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黑风山脉的余脉如同巨兽匍匐的脊背，在南方渐渐趋于平缓。连续数日不眠不休的疾行，陈明依照地图指引，终于在天色将暮未暮之时，望见了黑风山脉南麓的交通枢纽——清河驿。与其说这是一个驿站，不如说是一个依托于古老渡口、在刀剑与贸易中野蛮生长起来的修士聚集地。一条名为“清河”的大江，如同咆哮的青色巨龙，将连绵的山脉硬生生拦腰截断。江水并非清澈见底，反而呈现出一种沉郁的青黑色，深不见底，水势湍急，卷起无数浑浊的漩涡。古老的传说在往来行商口中流传，说这江底潜伏着修炼千年的蛟龙，吞吐水灵，故而江水颜色深邃，暗藏凶险。
渡口旁，简陋的木屋与粗糙的石屋依着陡峭的山势层层叠叠地搭建，杂乱无章，仿佛随时会被山洪或某个修士的斗法余波冲垮。各式各样的旗帜在屋檐下、杆头上飘扬，代表着南疆各地的大小商会。空气中弥漫着复杂难言的气味：清河带来的湿润水汽、驮兽身上浓重的膻味、灵草药材的清香、劣质灵酒的醇厚、铁匠铺里传出的炭火金属气，以及一丝若有若无、仿佛渗入泥土深处的血腥气。人声、驮兽的嘶鸣、工匠修补车辆器具的敲打声、商贩扯着嗓子的叫卖声……种种声音交织在一起，形成一股混乱而充满原始生命力的喧嚣浪潮，冲击着初来者的耳膜。
陈明缴纳了一块下品灵石，随着摩肩接踵的人流，缓缓踏入这片喧闹之地。他依旧保持着极致的低调，青钢剑用厚实的粗布严密包裹，背在身后，毫不起眼。自身灵力波动被刻意压制在炼气二层左右，如同溪流汇入江河，瞬间便消失在形形色色地修士气息之中，难以引起任何额外的关注。
他的目标明确而务实：找到一支前往羽城、信誉尚可且不过分引人注目的商队，搭乘顺风车，安全抵达目的地。这不仅是为了节省脚力和规避独自赶路的未知风险，更是融入这片陌生地域、观察和学习修真界生存法则的第一步。
在驿站中央一片被踩踏得坚实如石的广场边缘，立着一块巨大的、饱经风霜的木牌，上面密密麻麻贴满了各色兽皮或粗纸写就的招募告示。这里是信息的集散地，也是机遇与危险并存的十字路口。有财大气粗的商会招募临时护卫，要求修为高深、精通杀伐；有探险队征集队员，探索某处新发现的上古洞府或矿脉，言辞间充满了对财富与机缘的诱惑；也有私人发布的寻仇、寻物、甚至寻人的任务，透露着隐秘与恩怨。
陈明目光沉静，如同精准的筛子，快速过滤着无用信息，迅速锁定了几个目的地为“羽城”的商队招募信息。
“‘金鳞商会’，招募护卫三名，要求炼气四层以上，精通攻伐术法，有猎杀妖兽经验者优先。前往羽城，酬劳面议，待遇从优。”——要求过高，容易暴露实力，且大商会内部关系复杂，非良选。
“‘百草堂’车队，招收随行杂役，炼气二层即可，需手脚勤快，包食宿，抵达羽城支付五块下品灵石。”——身份太低，行动受限，不利于观察和自主行事。
……
他的目光最终停留在木牌右下角，一条纸张略显陈旧、字迹却工整有力的告示上：
“‘墨家工坊’，运送一批精密器械前往羽城，招募随行护卫两名。要求：心细沉稳，感知敏锐，有一定警戒及应对突发状况之能力。修为炼气三层以上为佳。酬劳十块下品灵石，管饭。”
“墨家工坊……”陈明心中微动，想起在青木镇时，赵乾闲聊中曾提过一嘴，说南疆墨家并非以道法神通见长，而是世代精研机关傀儡、奇门器械之术，其出品的某些精巧物件，诸如“破甲弩”、“风行符傀”等，在黑风山脉的猎户和低阶修士中颇受欢迎。招募要求强调“心细沉稳”而非纯粹追求修为境界，这正符合陈明藏拙历练、注重根基的心意。
按照告示所指方位，陈明穿过熙攘的人群，来到驿站边缘一处相对安静的院落前。院门敞开，隐约可见院内停放着三辆样式奇特的车辆。车辆比寻常马车要宽大厚重，骨架以暗沉金属打造，车轮包裹着某种富有弹性的黑色胶质物，车身上覆盖着厚实的防雨油布，布下轮廓棱角分明，似乎装载着沉重而结构复杂的物件。几名穿着统一藏蓝色短褂、身上沾染着油污与金属碎屑的工匠，正手持工具，围绕着车辆紧张地检查、调试着，不时有微弱的灵光在车辆某些部件上一闪而逝。
“请问，墨家工坊招募护卫，是在此处吗？”陈明站在门口，并未贸然踏入，拱手行礼，声音平和清晰。
一名正半跪在地上，敲打调整着车轮附近某个复杂联动结构的中年工匠抬起头。他面容朴实，皮肤黝黑，双手布满厚厚的老茧与一些细小的烫伤疤痕，但一双眼睛却异常锐利有神，修为在炼气四层左右。他停下手中的活计，目光在陈明身上扫过，尤其在陈明背后那用布包裹、形状似剑的物品上停留了一瞬，开口道：“正是。小兄弟是来应募的？看着面生得很，以前走过清河往羽城这条线吗？”
“初来乍到。”陈明坦然回答，不卑不亢，“修为尚可，略通剑术，于警戒探查、应对变故方面，自信不弱于人。”他没有刻意夸大，语气平稳，带着一种超越年龄的沉稳。
中年工匠脸上看不出喜怒，正欲再问些什么，一个清脆却带着几分不容置疑的清冷女声，从旁边一辆最大的车辆后方传来：
“李叔，让他试试‘灵枢盘’。”
话音落下，一名少女从车后转出。她约莫十五六岁年纪，穿着一身剪裁合体的墨家深蓝色劲装，将初具规模的窈窕身段勾勒得恰到好处。肌肤是健康的小麦色，五官精致，鼻梁挺拔，一双眼睛尤其引人注目，大而明亮，瞳孔颜色偏浅，如同上好的琥珀，眼神却锐利而冷静，带着一种与年龄不符的审视和洞察力。她手中托着一个巴掌大小、结构极其精密的金属圆盘。圆盘由无数细如米粒的齿轮、轴承和灵纹线路层层嵌套构成，中心有一根以“空冥石”打磨而成的半透明纤细指针，此刻正随着周围灵气的细微变化而不住地微微颤动着。
“小姐。”被称作李叔的中年工匠立刻站起身，恭敬地让开一步，显然对这少女十分信服。
少女——墨芸，走到陈明面前，并未多言，直接将手中的“灵枢盘”递到他面前，语气平淡无波：“握住它，向核心枢钮注入一丝灵力，尽可能保持指针稳定。若能坚持十息，指针偏移不超过千分之一个刻度，便算你过关。”
陈明心中了然。这“灵枢盘”显然是墨家用来测试修士灵力控制精度、稳定性和细微感知的专用工具。对于精研机关傀儡、需要精准操控无数精密部件的墨家子弟而言，稳定的灵力输出和细腻的感知力，远比单纯的修为境界更重要。这正解释了为何招募告示强调“心细沉稳”。
他没有立刻伸手，而是先微微闭合双眼，深吸一口气，再缓缓吐出。瞬间，周身气息变得沉静如水，心湖波澜不惊，如同平日里在幽谷中练习勾勒那些繁复符文、操控丹火把握微妙火候时的状态。然后，他才伸出右手，手指修长而稳定，轻轻握住了那冰凉的金属圆盘。
指尖触及圆盘的刹那，他能清晰地感受到内部无数细微机括在灵气的驱动下，以一种极其复杂的规律精密咬合、运转着，仿佛一个微缩的星辰宇宙。
意念集中，一缕细若游丝、却异常精纯凝练的《紫气东来功》灵力，如同温顺的溪流，从他丹田引出，沿着经脉缓缓渡入圆盘中心的枢钮之中。
嗡……
灵枢盘发出了一阵极其细微、几乎难以察觉的蜂鸣。中心的空冥石指针仿佛被这缕过于精纯的灵力所刺激，猛地向上剧烈跳动了一下，幅度远超寻常！
一旁的李叔眉头瞬间皱起，眼中闪过一丝失望。墨芸琥珀色的眼眸却依旧平静，只是瞳孔微微收缩，紧紧盯着指针。
然而，就在指针即将失控的刹那，陈明的意念如同最灵巧、最稳定的手，瞬间抚平了灵力的涟漪，精准地掌控住了那缕灵力的输出强度和频率。那剧烈跳动的指针，竟以一种违反常理的姿态，在空中骤然定格，然后迅速回落，并非摇晃减缓，而是如同被无形的力量牢牢锁定，稳稳地悬停在盘心最初的位置，纹丝不动！其稳定程度，仿佛它本就是圆盘上一个固定的装饰。
一息，两息，三息……
李叔脸上的失望变成了惊讶，随即化为难以置信。墨芸那始终清冷的目光中，也终于泛起了一丝清晰的波澜。她见过不少修士测试灵枢盘，即便是炼气中后期的修士，也大多只能让指针在小幅摆动中保持相对稳定，像陈明这样，在初始波动后瞬间达到近乎绝对静止的，绝无仅有！这需要对自身灵力拥有何等恐怖的微操能力？
十息时间，转瞬即过。
陈明面色如常，仿佛只是做了一件微不足道的小事，轻轻松开手，将灵枢盘递还给墨芸。
墨芸接过圆盘，指尖不经意间触碰到陈明的手掌，感受到那远超寻常炼气修士的、温润而充满生机的气血之力，她眼中异色更浓。她深深看了陈明一眼，那目光似乎要将他从外到里看个通透：“你叫陈明？”
“是。”
“我是墨芸，墨家此次运输的负责人。”少女点了点头，语气依旧平淡，却少了几分最初的疏离，“你被录用了。明日辰时初刻，在此集合出发。路上一切行动，需听从李叔调度。你的职责主要是夜间警戒，防范可能的小型妖兽或……不速之客。酬劳抵达羽城后一次性支付。可有异议？”
“没有。”陈明回答得干脆利落。这个结果在他预料之中。
事情比预想的还要顺利。陈明没有在墨家院落多做停留，转身离开，在驿站靠近山壁的角落，寻了一处由本地山民开设、价格最为低廉的简陋宿处住下。房间狭小，仅有一床一桌，被褥潮湿，空气中弥漫着霉味。但他并不在意，付了房钱后，便盘膝坐在硬板床上，闭目调息，继续打磨体内那已臻炼气三层巅峰、蠢蠢欲动的灵力，同时也在脑海中反复推演《御剑十三式》与《磐石拳法》的配合，思考着如何将师父所授的阵理基础，更巧妙地应用于实战警戒与环境侦查之中。
次日，天光微亮，辰时初刻。
陈明准时出现在墨家院落前。三辆墨家货车已然准备就绪，拉车的并非寻常骏马，而是三头体型壮硕、形似穿山甲、披覆着厚重土黄色鳞甲的妖兽——“磐石犰狳”。此兽性情温顺，耐力极佳，负重力强，是长途运输的理想脚力。除了负责人墨芸和工匠头领李叔，还有四名年轻的墨家子弟，修为多在炼气二三层，主要负责沿途驱动、维护车辆，以及在必要时操作车上的某些防御性机关。加上陈明，护卫仅他一人。李叔解释，另一名护卫因故耽搁，会在下一个名为“黑水隘”的补给点与车队汇合。
“出发。”墨芸清冷的声音响起，她坐在领头车辆的副驾位置，并未回头。
车队缓缓驶出清河驿，碾过被无数车轮压实了的土路，沿着奔腾咆哮的清江河岸，向南而行。
离开了驿站的喧嚣，天地再次变得辽阔而原始。左侧是如同青色怒龙般翻滚前行的清河，水声隆隆，震耳欲聋；右侧则是黑风山脉延伸出来的、覆盖着茂密原始森林的连绵山峦，古木参天，藤萝缠绕，散发出深沉而危险的气息。道路虽较山间小径宽阔平坦许多，但依旧坑洼不平，时有滚落的碎石。
墨家的车辆显然经过了特殊设计，底盘似乎暗含某种减震符文结构，行驶起来异常平稳，几乎感觉不到颠簸。陈明被李叔安排在车队中段位置，负责策应前后。他没有配备坐骑，仅凭自身轻身术与《御剑十三式》中蕴含的玄妙步法，便能轻松跟上车队速度，身形在车旁飘忽不定，如同粘附在车辆阴影之上。
他并未放松警惕，神识如同无形的触角，以自身为中心，呈扇形向道路两侧的密林与怪石嶙峋的河滩细致地铺展开去。这是他结合《阵法基础概述》中关于“灵觉感应”的篇章，自行琢磨出的一种神识运用技巧。虽不及真正布下预警阵法那般范围广阔、功能齐全，却更加灵活机动，消耗心神更少，且极难被同阶或稍高阶的修士察觉。
行程头两日，风平浪静。除了在途中遇到几波灵智低下、仅凭本能行动的低阶妖兽，如“腐毒豺”、“铁喙鸦”等，试图靠近车队，均被陈明在它们尚未形成威胁之前，便以精准的指风或未出鞘的青钢剑点击要害，轻松驱散或击毙，并未引起任何骚乱。他处理得干净利落，往往妖兽刚露头，便已倒地，甚至未曾惊动车队其他人。
墨芸偶尔会从领头车辆的窗口望出来，看到陈明那始终沉静如水的侧脸，以及那双清澈眼眸在扫视周围环境时，不时闪过的、如同鹰隼般锐利的光芒，心中对他的评价不由得再次提升。“此子，绝非普通散修。其根基之扎实，灵力之精纯，心性之沉稳，对时机把握之精准，皆远超同济。恐怕是某个隐世宗门出来历练的核心弟子……”她心中暗自思忖，对陈明的来历产生了更浓厚的兴趣，也更多了几分倚重。
第三日黄昏，夕阳将天边云霞染成一片凄艳的橘红色，车队按照计划，在一处背靠陡峭山壁、前临清河转弯处形成的天然深潭的平坦高地上扎营。此地视野相对开阔，背有依靠，是理想的宿营地。
篝火很快被点燃，驱散着逐渐浓郁的寒意和湿气。墨家子弟熟练地取出干粮和肉干加热，李叔则绕着营地外围仔细巡查，并在几个关键位置，看似随意地丢下了几块刻有简单纹路的金属片——那是墨家独有的小型警戒机关“听风铃”，虽不及阵法玄妙，却能敏锐捕捉到地面的异常震动。
夜色渐深，篝火噼啪作响，除了轮值守夜的弟子，众人都已进入帐篷或在车内休息，养精蓄锐。清河奔流的轰鸣声在夜晚显得愈发清晰，如同永恒的背景音，掩盖了许多细微的动静。
陈明盘膝坐在营地边缘，一块靠近河岸、被夜露打湿的冰凉大石上，面向着漆黑如墨、仿佛能吞噬一切光线的河面。他并未入睡，而是进行着每晚不辍的修炼与警戒。体内，《紫气东来功》缓缓运转，丹田内那已如拇指粗细、沛然奔流的灵力，在一次次的周天循环中，不断冲击着那层通往炼气四层的无形屏障，使其变得越来越薄，似乎只差一个合适的契机，便能水到渠成地突破。他的大部分心神，则沉浸在那扩散开的神识感应之中，细细品味着周围环境中一切灵气的细微变化。
万籁俱寂，唯有水声永恒。
然而，就在子时前后，天地间阴气最盛的时刻，陈明微阖的眼睑猛地一颤！他扩张到极限的神识边缘，极其敏锐地捕捉到了一丝异样！
那并非明显的灵力爆发或生命气息，而是一缕极其隐晦、如同水底暗流般滑过感知的阴冷波动！源头，赫然来自那片深不见底的清河深潭！这波动一闪而逝，微弱得仿佛只是深水鱼类摆尾搅动了水灵之气，几乎与自然环境融为一体。
但陈明自幼被陈玄以《溯源感应篇》打磨出的、远超同阶修士的神识敏锐度，却让他清晰地捕捉到了那一丝不谐——在这看似自然的阴冷水灵波动深处，夹杂着一缕极其淡薄、却绝对无法忽视的、属于智慧生物的、刻意压抑着的灵魂气息！这气息带着一种贪婪、冰冷的意味，绝非善类！
他不动声色，体内运转的灵力没有丝毫紊乱，甚至连呼吸频率都未曾改变，只是缓缓睁开了双眼。漆黑的瞳孔在夜色中，仿佛两点寒星，锐利地投向那片吞噬了月光、如同巨大怪兽口吻般的漆黑河面。河水奔流的轰鸣依旧，但在陈明耳中，这永恒的背景音下，似乎开始夹杂起一些细微的、不自然的“咕噜”声，仿佛有什么东西，正在深水之下悄然苏醒，并向着岸边靠近。
“果然……这看似平静的清河，底下藏着的东西，并不安分。”陈明心中凛然，手指无意识地轻轻拂过横置于膝上的青钢剑那粗糙的布质剑鞘。布条之下，冰凉的剑身似乎感应到了主人心绪的变化，传来一丝微不可察的悸动。
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