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李牧尘离开毒龙涧，返回山神庙的途中，天色已再次暗了下来。山林重归寂静，唯有风声与夜鸟啼鸣相伴。一夜激战，连施雷霆，虽斩除尸老九这等大患，却也让他消耗颇巨。体内真元仅余三四成，心神也略感疲惫。他并未急于赶路，而是寻了一处隐蔽的山洞，再次盘膝调息，服下一粒随身携带的、得自道观签到所获的低阶益气丹，加速恢复。
约莫过了两个时辰，月上中天时，他才重新启程。一路无话，借着微弱的星月光辉和灵识引路，终于在黎明前，回到了那座已成废墟的山神庙附近。
然而，庙前空地上的景象，却让他眉头微蹙。
释空不见了。
昨夜他离开时，那个被废去修为、瘫软如泥的僧人就躺在庙前空地上。此刻，那里只剩下一些凌乱的脚印和拖拽的痕迹，以及一小滩早已干涸发黑的血迹。释空本人，却已无影无踪。
李牧尘快步上前，灵识仔细探查。血迹是释空的，气息虚弱。脚印除了释空自己的，还有另外三双——两双是粗糙的、沾满泥土的山民常见的布鞋或草鞋印，另一双则略显小巧，似是女子或孩童的足迹，但步态沉稳，不似寻常村妇。
拖拽痕迹从血迹处一直延伸到庙旁树林边缘，然后转为较为清晰的脚印，向着下山的方向去了。
是被人救走了？还是……抓走了？
李牧尘顺着痕迹追踪了一段。痕迹在进入一片茂密的灌木丛后变得模糊难辨，最终彻底消失。显然，来人对山林极为熟悉，善于隐匿行踪。
他站在原地，沉思片刻。
释空修为已废，形同废人，且身无长物，对寻常山民而言并无价值，反而可能是个麻烦。谁会冒险救他或抓他？
可能性有两种。
其一，是莲花寺的人终于寻来，发现了重伤的释空，将其带回了寺中。这倒是最好的结果，由慧明法师自己处置这个孽徒，也算全了佛门一段因果。
其二，则是……仍有其他与释空或尸老九有关联的势力，在暗中活动。比如，那个神秘的“麻三姑”。释空供出尸老九可能去投奔她，或许，她也一直在关注着尸老九这边的动静？发现尸老九出事，释空落单，便顺手将其掳走？或是出于旧情，或是另有所图？
李牧尘更倾向于后者。救走释空的人，行踪隐秘，且有意抹去痕迹，不像是莲花寺僧人光明正大的作风。而且，那小巧的足迹，总让他联想到档案中记载的那位“麻三姑”——湘西苗女草鬼婆。
若真是麻三姑所为，那事情便复杂了。此女危险等级极高，擅使蛊毒养鬼，与尸老九有旧，却又似乎保持着独立。她带走释空，目的何在？是为尸老九报仇？还是另有所谋？
“看来，湘西之事，仍未彻底了结。”李牧尘轻轻摇头。但他此刻状态未复，不宜再贸然深入追查。麻三姑行踪诡秘，老巢未知，盲目寻找无异于大海捞针。
“先返回晋省，将湘西情况告知吴远山，由他们官方力量介入调查麻三姑或许更为妥当。至于释空……若真落入麻三姑之手，恐怕也是凶多吉少，自食恶果。”
一念及此，李牧尘不再停留，辨明方向，朝着出山的大致路径，加速离去。
归途比来时顺畅许多，一则路径已熟，二则心中最大的威胁已除，少了些顾忌。他昼行夜宿，专挑人烟稀少的小径，避免不必要的麻烦。途中又服用了两粒益气丹，配合打坐调息，真元逐渐恢复，待走出湘西莽莽群山，进入相对平缓的丘陵地带时，状态已然恢复了七八成。
这日午后，他来到湘西边缘一个相对繁华的镇子，准备搭乘班车前往附近的城市，再转火车返回晋省。
镇子不大，但地处交通要道，还算热闹。街道两旁店铺林立，行人熙攘，充满了世俗的烟火气，与深山中的诡谲阴森恍如两个世界。
李牧尘在镇上唯一的汽车站附近，找了家看起来还算干净的小饭馆，点了碗素面，准备吃完便去打听班车时刻。
饭馆里人不多，除了他，只有两桌客人。一桌是几个看起来像跑运输的司机，正高声谈论着沿途见闻和货运价格。另一桌，则坐着两个穿着打扮与本地人略有不同、气质也有些格格不入的中年男子。
这两人一个面白微胖，穿着灰色的夹克，戴着眼镜，像是个小干部或教师；另一个则皮肤黝黑精瘦，眼神精明，穿着半旧的皮夹克，手指关节粗大，似是经常干体力活。他们说话声音不高，但李牧尘耳力过人，还是隐约听到了几句零碎的交谈。
“……消息确凿吗？晋省那边……真的出现了？”白胖男子压低声音，语气带着一丝难以置信。
“千真万确！”精瘦男子左右看了看，凑近了些，“我三舅在那边矿上干活，亲眼所见！就在云台山附近，起先只是听说有个道观挺灵，后来……后来听说出了大事！山都差点震塌了！说是有什么‘妖怪’出世，被那道观里的道士给收了！现在传得沸沸扬扬，说什么的都有！”
李牧尘吃面的动作微微一顿。云台山？道观？道士收妖？
“云台山……是那个清风观吗？”白胖男子问道，“我好像在网上看到过，说是个网红道观，观主挺年轻。”
“对对，就是清风观！”精瘦男子点头，眼中闪过一丝敬畏，“听我三舅说，现在那边可不得了！十里八乡的人都往那儿跑，香火旺得吓人！都说那观主是活神仙下凡，能呼风唤雨，降妖除魔！省里的大官都去拜访过！”
“这么玄乎？”白胖男子将信将疑，“别是以讹传讹吧？这年头，装神弄鬼骗香火钱的还少吗？”
“这回可不像假的！”精瘦男子急道，“我三舅是个实在人，从来不信这些。可他说，那次‘地震’之后，他们村好几个得了怪病、医院都看不好的人，去那道观求了符水，回来就好了！还有人说，亲眼看见那道士在山顶引下天雷！现在当地政府好像都默许了，还把道观周边划成了什么‘宗教文化保护区’，旅游都带起来了！”
两人的交谈还在继续，多是惊叹和猜测。李牧尘却已无心再听，心中疑窦丛生。
他离开云台山不过月余，下山前道观虽香火渐盛，但远未到“沸沸扬扬”、“活神仙下凡”的地步。而且，“山都差点震塌了”、“妖怪出世”、“引下天雷”……这些描述，显然不是指普通的香火灵验或治病救人，而是涉及了超自然的争斗与显圣！
清风观只有他一位修行者，他不在，谁能引来天雷？谁能降服妖怪？难道是……他留下的地脉镇符自动护山，引发了异象？抑或是……山中本就潜藏着什么他不知道的精灵或邪物，趁他不在时出世作乱，被道观本身的气场或他留下的布置击退？
无论是哪种可能，都意味着云台山出了不小的变故！
李牧尘心中升起一丝不安与急切。他匆匆吃完面，结了账，便快步走向汽车站。
必须尽快赶回去！
然而，当他来到汽车站售票窗口询问时，却被告知，前往晋省方向的最近一班车要等到明天早上。今天已无班次。
李牧尘眉头紧锁。等明天？他等不了。
他略一沉吟，转身离开了汽车站。在镇子边缘一处僻静角落，他取出手机——这还是在湘西行动前，吴远山提供的一部经过特殊加密处理、以防万一联系用的卫星电话。
拨通了那个只有号码的加密线路。
“嘟……嘟……”
几声忙音后，电话被接起，传来吴远山沉稳的声音：“喂？”
“吴主任，是我，李牧尘。”李牧尘开门见山，“我目前在湘西与黔东交界的龙口镇。湘西之事基本了结，尸老九已伏诛，但其同伙‘麻三姑’可能仍在活动，并带走了莲花寺叛僧释空。详细情况，我回去后当面汇报。现在有另一件急事——我需要立刻返回晋省云台山，越快越好。”
电话那头，吴远山似乎略微沉默了一下，随即语气变得严肃：“李观主，你回来了正好。云台山那边……确实出了些状况。我们的人也接到了报告，正准备联系你。”
果然！李牧尘心中一沉：“什么状况？”
“大约十天前，云台山区域发生了一次轻微地震，震级不高，但震源很浅，且伴有异常的地磁和能量波动，与我们监测到的某些‘异常事件’前兆类似。”吴远山语速加快，“随后，当地开始流传‘山神震怒’、‘妖怪渡劫’、‘道士显圣’等说法。根据我们外围人员传回的信息，清风观香火暴增，观主李牧尘‘显圣降妖’的故事传得有鼻子有眼。但我们核实过，你当时并不在观中。”
他顿了顿，声音压低：“更关键的是，我们监测到，在‘地震’发生前后，有不止一股来源不明、疑似具有‘超凡’性质的强大能量，在云台山区域出现并交锋。其中一股，带有明显的……妖气特征。另一股则中正平和，与道家真元类似，但似乎又与地脉之力结合，威力惊人。我们怀疑，有真正的‘妖物’试图冲击或占据云台山，而你的道观……或者说，你留在道观的某种布置，成功将其击退或镇压了。”
妖物？冲击云台山？道观布置击退？
李牧尘瞬间想到了自己临行前，以【地脉镇符】为核心，初步梳理加固云台山地脉节点的举动！难道真是地脉镇符自动护山，引动了地脉之力，击退了外来妖物？还是……山中本就潜伏着什么，被自己的动作或道观日益旺盛的香火愿力所惊动？
“具体情况，我们还在调查，目前信息混乱。”吴远山继续道，“但有一点可以确定，清风观和你本人，现在已经处在风口浪尖。不仅有普通信众蜂拥而至，一些隐藏在暗处的、对‘超凡’力量敏感的个人或组织，恐怕也已经注意到了那里。你回去后，需格外小心。”
“我明白。”李牧尘沉声道，“吴主任，能否安排最快的方式，送我回晋省？”
“可以。”吴远山回答得干脆，“你在龙口镇等着，我立刻协调最近的单位，派车接你到省城机场，安排最近的航班飞往晋省。大概……今晚就能动身。”
“多谢。”
挂断电话，李牧尘站在原地，望向北方，那是云台山的方向。
山中变故，妖物显踪，香火鼎沸，暗流涌动……一切，都指向了一个事实：
他离开的这段日子，云台山已然不再是往日那个清静安宁的修行之地。某种变化，或者说，某种“浪潮”，似乎正以清风观为中心，悄然掀起。
而他这个观主，必须立刻回去，稳住局面，查明真相。
等待接应的车辆时，李牧尘心中思绪翻涌。湘西尸患刚平，家中又有妖踪暗伏。这世道，果然不太平。
他下意识地摸了摸怀中那枚温润的【地脉镇符】，又感受了一下丹田内已恢复大半的真元。
无论前路是妖是魔，是人是鬼，既然选择了这条路，选择了守护那座山、那座观，便唯有……
一往无前。
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