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晨光熹微，金沙集从夜的沉寂中苏醒，远处传来驼铃叮当和商贩此起彼伏的叫卖声。云梦商会据点内却笼罩着一层无形的薄纱，秘市之夜的波澜虽未掀起惊涛骇浪，却在每个人心中留下了深浅不一的涟漪。陈明盘膝坐在简陋的床榻上，指尖轻轻摩挲着那块紫檀木牌。木质温润，隐有凉意，表面那些玄奥的星殛文在透过窗棂的微光下显得愈发深邃。他屏息凝神，再次将一缕细若游丝的混沌气韵缓缓渡入木牌之中。
“嗡……”
木牌发出一声几不可闻的轻鸣，仿佛沉眠的星辰被悄然唤醒。表面的星殛文次第亮起，流淌着柔和而神秘的星辉。这一次，陈明的意识被牵引着，投入了一片更为清晰的幻境——
不再是浩瀚无垠的星空，而是一幅聚焦的图景：连绵起伏的墨绿色山峦如同巨兽匍匐，云雾在山腰缭绕。其中一座山峰格外引人注目，它并非最高，却陡峭异常，山势嶙峋，顶端分叉，形似一只桀骜的利爪，决绝地指向苍穹。在那“爪尖”的位置，一点微弱的、却无比纯粹的星辉如同灯塔般明灭闪烁。图景边缘，几个残缺的、笔画苍劲的星殛文如同护卫般悬浮，散发着古老的气息。
幻境持续了约三息，便如潮水般退去。木牌恢复平静，只是触手更显温润。
陈明缓缓睁开眼，眸中精光内蕴。这次得到的信息远比昨夜具体！那利爪状的山峰，那点星辉标记……虽然依旧不知其确切位置和含义，但至少有了一个明确的寻找目标，大致位于南疆西南部的原始山林之中。
“上古星宫……巡天盟……”他低声自语，手指无意识地在膝上划动着那几个残缺星殛文的轮廓。这木牌蕴含的秘密层次太高，绝非他现在能够触碰。怀璧其罪，在没有足够实力之前，必须将其深藏。他将木牌贴身收好，如同守护着最珍贵的火种。
“咚咚咚！”
房门被不客气地敲响，力道之大，震得门框上的灰尘簌簌落下。
陈明眉头微蹙，起身开门。门外，司徒荆负手而立，面色冷峻如冰，眼神锐利如刀，毫不客气地在他身上扫视，带着审视与挑剔。
“陈师弟，昨夜睡得可好？”司徒荆开口，声音带着一丝不易察觉的嘲讽，“秘市中，师弟那手操控风刃的本事，可是让为兄大开眼界。举手投足间，虫群灰飞烟灭，这般精妙掌控，恐怕并非《庚金风刃诀》这等大路货色能企及的吧？炼气五层……呵，师弟莫非是得了什么不为人知的机缘，还是说……”他刻意拉长语调，上前半步，炼气六层巅峰的灵压如同无形的潮水，缓缓向陈明压迫而来，“身上藏着什么见不得光的秘密？”
这已近乎赤裸的挑衅与试探，意图在接下来的行动前打压陈明的气势，摸清他的底细。
陈明身形挺拔如松，面对灵压压迫，体内《紫气东来功》自然流转，精纯平和的灵力将那股压力悄然化解于无形。他神色不变，语气平淡无波：“司徒师兄过誉了。术法之道，贵在精纯与熟稔。师弟愚钝，不过是仗着比旁人多了几分练习，熟能生巧罢了，当不得师兄如此夸赞。”
“熟能生巧？”司徒荆嗤笑一声，眼神愈发锐利，“我看未必！寻常修士，纵是炼气后期，施展《庚金风刃诀》也难有那般举重若轻、圆转如意的意境！陈师弟，明人面前不说暗话，你这身本事，来得未免有些蹊跷！”
就在他气势更盛，准备进一步逼迫时，一个粗豪沉稳的声音如同闷雷般响起：
“司徒荆！聚集之地，你想做什么？！”
话音未落，石岳那铁塔般的身影已大步流星地挡在了陈明身前。他并未释放灵压，只是站在那里，就如同一座不可撼动的山岳，将司徒荆的灵压尽数拦下。他目光沉静地看着司徒荆，声音不高，却带着不容置疑的力量：“任务期间，严禁内讧。若有私怨，按宗门规矩，回山了结。若因私废公，休怪石某手中巨盾不讲情面！”
司徒荆脸色一沉，正要反驳，另一个跳脱的声音又插了进来。
“哎哟喂，我说两位师兄，这一大早的火气怎么比金沙集的太阳还旺？”侯乐不知何时溜达了过来，手里依旧拎着他那只皮毛油光水滑的寻宝鼬“灰豆”，脸上挂着嬉笑，“有这力气，留着去坠星湖收拾那些不开眼的毒虫猛兽多好！你们看我家灰豆，找宝贝它不在行，劝架可是天赋异禀！是不是啊，灰豆？”说着，他拎起灰豆的小爪子，对着司徒荆的方向做了个揖。
那寻宝鼬“吱吱”叫了两声，小眼睛翻了个白眼，四肢乱蹬，似乎在抗议主人又拿它当幌子，模样颇为滑稽。
被石岳和侯乐一左一右拦住，司徒荆心知今日无法如愿，脸色阴沉得几乎能滴出水来。他狠狠瞪了陈明一眼，目光中的警告意味不言而喻，随即冷哼一声：“哼！牙尖嘴利！希望到了坠星湖，你们的本事真能像嘴上功夫一样厉害，别拖了大家的后腿！”说罢，猛地拂袖，转身大步离去，背影带着压抑的怒气。
石岳这才转过身，对陈明微微颔首，言简意赅：“此人睚眦必报，心术不正，小心。”说完，便也转身走回自己房间，继续他那雷打不动的打坐修炼。
侯乐则凑到陈明身边，拍了拍他的肩膀，挤眉弄眼道：“陈兄，别往心里去！司徒家的人都这德行，眼珠子长在头顶上。我侯乐看好你！对了，你看我这不争气的灰豆，”他举起一脸不情愿的寻宝鼬，“昨晚非缠着我去垃圾堆，说闻到了宝贝气息，结果刨了半天，就叼回来这么个玩意儿！”他摊开手心，是一块颜色黯淡、毫无灵气波动的椭圆形石头。
灰豆在他怀里“吱吱”急叫，小爪子指着那块石头，似乎在极力辩解。
陈明目光扫过那块石头，神识微动，察觉到石头内部似乎有一丝极其微弱的、近乎湮灭的奇异波动，并非灵气，更像是一种……沉寂的烙印？他心中微动，但表面不动声色，只是笑了笑：“侯兄这灵宠，颇具灵性，或许它看到的，与我们不同。”
侯乐撇撇嘴：“得了吧，它就会给我找麻烦！不过嘛，”他话锋一转，压低声音，“陈兄，坠星湖那地方我听说过，邪门得很，据说以前是真有星星掉进去过，湖底沉了不少古怪东西。到时候，说不定还得靠你这‘熟能生巧’的本事罩着兄弟我啊！”他朝陈明眨了眨眼，虽然语气玩笑，但眼神里带着一丝认真的托付。
这番插曲，让陈明对石岳的可靠耿直和侯乐看似跳脱实则敏锐的性子有了更深的了解。在这危机四伏的旅途中，能有这样的同伴，哪怕只是暂时的，也弥足珍贵。
“所有人，前厅集合。”云芷晴清冷的声音适时响起，打破了院中的微妙气氛。
前厅内，云芷晴已等候在此。她今日换了一身利落的墨绿色劲装，更添几分英气。目光扫过在场四人，在陈明和司徒荆身上略微停顿，掠过一丝不易察觉的考量，随即开口道：“秘市之物已顺利入手。下一步，我们的目标是‘坠星湖’。”
“坠星湖？”侯乐立刻接口，脸上露出恰到好处的惊讶与好奇，“云管事，那地方我听来往的行商提过，不是一片鸟不拉屎的沼泽死水吗？除了毒蚊子多了点，瘴气浓了点，好像没什么值得惦记的吧？”
“表象往往掩盖真相。”云芷晴语气平淡，却带着不容置疑的笃定，“根据商会掌握的秘辛，坠星湖底另藏玄机，存在一处被遗忘的上古水府遗迹入口。我们此行，需潜入湖底，取得供奉于水府深处的‘引潮珠’。”她依旧没有解释这“引潮珠”的具体用途，只是强调，“此物关乎商会后续一项重要交易。而据可靠线报，司徒家不知从何处也得到了风声，对我们的行动有所觊觎。此行，务必谨慎，随时准备应对突发状况。”
坠星湖……陈明心中再次一动。他仔细回忆星图幻境中所示的山脉走向与地理特征，与记忆中关于坠星湖位置的粗略信息相互印证。虽然无法完全确定，但两者所在的西南区域大致吻合，那利爪状的山峰……是否就矗立在坠星湖畔？这究竟是巧合，还是冥冥中的指引？他压下心头的波澜，决定静观其变，这趟浑水，他蹚定了。
“准备一炷香的时间，检查装备，补充丹药。一炷香后，后院集合出发。”云芷晴干脆利落地下达指令。
众人散去。陈明回到房中，再次仔细检查自身：青钢剑经过寒髓铁淬炼，剑身隐泛幽蓝，韧性十足；几瓶回气丹、解毒丹贴身放好；得自墨芸的金刚符和自身绘制的几张锐金符也置于顺手之处。他深吸一口气，眼神锐利。坠星湖之行，司徒家的敌意如芒在背，神秘的水府遗迹吉凶未卜，还有那可能与星图相关的隐约联系……前路注定布满荆棘。
一炷香后，后院。五人集结完毕。云芷晴目光扫过整装待发的众人，不再多言，只是轻轻吐出两个字：“出发。”
五道身影如同鬼魅，悄然从据点后门掠出，很快便融入金沙集外围的滚滚风沙与杂乱建筑之中，向着西南方向的坠星湖疾行而去。
风沙呜咽，迅速抹去了他们留下的些许痕迹。然而，就在他们离开后约莫半盏茶的功夫，另一行七八个身影也从集市的另一个方向悄然潜出，如同嗅到血腥味的鬣狗，远远地缀了上去。为首者，是一名面容阴鸷、眼神锐利如鹰隼的中年修士，其腰间悬挂的令牌上，赫然刻着司徒家的族徽，其周身隐隐散发的灵压，赫然已达筑基初期。
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