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李牧尘目光扫向尸老九和手下交谈的空地。篝火仍在燃烧，只是火焰更加黯淡，明灭不定地映照着周围凌乱的脚印与散落的杂物。他快步走过去，灵识如水银泻地，仔细探查每一寸土地。
很快，在尸老九刚才所坐的大石后方，发现了一个被枯黄杂草虚掩的洞口。洞口约莫一人来高，斜向下延伸，内里漆黑一片，散发出比谷中更加浓郁刺鼻的气味——尸气、药味，还有……一丝微弱的佛门气息？
不是纯粹的清净正气，而是带着怨念、焦躁与某种贪婪欲望的驳杂佛力残留。
释空！
李牧尘心中一凛。这个叛寺恶僧果然来过这里，或许此刻就藏身在这洞窟之中，或是洞窟连接的某处秘地？
他没有立刻进入。先是在洞口附近仔细检查，确认没有新的陷阱或预警法阵。那些杂草虚掩的痕迹很新，显然是匆忙所为，倒不像精心布置的机关。
从怀中取出三张清心符和两张破邪符，以真元激活后贴在胸前、背后。符纸泛起微弱的清光，形成一层薄薄的护持屏障。接着，他握住背后那截雷击木短杖。
准备妥当，李牧尘这才收敛气息，小心翼翼地步入洞中。
初入狭窄，仅容一人侧身通行。洞壁潮湿，生长着暗绿色的苔藓，空气中弥漫着浓重的土腥味和隐隐的腐臭。深入约莫三丈后，通道陡然开阔，眼前豁然开朗。
这是一个天然形成的岩洞，颇为宽敞，约莫有五六丈见方。洞壁上插着几支燃烧了一半的兽脂火把，火苗跳跃着，冒着浓黑的烟，提供着昏暗摇曳的光线。
洞内景象，即便是李牧尘见惯了风浪，也不由得眉头紧锁。
洞壁一侧，被人为凿出了几个粗糙的石龛。龛内摆放着大小不一的瓶瓶罐罐，材质有陶、有瓷、甚至有颅骨制成的容器，散发出各种刺鼻的古怪气味——腥甜、酸腐、焦苦混杂在一起，令人作呕。
地上更是狼藉一片。散落着大量符纸，纸色暗红，显然是用某种血液绘制；还有各种形状的骨器，有的像是人指骨串成的念珠，有的是兽骨磨制的匕首；草药残渣堆积在角落，已经腐烂发黑；更触目惊心的是，地面上随处可见不属于动物的骨骼碎片——从形状判断，分明是人骨。
最引人注目的，是洞窟中央。
那里用暗红色的、粘稠如血的不明液体，画出了一个直径约两丈的复杂邪阵。阵纹扭曲狰狞，似蛇似虫，在昏暗火光下仿佛在缓缓蠕动。阵眼处，并排摆放着三口厚重的黑铁棺材！
棺材通体漆黑，表面没有任何纹饰，却散发着刺骨的阴寒气息。棺盖并未完全合拢，露出一指宽的缝隙。透过缝隙，隐约可见铁灰色的僵硬肢体，浓烈的尸煞之气如同实质的黑雾，从中不断溢出、翻滚。
正是那三具即将炼成的铁尸！
而在邪阵边缘，靠近洞口方向的空地上，铺着一块肮脏发黑的毡毯。毯子上散落着几片灰褐色的僧衣碎片，布料粗糙，边缘有撕裂痕迹；一个空的矿泉水瓶滚落在旁，瓶身上还贴着超市的价签；还有半截已经燃尽的线香，香灰散落成莲花的形状——那是湘西一带小寺庙常用的标记。
释空果然在此停留过！而且从痕迹判断，离开的时间不会太久，很可能就在尸老九出谷“办事”前后。
李牧尘走到那三具铁棺前，灵识凝聚，仔细探查。
棺中铁尸已然基本成型。尸身呈现暗沉的铁灰色，皮肤干瘪紧贴在骨骼上，却隐隐有金属光泽。尸煞之气内敛于体内，只在棺盖缝隙处稍有泄露。它们此刻处于深度沉睡状态，对外界感知极弱，只差最后一次“血食”激发仪式，便能彻底功成，化为凶戾的杀人兵器。
“绝不能让此等邪物流出为祸。”李牧尘目光转冷。他虽秉持道门清净、不喜滥杀，但对于这种以无辜者尸身炼制、注定涂炭生灵的邪恶兵器，绝无半分容忍。
略一思索，他没有选择用掌心雷直接轰击铁棺。那样动静太大，可能毁坏洞窟结构，引发塌方，而且铁尸濒临成型，煞气反扑也可能造成意外。
他走到邪阵阵眼核心处。
那里埋着一块拳头大小、通体漆黑如墨的石头。石头表面刻满了扭曲的邪纹，此刻正散发着微弱的乌光，不断从地底抽取阴寒尸气，通过阵纹输送给三口铁棺——这便是维持邪阵运转、滋养铁尸的“聚阴石”。
李牧尘并指如剑，丹田内真元金液流转，凝于指尖。
一道锋锐无匹的金色芒刺在指尖吞吐不定，虽只寸许长短，却散发着令人心悸的破邪之气。
他毫不犹豫，一指点向聚阴石中心！
“嗤——”
指尖与黑石接触的刹那，竟发出烙铁入水般的声响。邪纹猛地爆发出刺目的黑光，似要抵抗，但在真元金芒的冲击下，那抵抗如同纸糊般脆弱。
“咔嚓！”
脆响声中，聚阴石应声而裂，从中一分为二。表面那些扭曲的邪纹瞬间黯淡、崩毁，如同活物般发出细微的“嘶嘶”声，随即彻底消散。
整个地面的邪阵，光芒骤然熄灭。那些暗红色的阵纹以肉眼可见的速度褪色、干涸、龟裂。汇聚而来的地阴尸气失去了引导，开始无序地四散，洞窟内的温度都似乎回升了一丝。
失去了邪阵持续的滋养和最后的激发仪式，这三具铁尸的炼制过程被强行中断。它们或许比普通行尸更强悍些，但永远无法成为真正的“铁尸”了。随着时间推移，尸身会逐渐腐朽，煞气也会慢慢散去，最终化为几具寻常枯骨。
做完这一切，李牧尘没有停留，迅速在洞窟内展开搜索。
石龛里的瓶罐大多装着各种毒虫、药液，虽邪异，但价值不大。他翻找了一圈，并未找到释空的踪迹，也没有发现其他有价值的线索或物品——没有书信，没有法器，甚至连件像样的随身物品都没有。
显然，无论是尸老九还是释空，都是狡兔三窟之辈。真正重要的东西，绝不会放在这种随时可能暴露的“工作间”里。
李牧尘不再耽搁，转身退出洞窟。
站在谷口，回望阴森死寂的野猪沟。夜风穿谷而过，带起呜呜的啸音，如同鬼哭。他知道，尸老九虽受重创遁逃，但并未伏诛；而释空更是踪迹渺茫，如同潜藏在暗处的毒蛇。
明晚的“山神庙”之约，或许就是下一个关键节点。
他没有立刻离开野猪沟，而是在谷口附近寻了一处隐蔽所在——一块巨石后的凹陷处，三面环石，仅有一面开口，易守难攻。
盘膝坐下，五心朝天，开始调息恢复。
刚才一战，虽然时间不长，但施展掌心雷消耗颇大。筑基巅峰的真元虽浑厚，但雷霆之力至刚至阳，对心神的负荷也不小。此刻静下心来，才感觉到丹田内真元金液比平时黯淡了几分，紫府灵识也有些疲惫。
他将灵识警戒开到最大，覆盖方圆三十丈范围。任何风吹草动，都逃不过感知。
掌心似乎还残留着雷霆跃动的微麻触感。那种执掌天威、涤荡邪祟的感觉，确实令人心潮澎湃。但他深知，掌心雷初显威，虽震慑了邪魔，却也暴露了部分实力。湘西这些魑魅魍魉最是记仇狡诈，接下来的行动，必须更加谨慎。
夜色愈深。
山谷中弥漫的灰白色雾气，似乎也被刚才的雷法之威驱散了不少，变得稀薄了许多。月光得以更多地洒落下来，在谷中投下清冷的光斑。
远处山林中，偶尔传来几声夜枭凄厉的啼叫，更添几分肃杀与荒凉。
李牧尘闭目凝神，呼吸渐渐变得悠长绵密。真元在经脉中缓缓流转，每循环一周天，便恢复一分。紫府中，那颗灵识种子散发着温润的清光，滋养着疲惫的心神。
时间一分一秒过去。
约莫一个时辰后，他忽然睁开眼。
灵识感知中，谷口方向传来极其轻微的脚步声——不是人类的脚步，更像是某种爪趾类动物在落叶上蹑足前行的声响。
来了。
李牧尘悄然起身，贴在巨石边缘，向外望去。
月光下，三道矮小的黑影正从谷口方向摸来。它们四肢着地，行动迅捷无声，体型似犬非犬，浑身毛发稀疏，皮肤呈现一种病态的灰白色，双眼在黑暗中泛着幽幽绿光。
尸犬。
湘西赶尸一脉常用的侦查手段。以特殊手法炮制犬尸，保留其嗅觉与部分行动能力，用于追踪、警戒。这东西没有痛觉，不畏生死，最是难缠。
三头尸犬显然发现了洞窟入口的异常，它们停在洞口前，低头嗅着地面，喉咙里发出“呜呜”的低吼。其中一头抬起头，绿油油的眼睛警惕地扫视四周。
李牧尘屏住呼吸，收敛所有气息。
尸犬的嗅觉远超活犬，但它们感知不到真元波动，只能靠气味和肉眼。只要不暴露身形，便不会被发现。
片刻后，三头尸犬似乎确认了洞内无人，其中两头转身朝谷外奔去，显然是回去报信。剩下那头则留在洞口，如同雕塑般蹲坐下来，绿眼死死盯着谷口方向——它在警戒。
李牧尘心念电转。
不能让它留在这里。尸老九或释空收到报信，很可能迅速返回。他必须尽快解决这头尸犬，然后离开。
悄无声息地，他从巨石后滑出，如同鬼魅般贴近地面，朝尸犬摸去。
十丈，五丈，三丈……
尸犬似乎察觉到了什么，猛地转过头，绿眼锁定了李牧尘的方向！
“嗷——！”
它刚张开嘴，准备发出警报——
一道金芒闪过。
李牧尘并指如剑，真元凝聚的剑气破空而至，精准地刺入尸犬眉心。剑气入脑，瞬间搅碎了那点微弱的控制尸气。
尸犬的嚎叫卡在喉咙里，身体僵直了一瞬，随即软软倒地，眼中的绿光迅速熄灭。
李牧尘闪身上前，单手提起尸犬的尸体，迅速退回隐蔽处。
他看了一眼谷口方向——另外两头尸犬已经跑远，消失在夜色中。
此地不宜久留。
他不再犹豫，将尸犬尸体塞进石缝掩盖，然后展开身法，如同夜鸟般掠出野猪沟，没入茫茫山林。
身后，野猪沟重新陷入死寂。
只有那堆即将燃尽的篝火，还在风中明灭不定，仿佛在无声诉说着今夜发生的一切。
而远处，湘西连绵的群山在夜幕下沉默着。
李牧尘知道，与这些魑魅魍魉的较量，才刚刚开始。而那个潜藏的释空，如同毒蛇，更需尽快找出，拔除后患。
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