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吟游诗人站在人类贵族、金辉大骑士李阳面前，没有丝毫因身份悬殊而产生的怯懦。他拨动琴弦，古老的诗句如流水般倾泻，传唱着早已被人类遗忘的伟大赞歌。他歌唱那个魔法肆意流淌的时代，那个超凡之力照耀大地的纪元，将每一种异能、每一份天赋所能攀登的高位，都用华美而蛊惑的词语编织成诱人的图景。他的歌声，像一把钥匙，再次拧动了某个已放弃争霸之心的灵魂深处那生锈的锁。他让一个安于现状、准备在舒适区腐烂的信徒，重新睁开了眼睛，望向了那片名为“野心”的战场。
是的，这个时代，是超凡再次降临的时代，是类似于最初神话时代的开端。曾经，那是兽人称雄的纪元，但如今，兽人虽众，人类的数量与根基却更为庞大厚重。唯有打破人类数个时代积累下来的、近乎绝对的优势壁垒，才有可能让某些沉寂已久的“棋子”再次获得登上高位的契机。
这本是吟游诗人或者说他背后存在的设想。而此刻，他只能依附于眼前这位骑士的野心，依附于他那被重新点燃的欲望。
当吟游诗人的身影如同融入阴影般悄然消失，船长室内重归寂静，已经过去了许久。李阳脸上的神情变幻不定，最终沉淀为一种冷硬的决心。
“这是一场阳谋，”他低声自语，仿佛在剖析自己的处境，“而我似乎没有任何拒绝的余地。这份‘预知’般的情报，对我而言是得天独厚的优势。理论上，我现在就该把你找出来，彻底抹杀……”他的目光投向诗人消失的角落，又缓缓收回，“但按现实来说，你反而成了我至关重要的‘棋子’。这颗棋子的存在与否，对我能否占据高位，起着决定性的作用。”
他停顿，手指无意识地敲击着桌面：“所以，你也在赌，对吗？用你（或你们）那可能悠久的寿命，来赌我这短暂人类一生的成败？赌我能走到最后，成为你们合格的‘盟友’或‘工具’？还是说……你们其实也在忌惮，我身上可能隐藏的、连我自己都未完全明了的‘祝福’究竟是什么？”
他摇了摇头，似乎将这些过于飘渺的思绪暂时压下。
“我的确需要忠心的手下，”他的目光转向一直静立一旁的玛利亚，“但在拥有力量的初期，哪怕是暂时的、各怀心思的盟友，也无比必要。你应该清楚我尴尬的处境——人类的阶层规则已经僵化到了极致。平民永远是平民，贵族永远是贵族。长子继承一切，次子……要么是酒囊饭袋，要么无声消失，要么成为彻头彻尾的废物。我一度认同并‘利用’了这套规则，但当我自己拥有了打破它的力量时……”他眼中闪过一丝锐芒，“我发现自己无法再心安理得地‘放弃’了。”
他似乎做出了某个决定，目光重新变得清明而坚定。他知道，身旁的玛利亚，在吟游诗人出现、揭示出如此多隐秘之后，内心不可能没有动摇。那个曾经完美的、恭顺的副手面具，早已出现了裂痕。
但当李阳回顾过去——在他心灰意冷，决定离开家族，准备在这艘船上碌碌无为地了此残生时，是玛利亚，这个精灵奴隶，出现在他面前。他看着她在底层挣扎，耗尽心力，抛弃尊严，一点一点展现能力，在需要时锋芒微露，在不需要时完美隐藏。他早就知晓她精灵的身份，却每一次都默许甚至帮助她通过贵族的筛查，让她得以晋升。除了这份默许的庇护，他未曾给予更多。然而，她最终爬到了这艘船二把手的位置，成了他最信任、也最容易刺杀他的人。
整艘船的中下层，早已被她用精灵或兽人出身的船员渗透、把控，他们效忠的对象更偏向于她。而李阳自己，除了最上层的少数人类心腹，几乎成了孤家寡人。她若想制造些“意外”，让他身败名裂甚至悄无声息地消失，并非难事。
李阳曾以为，自己这个颓废的船长，是她最好的盾牌和靶子。他甚至想过，或许某天，自己会在船长室里无声无息地腐烂，然后被当做垃圾扔下海。
但她没有。
不仅没有，她还不时地引导他，在他彻底沉沦前，给他一些微不足道却关键的动力。
“为什么？”李阳忽然开口，声音很轻，却带着前所未有的认真。他拿起桌面上那份象征主仆关系的古老魔法羊皮纸契约——尽管约束力已大不如前——然后，在玛利亚平静的注视下，缓慢地、一丝不苟地将其撕成了碎片。
纸屑如雪花般飘落。
“在过去的和平年代，人类帝国稳固如山，精灵没有任何翻盘的可能。”李阳撕碎了最后一片羊皮纸，抬起头，直视着玛利亚的眼睛，那里面是他从未显露过的困惑与探究，“那时候，你为什么不动手？把我彻底变成傀儡，或者让我‘意外’消失，对你和你的族群，不是更有利吗？为什么……还要时不时地拉我一把？”
这是他的一次豪赌。在明确自己已成为某个庞大棋局中一枚“注定会被利用也可能被舍弃”的棋子后，他反而放下了许多顾忌。有些问题，他必须知道答案。有些盘旋在心底十年的疑惑，他渴望理解。为此，暂时暴露内心的脆弱，也值得。
十年，对人类而言是悠长的岁月。对寿命更久的精灵来说，或许只是弹指一瞬。但他忍不住想去了解，面前这个共事了十年、彼此早已熟悉对方每一个工作习惯的精灵，内心究竟是如何看待他的。
玛利亚沉默了片刻，忽然轻轻地笑了，那笑容里褪去了长久以来的恭顺与伪装，显露出一丝真实的疲惫与释然。
“呵……这好像是你第一次，对我说这么多话，问这样的问题。”她走到窗边，望着外面漆黑的海面，“其实，我也很好奇。我明明早就有架空你的能力，尤其是在获得现在这般地位之后。但你下达的每一个命令，我依然会去执行。我曾以为，是那份契约魔法残存的力量在作祟。可你刚才当着我的面把它撕了……”她转过身，眼神清澈，“我依旧没有任何改变。我依然觉得，应该待在你身边。”
她顿了顿，似乎在整理纷乱的思绪：“我不知道这具体是因为什么。或许……就像你一样，你挣扎，是为了在家族的规则下求得一个安全的生存空间；我挣扎，是为了让我的族群不至于彻底坠入地狱。原因不同，但我们都一样，是被迫在夹缝中求存、不得不戴上各种面具的‘挣扎者’。待在另一个挣扎者身边，比起独自在恐惧中前行……或许更让人感到一丝可悲的安心。”
她的语气变得严肃：“那么，我也告诉你一件事。刚才那个吟游诗人……他绝非普通人类，甚至可能不是精灵。他的力量层次，恐怕远超我们的想象。他很可能就是搅动当前这个时代变局的根源之一。而在他出现的那一刻，我首先想到的，不是恐惧，也不是如何利用他——我在想，如果我能把他引到你面前，你会怎么做？”
玛利亚的目光变得锐利而充满期待：“你会利用他吗？你会抓住这或许是唯一的机会，从这潭注定腐烂的死水中挣脱出来，创造一个不一样的未来吗？在我眼中，你过去的颓废，是不得已而为之的‘安全伪装’。你做到了在安全逻辑下所能做到的极限。就像我一样。所以……”
她没有再说下去，但意思已经明了。
没有契约的束缚，没有铿锵的誓言，甚至连最后一点形式上的保障都被亲手撕毁。但此刻，两人却相视而笑，那笑容里有着心照不宣的理解，以及一种找到“同类”的奇异慰藉。
他们是挣扎求存的同类，是看透彼此伪装的共谋，或许未来也将成为背靠背面对未知风暴的同伴。未来会如何？是隐居乡间，还是相敬如宾，或是携手卷入更深的漩涡？无人知晓。
但至少在这一刻，在“诸神棋盘”的阴影悄然笼罩之际，他们都从对方眼中，找到了自己一部分问题的答案，以及继续前行的一丝微弱却真实的底气。
房间外，隐约似乎又传来了飘渺的琴声，哼唱着无人听懂的古调，仿佛在记录，又仿佛在催促。新的棋局，已然落子。
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