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阳光渐渐西斜，气温也随之降了下来。没了烈日的暴晒，大伙的精神都恢复了不少。官道两旁的树林愈发幽深，偶尔传来几声野兽的嚎叫，让人不禁心生警惕。
夕阳的余晖顺着官道铺展开来，将长长的队伍拉成断续的剪影。
队伍前方，常武抬手做了个“停”的手势。
队伍缓缓停下，村长快步走到前方，与常武低声交谈了几句，两人的目光同时投向左侧一片地势较高的平地。
那里视野开阔，四周有稀疏的灌木丛，既便于防守，又能避开低洼处的潮气。
没有多余的交流，村民们拖着疲惫的身躯，凭着默契迅速行动起来，有条不紊地寻找合适的位置安顿下来。
叶笙将驴车停在营地边缘，三姐妹也下了车，开始寻找石头搭灶，准备做饭。
叶笙和叶山等人则走向不远处的树林，去捡拾柴火。
叶笙刚弯腰拾起一捆枯枝，身后便传来叶山粗声粗气的招呼声：“笙子，你说这清溪镇看着热闹，怎么粮价贵得离谱？”
他抹了把额头的汗，将手里的柴刀往一些干枯树干上轻轻一磕，“我家那口子买了半袋糙米，花了平时四倍的钱，心疼得直念叨。”
叶笙直起身，把拾到的柴火归拢到一起，目光扫过远处暮色中的营地，说道：“流民多，米粮供需失衡，商家自然就坐地起价了。”
他顿了顿，又补充道：“不过这镇里的瓜果倒是新鲜，价格也公道，我买了不少存着，孩子们路上能解解馋。”
旁边的叶柱凑过来，手里拎着几根干树枝，问道：“对了，下一站是啥地方？咱们这一路赶得急，也不知道还要走多久才能到荆州。”
另一边正捆柴的叶江开口道：“我在镇口等着的时候，听见常镖头说，下一站应该是黑石关。”
叶江皱起眉头，接着说道：“说是两山之间的隘口，路窄得很，听说以前常有山匪出没。”
叶笙指尖无意识地摩挲着腰间的刀柄，说道：“咱们这么多人，再加上镖局的人，不用担心，山匪不敢轻易招惹咱们。”
几人想想也是，心神也放松了一些。
正说着，林外传来叶婉清的呼喊：“爹，柴火够了吗？准备做饭了！”
叶笙应了一声，弯腰扛起柴火，“先回去做饭，晚上轮流守夜。”
他看向叶江和叶山，语气严肃：“黑石关不比清溪镇，沿途多是荒山野岭，明天赶路的时候，让妇孺都跟在队伍中间，别落单。”
叶江等人对视一眼，重重点头：“知道了。”
回到营地时，别家的篝火已经燃起，橘红色的火光映得每个人脸上都暖融融的。
三姐妹正围在灶台边，叶婉清已经处理好了食材，叶婉仪则蹲在一旁，把洗干净的甜瓜切成小块，叶婉柔正往火堆里添柴。
叶婉仪看到叶笙，立刻举起手里的甜瓜块，说道：“这个超甜，给你留了最大的！”
叶笙接过甜瓜，刚咬了一口，就见常武大步流星地走了过来，身后跟着两个镖师。
“叶笙兄弟，”常武声音洪亮，“刚才跟村长商量了，明天卯时出发，争取在未时前通过黑石关。那关口虽险，但只要咱们队伍紧凑，互相照应，应该能平安过去。”
叶笙颔首，“我家丫头们跟在队伍中间，我和叶山他们断后，有任何情况也好及时应对。”
常武眼中闪过一丝赞许，“叶兄弟心思缜密，有你断后，我也放心不少。过了黑石关后，有个破败的驿站，咱们可以在那里歇脚补水。”
这时，村长也走了过来，“常镖头，我已经跟大伙都交代过了，明天赶路绝对不擅自离队，妇孺都由青壮护着，绝不拖后腿。”
“村长办事，我们自然放心。”常武笑了笑，“大家一路辛苦了，今晚好好休息，养足精神，明天才有力气赶路。”
叶婉清三姐妹开始生火做饭，叶笙牵着驴到不远处野草茂盛的地方喂食。
吃完饭后，一些妇女带着孩子们到不远处去挖野菜，叶婉清三姐妹也提着篮子，跟在她们后面采摘。
黄氏以前是贵妇人，不太认得野菜，叶婉清时不时地教她辨认。
叶笙走到陈海身边，问道：“陈兄，你经常走商，可了解前方的黑石关？”
陈海正清点着自家的物资，闻言眉头微微蹙起：“黑石关啊……那地方我熟，早年走南闯北时常过。”
他走到火堆旁坐下，指尖在膝盖上轻轻敲了敲，“说是关，其实就是两座大山夹出来的一条窄道，最窄的地方只能容两辆马车通过，两侧都是陡峭的岩壁，抬头只能看见一线天。”
叶笙目光微微一凝，“山匪当真那么猖獗？”
“以前是，”陈海叹了口气，“那关隘易守难攻，山匪占了上面的山洞，专挑独行的商队下手，抢了货物就往山里跑，官府也拿他们没办法。不过近两年听说荆州知府派了兵驻守，山匪倒是收敛了不少，但也没彻底绝迹，偶尔还是会有小股毛贼冒头。”
他看向叶笙，语气郑重：“咱们队伍虽大，但正因为人多，目标也显眼，明天过关时，可得打起十二分精神，尤其是队伍中段的妇孺，绝不能掉队。”
叶笙点了点头，又问：“那关隘里可有什么需要注意的地方？比如暗坑、陡坡之类的？”
“有！”陈海立刻接话，“快到关隘尽头的地方，有一段路是碎石坡，那里很容易被埋伏，山匪经常在上面落下滚石打劫过路的行商。”
叶笙点了点头起身，对陈海道：“多谢陈兄提醒，明天过关心里也有底了。”
陈海笑着摆摆手，“你我之间不必客气。”
叶笙刚要再说些什么，忽然听见营地入口处传来一阵骚动。
常武已经拔腿冲了过去，腰间佩刀出鞘半截，沉声喝问：“什么人？”
叶笙和陈海对视一眼，迅速起身朝着入口跑去。
只见昏暗的暮色中，三个衣衫褴褛的汉子正站在营地门口，为首的那人脸上带着一道狰狞的刀疤，手里牵着一匹瘦马，马背上驮着一个奄奄一息的少年。
“我们是逃难的，”刀疤脸汉子声音沙哑，带着哀求，“我弟弟染上了风寒，高烧不退，求各位行个方便，给点水和吃的，我们绝不敢打扰大伙。”
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