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宁乡望着小姑娘泛红的眼眶，口袋里的铜板仿佛有千斤重。一边是师父交代的考验，十斤桂花糕是玄尘念叨了好几天的念想；另一边是人命关天，那株血参或许就是小姑娘母亲的救命稻草。九尾灵狐似乎察觉到他的纠结，用毛茸茸的尾巴轻轻扫了扫他的脸颊，发出软糯的“啾啾”声，像是在安慰，又像是在催促。
“血参要多少钱？”宁乡深吸一口气，问出了这句话。
小姑娘咬着唇，声音带着哭腔：“刘掌柜说，最少要三两银子……我把家里能卖的都卖了，也凑不够……”
三两银子，换算成铜板就是三千个，而他口袋里的钱连零头都不够。宁乡皱起眉头，忽然想起自己刚采的那些灵草里，有几株年份不浅的“凝露草”，正是上次流云宗弟子想强买的那种，或许能卖个好价钱。
“你等着，我去去就回。”宁乡说完，转身就往回跑，跑到刚才摆摊的地方，果然在布包角落里找到了那几株凝露草。
他抱着一丝希望，跑到镇上最大的药铺“百草堂”。药铺掌柜是个留着山羊胡的老者，接过凝露草看了看，眼睛一亮：“这凝露草年份不浅啊，小伙子，你想卖多少钱？”
“三两银子。”宁乡直接报出了价格。
掌柜愣了愣，随即摇了摇头：“太贵了，最多一两五。”
“这草能治百病，三两银子不贵。”宁乡想起小姑娘焦急的样子，硬着头皮道，“掌柜若是不买，我就去别家问问。”
他作势要走，掌柜连忙拉住他：“哎，别走别走！一两八，不能再多了！”
宁乡想了想，点了点头：“成交。”
拿到银子，他直奔回春堂，买了一株品相上好的血参，然后快步找到小姑娘，把血参塞到她手里：“快回去给你娘治病吧。”
小姑娘愣住了，看着手里的血参，又看看宁乡，眼泪一下子涌了出来：“道兄，这……这太贵重了，我不能要……”
“拿着吧。”宁乡笑了笑，“治病要紧。等你娘好了，再还我也不迟。”
小姑娘哽咽着点了点头，深深鞠了一躬：“多谢道兄，大恩大德，我一定会报答的！”说完，她拿着血参，急匆匆地跑了。
看着她的背影，宁乡摸了摸口袋里仅剩的几个铜板，心里却很踏实。他抬头看了看天色，太阳已经西斜，该回观了。
回到青云观，玄尘正蹲在门口，看见他回来，连忙站起来：“我的桂花糕呢？”
宁乡有些不好意思地挠了挠头：“师父，对不起，钱给人买药了，没买到桂花糕。”
他把事情的经过说了一遍，低着头，等着师父责骂。
没想到，玄尘听完，非但没生气，反而哈哈大笑起来：“好小子，没白教你！这考验，你通过了！”
“通过了？”宁乡愣住了。
“当然。”玄尘拍了拍他的肩膀，“为师让你去买桂花糕，不是真的想吃，是想看看你能不能守住本心。修仙者修的不仅是修为，更是心性。若为了一点小事就见死不救，就算修为再高，也终究是个祸害。”
他顿了顿，眼神变得严肃：“你记住，实力越强，责任越大。以后行走江湖，遇到需要帮助的人，能帮就帮一把。但也要当心，人心险恶，不是所有人都值得你付出。”
宁乡似懂非懂地点了点头：“弟子明白。”
“好了，没买到桂花糕也没关系。”玄尘转身往屋里走，“为师给你留了好东西。”
走进屋里，宁乡只见桌上摆着一盘刚做好的桂花糕，散发着诱人的香气。
“师父，这是……”
“早上顺手做的。”玄尘故作淡定地说，“本来想等你买了桂花糕，一起尝尝，现在看来，只能咱们自己吃了。”
宁乡拿起一块桂花糕，放进嘴里，甜而不腻，带着淡淡的桂花香，是他吃过最好吃的桂花糕。他看着玄尘，忽然觉得，师父虽然平时不靠谱，却总能在不经意间给人温暖。
接下来的日子，宁乡更加努力地修炼。距离流云宗大比越来越近，他知道，自己必须尽快提升实力，才能在大比中取得好成绩，不辜负师父的期望。
在聚灵髓和青云佩的帮助下，他的修为稳步提升，很快就达到了炼气三层巅峰，距离炼气四层只有一步之遥。《青云剑法》也越发熟练，七式剑法信手拈来，隐隐有了几分玄尘的影子。
九尾灵狐也长大了不少，不再是当初那只巴掌大的小家伙，已经有半只猫那么大了。它的九条尾巴更加蓬松，蓝色的眼睛也越发灵动，常常在宁乡修炼时，趴在他身边，用尾巴给他扇风，或者帮他警戒周围的动静。
这日，宁乡正在院子里练习剑法，忽然听到院门外传来一阵马蹄声。他抬头一看，只见一辆华丽的马车停在门口，车身上印着流云宗的标志。
车门打开，走下来一个身穿锦衣的青年，约莫二十五六岁年纪，面容俊朗，却带着一股倨傲的神色。他身后跟着两个弟子，正是上次在镇上被苏慕言教训的那两个。
“你就是青云观的宁乡？”锦衣青年上下打量着他，语气带着不屑。
宁乡皱了皱眉：“正是，阁下是？”
“在下流云宗，赵天宇。”青年傲然道，“听说你要参加我宗大比？”
“是又如何？”
赵天宇嗤笑一声：“就你这炼气三层的修为，也敢参加大比？不怕丢了性命？我劝你还是趁早放弃，别给青云观丢脸。”
他身后的高个子弟子连忙附和：“就是，赵师兄可是我宗内门弟子中的佼佼者，已经达到炼气五层，一根手指就能捏死你！”
宁乡眼神一冷：“流云宗就是这样待客的？还没比就劝人放弃，未免太没气度了吧？”
“气度？”赵天宇像是听到了天大的笑话，“在绝对的实力面前，气度一文不值。我今天来，是给你一个机会。”
他从怀里掏出一个锦袋，扔到宁乡面前：“这里面有五十两银子，拿着它，滚出青苍山，永远别再出现。不然，别怪我不客气。”
显然，这赵天宇是那两个弟子搬来的救兵，想用钱让他放弃参加大比。
宁乡看着地上的锦袋，又看了看赵天宇倨傲的脸，忽然笑了：“五十两银子就想让我放弃？你也太小看我了。”
他捡起锦袋，扔了回去：“流云宗大比，我一定会去。到时候，咱们赛场上见真章。”
赵天宇脸色一沉：“好，很好！既然你敬酒不吃吃罚酒，就别怪我没提醒你。大比上，刀剑无眼，要是少了胳膊断了腿，可别后悔！”
说完，他冷哼一声，转身登上马车，扬长而去。
看着马车消失的背影，宁乡握紧了手中的剑。他知道，这赵天宇肯定会在大比上找他麻烦。但他没有丝毫畏惧，反而更加坚定了信念。
“想让我放弃？没那么容易。”宁乡喃喃道，眼神中充满了斗志。
九尾灵狐跳到他的肩膀上，用脑袋蹭了蹭他的脸颊，像是在给他打气。
“放心，我不会输的。”宁乡摸了摸它的脑袋，转身回屋，“还有几天就要去流云宗了，得抓紧时间修炼。”
接下来的几天，宁乡几乎足不出户，全身心地投入到修炼中。他一遍遍地练习《青云剑法》，揣摩每一式的精髓，又不断压缩丹田内的灵气，为突破炼气四层做准备。
玄尘没有打扰他，只是每天按时给他准备好饭菜，偶尔会站在门口，看着他修炼的身影，眼神中带着欣慰和一丝不易察觉的担忧。
终于，在流云宗大比的前一天，宁乡感觉到丹田内的灵气达到了饱和，他深吸一口气，运转《清心诀》，全力冲击炼气四层。
灵气在体内奔腾，冲击着瓶颈，带来阵阵剧痛。宁乡咬紧牙关，汗水顺着脸颊流下，滴落在地上。就在他快要坚持不住的时候，脖子上的青云佩突然发烫，一股精纯的灵气涌入体内，助他一臂之力。
“轰！”
仿佛有什么东西破碎了，一股强大的气息从宁乡体内散发出来，周围的灵气疯狂地涌入他的丹田。他缓缓睁开眼睛，眼神中闪过一丝精芒——他成功突破到了炼气四层！
“太好了！”宁乡激动地握了握拳，感受着体内比之前强大了数倍的力量，信心倍增。
“不错嘛，总算没掉链子。”玄尘不知何时站在了门口，脸上带着笑容，“明天就要去流云宗了，早点休息，养足精神。”
“嗯。”宁乡点头，“师父，谢谢您。”
“谢我干什么。”玄尘摆摆手，“要谢就谢你自己。记住，到了流云宗，凡事小心。流云宗虽然是名门正派，但里面也不全是好人。遇到事，别硬碰硬，实在不行，就报为师的名字。”
“报您的名字有用吗？”宁乡忍不住问。
玄尘得意地扬了扬下巴：“你以为你师父是白混的？想当年，你师叔见了我都得客客气气的。”
宁乡撇撇嘴，虽然觉得师父在吹牛，但心里却很踏实。
第二天一早，宁乡收拾好东西，背上玄尘给他准备的一个小包袱，里面装着几件换洗衣物和一些疗伤的草药。九尾灵狐钻进他的怀里，探出头，好奇地打量着外面。
“师父，我走了。”
“去吧。”玄尘挥了挥手，“记得给为师带点流云宗的特产，听说他们的杏仁酥不错。”
宁乡无奈地笑了笑，转身离开了青云观。
通往流云宗的路上，已经有不少前往参加大比的修仙者。他们三三两两，结伴而行，大多穿着各宗门的服饰，脸上带着兴奋和期待。
宁乡独自走在人群中，怀里的九尾灵狐时不时探出脑袋，引来不少好奇的目光。
“那是什么妖兽？好可爱。”
“好像是狐狸，却有九条尾巴，难道是传说中的九尾灵狐？”
“不可能吧，九尾灵狐可是神兽，怎么会跟在一个炼气四层的小子身边？”
议论声中，不少人对宁乡投来了轻视或贪婪的目光。
宁乡皱了皱眉，把九尾灵狐往怀里塞了塞，加快了脚步。他知道，人多眼杂，还是低调点好。
走了约莫半天，前方出现一座雄伟的山门，上面刻着“流云宗”三个大字，笔力苍劲，透着一股威严。山门前站着不少弟子，正在检查请柬，引导众人上山。
“请出示请柬。”一个弟子拦住了宁乡。
宁乡拿出请柬，递了过去。
那弟子看了看请柬，又看了看宁乡，眼神中带着一丝惊讶，似乎没想到青云观居然还有人参加大比。他验完请柬，指了指旁边的山路：“沿着这条路上去，到前面的广场集合，会有人安排你们住宿。”
“多谢。”宁乡道了声谢，顺着山路往上走。
流云宗果然不愧是青苍山一带的大宗门，山上亭台楼阁，错落有致，灵气也比山下浓郁了不少。一路上，不时能看到穿着流云宗服饰的弟子，修为最低的也有炼气三层，不少人已经达到了炼气四五层。
来到广场，只见广场上已经聚集了不少人，来自各个大小宗门，热闹非凡。广场旁边搭着不少帐篷，是给参赛弟子准备的。
一个负责接待的弟子走了过来：“这位道兄，请登记一下姓名和宗门。”
宁乡报上名字和青云观，那弟子登记的时候，明显愣了一下，抬头看了他一眼，眼神有些古怪。
登记完，宁乡领到了一个号牌和一个帐篷的位置，号牌上写着“丙字七十三号”。
他找到自己的帐篷，刚把东西放下，就听到旁边传来一阵嘲笑。
“哟，这不是青云观的吗？真没想到，你们那破观居然还有人敢来参加大比。”
宁乡转头一看，只见三个身穿黑风寨服饰的弟子正站在他的帐篷前，为首的是一个满脸横肉的青年，修为在炼气四层，正用挑衅的目光看着他。
黑风寨是青苍山一带的邪修门派，行事霸道，经常欺压其他小宗门，名声很不好。
宁乡懒得理他们，转身就要进帐篷。
“站住！”那青年上前一步，挡住了他的去路，“小子，听说你得罪了赵师兄？我劝你还是赶紧滚吧，免得待会儿吃苦头。”
宁乡眼神一冷：“我走不走，跟你们有关系吗？”
“嘿，这小子还挺横！”旁边一个瘦高个弟子笑道，“大哥，我看他是不知道咱们黑风寨的厉害，给他点教训尝尝？”
满脸横肉的青年狞笑一声：“也好，让他知道，不是什么阿猫阿狗都能来参加大比的。”
说着，他一拳朝着宁乡打了过来，拳头上带着淡淡的灵气波动，显然是动了真格。
宁乡早有防备，侧身躲过他的拳头，同时运转灵气，一掌拍向他的胸口。
那青年没想到他反应这么快，被打了个正着，踉跄着后退了几步，脸上露出惊讶的神色：“没想到你还有点本事。”
他擦了擦嘴角，眼神变得凶狠起来：“既然你敬酒不吃吃罚酒，就别怪我不客气了！”
说着，他从腰间抽出一把长刀，刀身上闪烁着寒光，显然是一把不错的法器。
“小子，受死吧！”
他挥舞着长刀，朝着宁乡砍了过来，刀风凌厉，带着一股血腥味，显然手上沾过不少人命。
周围的人见状，纷纷围了过来，抱着看戏的心态，没人上前劝阻。毕竟黑风寨势大，没人愿意为了一个不知名的小宗门弟子，得罪他们。
宁乡深吸一口气，从包袱里拿出玄尘给他准备的长剑。这把剑是玄尘用后山的铁木打造的，虽然不是什么法器，却也坚硬无比。
他握紧长剑，眼神变得专注。这是他第一次和其他修仙者真正交手，心里虽然有些紧张，却更多的是兴奋。
“来得好！”
宁乡大喝一声，运转《青云剑法》，迎着长刀冲了上去。
剑光闪烁，刀影重重，两人瞬间战在一处。
那青年的刀法狠辣霸道，招招致命，显然是经过实战磨练的。而宁乡的剑法则灵动飘逸，看似轻柔，却总能在关键时刻化解对方的攻势，还时不时能反击几招。
周围的人看得啧啧称奇，没想到这个来自青云观的小子，居然能和黑风寨的人打得有来有回。
“这小子剑法不错啊，是谁教的？”
“不知道，没听说青云观有什么厉害的人物啊。”
“快看，黑风寨的人要输了！”
果然，没过多久，那青年就渐渐落入下风。他的刀法虽然狠辣，却破绽百出，被宁乡抓住机会，一剑挑飞了长刀。
“噗嗤”一声，长剑抵在了他的脖子上。
“服了吗？”宁乡冷冷地问。
那青年脸色惨白，脖子上的冷汗都流了下来，咬着牙，却不敢再说一句狠话。
宁乡收回长剑，淡淡道：“滚吧。”
那青年如蒙大赦，捡起地上的长刀，带着两个手下，灰溜溜地跑了。
看着他们的背影，周围响起一阵叫好声。
宁乡收剑入鞘，心里却没有丝毫得意。他知道，这只是开始，接下来的大比，会遇到更多更强的对手，赵天宇、苏慕言……还有那些隐藏在暗处的敌人。
他抬头看了看流云宗的山门，眼神中充满了坚定。无论前路多么艰难，他都会全力以赴，为了青云观，为了师父，也为了自己。
夜幕降临，广场上燃起了篝火，参赛的弟子们围坐在一起，谈论着明天的大比。宁乡坐在自己的帐篷前，怀里的九尾灵狐已经睡着了，发出轻微的鼾声。
他拿出《清心诀》，借着月光翻看，心里却在思考着明天的对手。忽然，他感觉到一股熟悉的气息靠近，抬头一看，只见清风正朝着他走来。
“宁乡道兄，没想到你真的来了。”清风脸上带着笑容。
“清风道兄。”宁乡起身相迎。
“刚才的比试我看到了，道兄的剑法真厉害。”清风赞叹道，“不过，你得罪了黑风寨和赵师兄，接下来要小心了。”
“多谢提醒，我会注意的。”宁乡道。
“明天的大比第一轮是抽签对决，祝你好运。”清风递给他一个小布包，“这是一些疗伤丹药，或许能帮上你。”
宁乡接过布包，感激道：“多谢。”
“不客气，我们也算朋友了。”清风笑了笑，“时间不早了，我先回去了，明天加油。”
看着清风离开的背影，宁乡心里暖暖的。他打开布包，里面放着几瓶丹药，都是不错的疗伤药。
他收好丹药，抬头望向天空，月亮格外明亮。他知道，明天，将会是一场硬仗。但他已经准备好了。
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