暮色已至，廊下的灯笼次第亮起。
元芷正领人正收拾桌椅，忽然被管事李婆子叫住：“世子今日多饮了几杯，你们几个送世子回松竹院，小心些。”
她抬眼望去，便见江淮端坐在椅子上，墨发松松地垂在颈侧，平日里清冽如寒潭的眸子，此刻多了几分慵懒。
听见管事嬷嬷的话，他还抬手挥了挥，声音带着点含糊的哑：“不用他们，你……过来。”
元芷走上前伸手扶住了江淮的胳膊。
入手处是温热的触感，隔着锦缎，能清晰感受到他臂膀的劲瘦。
他的身子微微倾着，大半重量都压在她身上，带着浓烈的酒气。
两人沿着回廊往松竹院走，周遭静极了，只听得见两人错落的脚步声，还有江淮略显粗重的呼吸。
他脚步虽慢，却也算稳当，看来并未完全糊涂，原本想耍些手段的元芷歇了心思，只想快点将人送回院子，好抽身离开。
可走至一处拐角，身旁的人却忽然停下了脚步。
她正疑惑，颈侧便传来一阵温热的气息，带着酒意，又混着他身上独有的冷松香。
江淮不知何时凑近了，脑袋微微偏着，鼻尖几乎要碰到她的衣领，细细地嗅着什么。
气息拂过颈间的肌肤，带着点麻痒的触感，元芷的身子瞬间僵住，脚步也顿住了。
“别动。”他低低地说，声音喑哑，藏着几分说不清道不明的执拗。
元芷正想开口，耳畔便传来他的声音，像一声叹息，“你为什么……就是不愿意承认那晚的事呢？”
晚风吹动廊下的灯笼轻轻摇晃，光影在他脸上明明灭灭。
元芷只觉得颈侧的呼吸越来越烫。
还没等她想出该如何回应，他又往前凑了凑，声音里带着几分怅然，像是醉了，“本世子……很差劲吗？”
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