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经历了一场突如其来的夜袭，车队的气氛明显变得凝重。次日清晨，天光未亮，众人便已收拾停当，墨芸下令提前出发，力求尽快离开这片紧邻清河的险地。晨雾弥漫在河面与林间，使得能见度极低。车队行进的速度比前几日更快，磐石犰狳粗壮的四肢踏在潮湿的土路上，发出沉闷的声响。每个人都紧绷着神经，尤其是负责外围警戒的陈明，他的神识如同最精细的罗网，以比之前更密集的频率扫视着周围，不放过任何一丝风吹草动。
所幸，接下来的大半天行程有惊无险。或许是昨夜噬魂水母的覆灭起到了震慑作用，又或是尚未进入其他强大存在的领地，除了几只不开眼的低阶林鸟被车队的动静惊飞，并未再遇到像样的阻碍。
午后，浓雾渐渐散去，阳光艰难地穿透云层，洒下斑驳的光点。道路前方，两座如同巨斧劈开般的黝黑山崖逐渐清晰，扼守在一处湍急的河道转弯处。山崖之间，一道狭窄的隘口如同咽喉，隐约可见其后方依着山势修建的简陋建筑和飘扬的旗帜。
那里便是黑水隘，一个比清河驿规模更小、气氛却更为彪悍的补给点。据说此地最初是由一伙亡命徒建立，后来几经易手，如今被一个名为“黑水帮”的小型修士势力控制，专门做往来于黑风山脉与南疆腹地之间的冒险者和商队的生意，亦正亦邪。
车队在距离隘口尚有半里之地停下。李叔独自上前，与把守隘口的黑水帮修士交涉。对方穿着杂色的皮甲，脸上带着刀疤，眼神凶狠而警惕，验看了李叔递过去的某种信物，又打量了车队几眼，这才挥挥手，示意放行，并收取了一笔不菲的“过路费”。
穿过那仅容两车并行的狭窄隘口，眼前豁然开朗。黑水隘内部更像一个依山而建的寨子，房屋大多以黑石和粗木搭建，显得粗犷而坚固。街道上行走的修士，大多气息精悍，身上带着煞气，显然都是常年在刀口上讨生活的主。空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和酒气，偶尔还能听到从某些石屋里传出的、关于猎杀妖兽或是争夺资源的激烈争吵声。
墨家车队并未在寨子里过多停留，径直驶向了位于寨子另一端、一家挂着“黑水客栈”破旧木牌的院落。这里是墨家惯常落脚的地方，与客栈老板有些交情。
“在此休整一个时辰，补充饮水，检查车辆。另一名护卫应该很快会到。”墨芸下令道，声音带着一丝不易察觉的疲惫。连续的赶路和昨夜的惊魂，显然也消耗了她不少心力。
陈明帮着墨家子弟将磐石犰狳牵到后院饮水喂食，自己则寻了个角落，默默观察着这个龙蛇混杂的寨子。他的目光扫过那些修士，心中暗自警惕。在这里，炼气三四层的修为比比皆是，甚至能隐约感受到几股属于炼气后期修士的隐晦气息。藏拙，在此地显得尤为重要。
就在陈明准备闭目调息片刻时，客栈门口传来一阵喧哗。
“让开让开！没长眼睛吗？”一个嚣张的声音响起。
只见一名穿着锦缎华服、腰佩镶宝石长剑、面色倨傲的年轻公子，在一名身材魁梧、面容冷硬、背负长刀的中年汉子护卫下，大步走进了客栈院子。那年轻公子看起来不过二十出头，修为在炼气四层左右，但气息虚浮，显然是靠丹药堆砌上去的。而他身后的那名中年护卫，气息沉凝如山，眼神开阖间精光四射，赫然是一位炼气七层的高手！
年轻公子目光在院子里扫了一圈，最终落在了那三辆墨家货车上，眼中闪过一丝不易察觉的热切，随即大声道：“墨家的人呢？本公子到了！”
墨芸和李叔闻声从客栈内走出。看到这年轻公子，墨芸的眉头几不可察地皱了一下，李叔脸上则露出一丝无奈，但还是上前拱手道：“可是司徒公子？老夫李墨，墨家此次运输的管事。这位是我家小姐，墨芸。”
那司徒公子随意地摆了摆手，目光却肆无忌惮地在墨芸身上打量了一番，嘴角勾起一抹轻浮的笑容：“墨家小姐？果然名不虚传，是个美人儿。本公子司徒浩，奉家父之命，前来担任此次护卫。路上有什么麻烦，报我司徒家的名号，保管畅通无阻！”
他语气中的傲慢与对墨芸的轻薄态度，让一旁的墨家子弟都面露不忿，但碍于对方身份和其身后那名炼气七层护卫的威慑，敢怒不敢言。
陈明冷眼旁观，心中了然。看来这位司徒浩，就是车队等待的另一名护卫。看其做派，显然是某个修真家族的纨绔子弟，这护卫之职，恐怕也只是个镀金或历练的由头，并非真心出力。而他身后那名炼气七层的护卫，才是真正负责他安全的人。
墨芸神色不变，只是眼神更冷了几分，淡淡道：“有劳司徒公子。这位是陈明，也是我们此行的护卫。”她简单介绍了一下陈明，并未多言。
司徒浩这才仿佛刚看到陈明一般，斜睨了他一眼，感受到陈明身上那“微不足道”的炼气二层波动（陈明依旧维持着伪装），脸上顿时露出毫不掩饰的轻蔑：“炼气二层？墨家是找不到人了吗？还是说，墨家的机关术已经没落到需要这种货色来充数了？”
此言一出，院子里的气氛顿时一僵。李叔脸色难看，正要开口解释，陈明却先一步平静开口，语气无波无澜：“修为高低，并非衡量实力的唯一标准。护卫之责，在于尽责，而非呈口舌之利。”
司徒浩没想到这个“炼气二层”的小子竟敢反驳自己，愣了一下，随即恼羞成怒：“放肆！你算什么东西，也配教训本公子？看来不给你点教训，你是不知道天高地厚！”
他身后那名炼气七层的护卫，目光如同冰冷的刀锋，瞬间锁定了陈明，一股无形的灵压如同山岳般缓缓压下！这灵压并非全面爆发，而是精准地只针对陈明一人，显然是打算给他一个下马威，让他当众出丑。
感受到那沉重的压力临身，陈明体内《紫气东来功》自主加速运转，精纯的灵力在经脉中奔腾，将那外来的灵压悄然化解于无形。他身形依旧挺拔如松，甚至连衣角都未曾晃动一下，只是抬眼，平静地看向那名炼气七层的护卫，眼神深邃，不见丝毫惧意。
“嗯？”那护卫眼中闪过一丝惊讶。他这手灵压操控极为精妙，便是寻常炼气四、五层的修士，在他刻意针对下，也难免气血翻腾，身形晃动。这少年明明只有炼气二层的波动，为何能如此轻易地承受下来？甚至连脸色都未曾变一下？
司徒浩见陈明毫无反应，以为自己的护卫未尽全力，不由得更怒，正要发作。
“司徒公子！”墨芸清冷的声音响起，带着一丝不容置疑的意味，“陈明是我墨家聘请的护卫，他的能力，我们自有判断。此地人多眼杂，还是先商议行程要紧。若公子对我墨家的安排不满，大可自行离去，酬劳我们照付。”
她这话说得不卑不亢，既维护了陈明，也点明了司徒浩此行的“雇佣”性质，并非他司徒家可以随意指手画脚的地方。
司徒浩脸色一阵青白，他虽纨绔，却也不傻。墨家在南疆机关术领域地位特殊，他父亲派他来参与此次护送，本就有结交之意。若真闹翻了，回去也不好交代。他狠狠瞪了陈明一眼，仿佛要将他的样子刻在心里，这才冷哼一声，对墨芸道：“既然墨小姐开口，本公子便不与他一般见识。时辰不早，尽快出发吧！”
一场风波，暂时被墨芸压了下去。但所有人都明白，这位司徒公子的加入，非但没能增强车队的实力，反而像是一颗不稳定的石子，投入了本就暗流涌动的池水中。
车队再次启程，驶出黑水隘，继续沿着清河支流的方向南下。
司徒浩和他的护卫乘坐了一辆自带的、装饰华丽的马车，远远跟在墨家车队后面，仿佛不屑与之为伍。那名炼气七层的护卫，自始至终都沉默寡言，但陈明能感觉到，对方那如同实质的目光，偶尔会落在自己背上，带着审视与探究。
陈明心中并无多少波澜。司徒浩的刁难，在他眼中如同稚童嬉闹，不值一提。他更在意的，是那名炼气七层护卫带来的潜在变数，以及墨芸运输的那些“精密器械”，究竟隐藏着怎样的秘密，竟会引来噬魂水母的异常攻击，又能让司徒家这样的地头蛇派出核心子弟参与护送？
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