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山门外的喧哗声很快平息下去，取而代之的是一种刻意压低的、带着敬畏与拘谨的交谈声。显然，新来的香客团在目睹了清风观的清幽气象，尤其是看到蹲在墙头、目光沉静扫视着他们的金毛灵猿“悟空”后，都不自觉地收敛了声响。李牧尘并未起身相迎，依旧安然品茶。但灵识已然如水银泻地般铺开，将山门外的情形“看”得清清楚楚。
来者约莫十余人，簇拥着中间三位核心人物。其中两位，李牧尘认得——正是月余前曾来“调查”灵井水、后又送来检测报告的省宗教局孙副处长，以及那位身份特殊的“特别办公室”主任吴远山。
而走在两人中间，被隐隐拱卫着的，却是一位陌生的老者。
老者约莫七十许年纪，头发花白，梳得一丝不苟，面容清癯，颧骨微高，眼窝略深，穿着半旧但浆洗得笔挺的深蓝色中山装，脚下是一双手工黑布鞋。他手中拄着一根乌木手杖，步伐稳健，腰背挺直，虽年事已高，却自有一股久居上位、不怒自威的气度。
更让李牧尘注意的是，老者身上并无官场常见的圆滑或暮气，反而隐隐透着一股刚正、执着，甚至略带几分书卷气的锋锐感，眼神明亮而锐利，此刻正饶有兴致地打量着清风观的山门与庭院，目光尤其在墙头的悟空身上停留了片刻。
在老者身后，跟着几名精悍干练、目光警惕的随行人员，显然是警卫之流。
“观主，省里的领导，还有一位……老首长，前来拜访。”赵德胜急匆匆进来，压低声音通报，脸上带着紧张。他虽然不认识那老者，但看孙副处长和吴主任都对其恭敬有加，便知来头极大。
李牧尘放下茶杯，站起身，缓步走向前院。悟空见状，也从墙头轻盈跃下，无声地跟在他身后半步，如同忠诚的护卫。
见李牧尘迎出，孙副处长连忙上前一步，面带笑容介绍道：“李观主，打扰了。这位是刚从首都退下来、回咱们晋省老家休养的老首长，顾老。顾老对传统文化，尤其是宗教文化研究颇深，听闻了贵观和您的事迹，特地前来拜访交流。”
吴远山也向李牧尘微微点头致意，眼神中带着一丝只有两人能懂的深意。
“顾老，这位便是清风观的住持，李牧尘观主。”
顾老的目光落在李牧尘身上，锐利的眼神中带着审视，也带着一丝难以掩饰的惊叹。眼前这位年轻人，青衫布履，气质出尘，眼神平静深邃，周身并无刻意散发的威压，却自有一种与山相合、与道相融的沉静气度。尤其是他身后那只金毛猿猴，灵性非凡，安静随行，更添几分神秘。
“李观主，久仰。冒昧来访，叨扰清修了。”顾老开口，声音洪亮，中气十足，带着一种老派知识分子的文雅与客气，却又不失威严。
“顾老客气，各位莅临寒观，蓬荜生辉。请里面用茶。”李牧尘侧身引路，态度不卑不亢，平和自然。
众人来到庭院古柏下的石桌旁落座。赵晓雯早已机灵地奉上新沏的野茶。悟空则自觉地蹲在不远处的石阶上，目光偶尔扫过那几位随行警卫，带着本能的警惕。
寒暄几句，品过茶后，顾老放下茶杯，目光灼灼地看向李牧尘，开门见山：“李观主，老夫是个直性子，也就不绕弯子了。此次前来，一是久闻观主年轻有为，道法精深，特来一见；二来，也是受人所托，或者说，是为一桩旧事，一些故人，带来几句话。”
李牧尘心中微动，面色不变：“顾老请讲。”
顾老略一沉吟，缓缓道：“老夫年轻时，曾在西南边陲工作过很长一段时间，对湘西、黔东那片土地的风土人情、历史掌故，也算略有了解。前些时日，听闻吴主任这边，处理了一些涉及湘西‘特殊民俗’的事务，其中牵涉到一位法号‘释空’的僧人，以及……一位在湘西当地颇有些名号的人物，‘尸老九’。”
他顿了顿，观察着李牧尘的反应，见对方依旧平静，才继续道：“关于释空和尸老九的结局，吴主任已大致告知。此事，于法于理，李观主处置得当，为民除害，老夫深表敬佩。不过，湘西之地，山高林密，民情复杂，许多传承渊源流长，盘根错节。牵一发，有时未必能动全身，却可能……惊动一些藏在更深处的‘老朋友’。”
李牧尘听出了弦外之音：“顾老指的是……‘麻三姑’？”
顾老眼中精光一闪，微微颔首：“看来观主也有所耳闻。不错，正是此人。或者说，此‘巫’。”
他身体微微前倾，声音压低了几分：“麻三姑此人，来历极为神秘。据我所知，她并非湘西本地苗人，似是清末民初时，自更南边的深山迁徙而来。其传承的巫蛊之术，与湘西本土的苗巫、赶尸、辰州符等流派，皆有不同，更加诡谲阴毒，防不胜防。
此人行事亦正亦邪，全凭喜怒，在湘西深山某些村寨中，被奉若神明，却又令官方和正道人士极为头疼。她与尸老九早年似有些渊源，但具体如何，外人难知。”
“前几日，”顾老神色凝重了些，“我们在湘西的同志，接到线报，说麻三姑最近行踪有些异常，频繁出入‘鬼哭林’深处，似乎在准备什么。同时，有未经证实的消息称，她身边……似乎多了一个行动僵硬、神情呆滞的光头男子。”
释空！李牧尘立刻想到了失踪的释空。看来，他果然落入了麻三姑之手！而且听描述，恐怕已遭毒手，被炼制成了某种受控制的“傀儡”！
“吴主任这边综合研判，”顾老看向吴远山，“认为麻三姑可能已经知晓了尸老九之事，甚至可能通过某种我们未知的手段，知道了观主您在其中扮演的角色。她近期异动，恐怕……来者不善。”
吴远山接口道：“李观主，我们并非要干涉您的行动。只是麻三姑此人，危险等级极高，且手段诡异，极擅长利用地利、蛊毒、以及人心弱点。她若真将您视为仇敌，暗中窥伺，伺机报复，防不胜防。我们今日前来，一是提醒观主加强防范；二来，也是想听听观主的意见，毕竟您与她，已算是结下了因果。”
庭院中一时寂静。只有山风吹过古柏的沙沙声。
李牧尘默然片刻，手指无意识地轻叩石桌桌面。他当初前往湘西，主要目标是尸老九和释空，对于藏得更深、更神秘的麻三姑，本打算交由吴远山他们官方力量慢慢调查处理。但如今看来，因果纠缠，对方似乎已主动将矛头指向了自己。
释空落入其手，凶多吉少，也算咎由自取。但麻三姑若真因尸老九之死而怨恨，甚至可能觊觎自己身上的“秘密”，那么，与其等她不知何时从暗处发动诡谲难防的袭击，不如……主动出击，了结这段因果。
湘西之事，看来并未真正结束。
“多谢顾老、吴主任提醒。”李牧尘终于开口，声音平静无波，“此事既因我而起，自当由我去了结。被动防备，终非长久之计。我欲再赴湘西，寻那麻三姑，彻底解决此患。”
他此言一出，顾老和吴远山眼中都闪过一丝讶异。他们虽猜到李牧尘可能会有所行动，却没想到他如此干脆，直接就要“再赴湘西”、“彻底解决”。
“观主，此事还需从长计议。”吴远山劝道，“麻三姑盘踞湘西多年，根深蒂固，鬼哭林更是险恶莫测，我们的人几次试图深入调查，都损失不小，无功而返。您虽神通广大，但孤身深入，风险极高。是否考虑与我们合作，制定更周密的计划？”
顾老也沉吟道：“李观主勇气可嘉。但老夫曾听闻，那鬼哭林之所以得名，不仅因其地形复杂、毒瘴弥漫，更传闻其中……有‘不干净’的东西，连当地最剽悍的猎户和采药人都不敢轻易靠近。麻三姑选择那里作为巢穴，必有所恃。”
李牧尘却摇了摇头：“多谢好意。只是此事涉及修行因果，个人恩怨，若兴师动众，反易打草惊蛇，也可能让更多无辜者卷入。我既已决心前往，自有计较。”
他语气淡然，却带着一种不容置疑的笃定。金丹初成，青霄在手，功法后续已明，他确实有底气去面对这潜在的威胁。更重要的是，他冥冥中有种预感，这麻三姑，或许不仅仅是尸老九的旧识那么简单，其身上可能还牵扯着其他秘密，甚至可能与云台山、与那妖兽“悟空”的来历，有某种隐晦的关联。不去弄个清楚，终究是个隐患。
见李牧尘心意已决，顾老与吴远山对视一眼，不再劝阻。
顾老从怀中取出一块用红绳系着的、温润古朴的墨玉平安扣，推到李牧尘面前：“李观主，此物是老夫早年于西南所得，据说有辟邪宁神之效，真假难辨，权当一份心意，愿观主此行平安顺遂。”
吴远山则道：“李观主，我们的人会在外围提供尽可能的信息支持和接应。这是最新的、关于鬼哭林及周边区域的卫星图和有限的情报汇总，希望对您有用。”他递过一个密封的档案袋。
李牧尘没有推辞，收下两物，道了声谢。
送走顾老一行后，庭院重归宁静。
李牧尘独自立于古柏之下，望着南方天际。湘西，鬼哭林，麻三姑……一段本以为暂告段落的因果，再次浮现。
悟空悄然走近，扯了扯他的衣角，赤红的眼眸中流露出担忧与询问之色。它能模糊感觉到主人心绪的变化。
李牧尘低头看了看它，伸手抚了抚它金色的头顶，温声道：“我需离山一段时日，去处理一些旧债。你留在观中，好生修行，护持此地，莫要懈怠，也……莫要惹事。”
悟空用力点头，喉咙里发出低沉的、仿佛承诺般的呜咽。
次日，天色微明。
李牧尘将观中事务简单交代给赵德胜、赵晓雯等人，又检查了一下【地脉镇符】与清风观守护阵法的连接，确保自己离开后，道观仍有基本的防护之力。
他没有携带太多东西，依旧是那身青灰道袍，背负以布囊包裹的“青霄”仙剑，腰悬【地脉镇符】，怀中揣着益气丹、符箓，以及顾老所赠墨玉平安扣和吴远山提供的情报。
没有惊动太多人，他如同上次一样，悄然从后山小径下山。
只是这一次，他的修为已至金丹，步履之间，更显轻盈从容，气息与山岳相合，仿佛融入了这晨光山色之中。
目标——湘西，鬼哭林。
前路未卜，因果待清。
而他，负剑而去，步履坚定。
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