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蚀金瘴消散后的死寂，比之前的危机更令人窒息。铁锈丘陵恢复了它亘古的荒凉，只有那半截重归平凡的石碑，以及空气中尚未完全散去的金属腥气，证明着方才那惊心动魄的一幕并非幻觉。所有目光都聚焦在陈明身上。墨家子弟的眼神充满了敬畏与感激，李叔是毫不掩饰的赞叹，韩统目光深沉如渊，司徒浩则脸色煞白，嘴唇嗫嚅着，再也说不出半句嘲讽的话。那逆转绝境的手段，已超出了他们理解的范畴。
陈明缓缓收回按在石碑上的手，体内那缕混沌气韵重归沉寂，仿佛从未被触动。他面色平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。唯有他自己知道，方才那短暂的“共鸣”，几乎抽空了他大半心神，对那石碑中蕴含的庞大而古老的信息流，更是心存凛然。
“此地不宜久留。”陈明打破沉默，声音依旧平稳，“禁制虽暂时平息，但根源未除，恐有反复。”
墨芸深深看了陈明一眼，那目光复杂难明，有探究，有震撼，更有一丝决断。她迅速收敛情绪，恢复了一贯的冷静：“陈道友所言极是。李叔，立刻检查车辆人员，一炷香后出发！”
“是，小姐！”
车队再次动了起来，速度比之前更快，几乎是逃离般驶离了这片诡异的丘陵。直到将那灰褐色的山峦远远抛在身后，踏上相对平坦的官道，众人才稍稍松了口气。
经此一役，陈明在车队中的地位已然超然。即便是韩统，在面对他时，也不自觉地收敛了几分身为炼气七层修士的傲气。司徒浩更是彻底偃旗息鼓，只敢在无人注意时，用阴郁的眼神偷偷瞥向陈明的背影。
是夜，车队在一处有活水源头的山谷扎营。篝火旁，气氛依旧有些沉闷。
待到众人各自歇息，营地渐渐安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声和守夜弟子轻微的脚步声时，墨芸却独自来到了陈明值守的区域。
月光如水，洒在她深蓝色的劲装上，勾勒出清冷的轮廓。她手中拿着一个巴掌大小、结构极其精密的青铜罗盘，罗盘中心并非指针，而是一枚缓缓旋转的多面晶体，散发着微弱的灵光。
“陈道友，”墨芸的声音在夜色中显得格外清晰，“今日之事，多谢。”
陈明微微颔首，并未多言。
墨芸走到他身边，与他并肩望向远处沉沦的夜色，沉默了片刻，忽然开口道：“道友可知，我墨家此次运送的，究竟是什么？”
陈明目光微动，看向她。
墨芸没有卖关子，直接揭晓了答案：“并非寻常机关器械，而是‘墨核’。”
“墨核？”陈明重复了一遍这个陌生的词汇。
“乃我墨家传承之根本，机关傀儡的‘心脏’与‘大脑’。”墨芸的语气带着一种不容置疑的郑重，“它并非死物，而是一种独特的、拥有微弱灵性，并能与特定‘殄文’序列产生共鸣的活性结晶。每一代墨家核心传人，都需亲手培育并融合一枚‘墨核’，方能真正继承机关秘术，驱动最高等的傀儡。”
陈明瞬间明悟。难怪那噬魂水母会对车队产生异常兴趣，难怪那上古残阵的“殄文”会被引动！这“墨核”散发出的独特灵性波动，对那些古老的存在而言，恐怕如同黑暗中的灯塔！
“司徒家如此积极介入此次护送，恐怕也并非单纯为了结交吧？”陈明若有所思。
墨芸嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“司徒家的老祖，卡在筑基巅峰已近百年，寿元将尽。他们不知从何处得知，我墨家一枚传承古老的‘墨核’，其核心序列中，可能隐藏着一丝关于‘凝丹’的破碎奥秘。他们想要的，是这枚‘墨核’。”
陈明心中一震。凝丹奥秘！这足以让任何筑基修士疯狂！难怪司徒浩身边会跟着韩统这样的炼气后期高手，这不仅仅是一次镀金，更是一次志在必得的谋夺！
“小姐将此等秘辛告知于我，就不怕……”陈明看向墨芸。
“我相信自己的判断，也相信道友的为人。”墨芸打断了他，目光灼灼地看着陈明，“更相信，道友身上拥有着远超寻常的力量，甚至……能引动‘殄文’的真正力量。”她举起手中的青铜罗盘，“这是‘寻踪盘’，对‘墨核’及与其共鸣过的能量极为敏感。今日在丘陵，当道友接触石碑时，这罗盘的反应，比接近‘墨核’时更为剧烈。”
陈明默然。原来如此。墨芸并非仅凭观察，而是有确凿的证据，才确定了他与那石碑异变的关联。
“道友不必紧张。”墨芸语气放缓，“我并无探究道友隐秘之意。只是如今局势已然明朗，前有未知势力窥伺，侧有司徒家虎视眈眈，仅凭墨家现有力量，恐难保全‘墨核’安然抵达羽城。墨芸在此，恳请道友相助！”
说着，这位一向清冷自持的墨家小姐，竟对着陈明，郑重地行了一个求助的礼节。
陈明看着眼前这位在月光下显得有几分单薄，眼神却异常坚定的少女，心中念头飞转。墨家的机关术，对他探寻自身身世、解析混沌之秘，或许有所助益。与司徒家乃至其背后可能存在的势力为敌，固然风险巨大，但亦是磨砺自身、融入这修真界的契机。更何况，墨芸的坦诚与信任，也让他难以轻易拒绝。
“我既受聘为护卫，自当尽责。”陈明没有直接答应，也没有拒绝，只是平静地陈述事实，“只要不违背道义，陈某会尽力确保货物……与人的安全。”
墨芸闻言，眼中闪过一丝如释重负的光芒。她听懂了陈明的潜台词——他会继续履行护卫职责，但不会主动卷入墨家与司徒家的纷争，除非对方触及他的底线。
“如此，便足够了。”墨芸直起身，将手中的青铜罗盘递给陈明，“此物或许对道友有用，能预警某些与‘墨核’相关的能量波动，包括……那些不怀好意的窥探者。”
陈明略一沉吟，接过了罗盘。入手微沉，能感受到其中精密的灵络与中央那枚晶体散发的独特波动。这确实是一件实用的宝物。
“多谢。”陈明道。
墨芸摇了摇头，没有再多言，转身悄然离去，身影很快融入营地帐篷的阴影之中。
陈明摩挲着手中的青铜罗盘，神识微微探入，立刻感知到罗盘中央那晶体中，蕴含着一种与那石碑“殄文”同源，却更加温和、有序的奇异波动。而在罗盘边缘的刻度上，除了代表车队自身“墨核”的稳定光点外，还有几个极其微弱、却在缓缓移动的光点，正位于他们白日里经过的铁锈丘陵方向！
果然，那些潜伏者，是冲着“墨核”来的！他们或许是被丘陵的异动惊退，但并未放弃，依旧在远处跟踪。
陈明收起罗盘，眼神变得锐利。前路，看来是无法平静了。他需要尽快提升实力，不仅要巩固炼气四层的修为，更要进一步挖掘自身那混沌气韵的潜力，以及……尝试将阵理与剑术，进行更深度的结合。
他望向司徒浩马车所在的方向，目光微冷。若这纨绔子弟及其护卫真敢动手，他不介意让他们尝尝，来自幽谷的“磐石”与“青钢”，究竟有多硬。
夜色更深，危机潜伏。陈明盘膝坐下，不再仅仅调息，而是开始主动引导体内那丝混沌气韵，尝试着去触碰、去理解青钢剑中那些被师父陈玄铭刻下的、他一直未能完全参透的细微云纹。或许，答案就在其中。
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