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三日之期，转瞬即逝。这三日，叶集竹屋仿佛成了一个与世隔绝的、紧张而有序的“备战堡垒”。苏晚晴几乎不眠不休，将自身精纯的木属性灵能和“百草堂”秘传的医术发挥到极致，辅以从“基础医疗包”中得到的几种高效药剂，为林弦和岳横进行着最后的巩固性治疗。岳横的伤势本就更重，但军人铁血的意志和对血仇的执着支撑着他，恢复速度竟也不慢，虽离痊愈尚远，但已能发挥出六七成的实力，至少不再是累赘。
而林弦的恢复，则让苏晚晴都感到惊讶。他不仅伤势以远超常理的速度稳定、好转，更重要的是精神层面的“愈合”和某种难以言喻的“蜕变”。那因信息冲击和灵魂透支而产生的裂痕，在“弦理”框架主动的梳理、温养以及他自身坚韧意志的支撑下，竟然已经初步弥合，虽未完全复原，但不再有崩溃之虞。他对自身灵能的掌控，对“弦振”的感知，以及对“弦理”的运用，似乎都因这次生死边缘的“淬炼”而变得更加精微、深刻。虽然修为依旧停留在共鸣境中阶，气息甚至因伤势而显得比之前还要虚弱一丝，但苏晚晴总觉得，眼前这个安静打坐、偶尔以指代笔在空中勾勒复杂弦纹模型的队长，与之前有了某种本质的不同，如同洗去铅华的利剑，锋芒内敛，却更加致命。
墨灵则一头扎进了他的“小作坊”。他将手头所有可用的材料——包括从“巡天司”遗迹带出的几块奇特金属碎片、在叶集采购的一些基础灵材、以及林弦提供的、从知识库中整理出的几种“低阶灵能工具”的改良思路——全部利用起来。凭借他对“弦理”理念的痴迷和过人的动手能力，在苏晚晴的灵能辅助和林弦偶尔的指点下，竟真的赶在期限前，鼓捣出了几样颇有用的“小玩意儿”。
一个巴掌大小、形如护心镜的薄金属片，内部蚀刻了复杂的、能被动吸收、储存少量负面精神冲击，并将其转化为微弱无害灵能波动的“清心弦纹阵列”，被他命名为“静心镜”，旨在应对“问心祭”可能的精神压制或灵魂探查。
几枚不起眼的、如同纽扣的金属薄片，可贴附在衣物或皮肤上，激活后能在短时间内模拟佩戴者正常状态下的生命体征和灵能波动，用以在紧急情况下制造“假目标”或干扰追踪，名为“拟态扣”。
还有几根特制的、能延时激发、释放强烈闪光和混乱灵能波动、用于制造混乱和掩护撤退的“眩光棒”。
以及，最被他寄予厚望的——一对简陋的、由“巡天司”金属碎片为主体、蚀刻了简陋的、基于知识库中某种“短距离灵能谐振传讯”原理弦纹的“共鸣子母石（试验版）”。子母石之间，在短距离内（约莫百丈）能产生极其微弱的、只有持有者以特定频率灵能激发才能感应到的共鸣，用于在无法出声或视线受阻的环境下进行简单的定位和紧急联络。由于材料和工艺限制，功能极不稳定，有效距离也短，但聊胜于无。
陈枫和冷云在这三日内，如同幽灵般在叶集内外活动。凭借陈枫的圆滑世故和泥鳅对本地三教九流的熟悉，他们探听到了不少有价值的情报。
黑骷会的活动明显加剧，不仅在叶集增派了人手，似乎在黑水泽方向也有异动，像是在搜寻什么，或者接应什么人。有传闻说，黑骷会的大人物“黑骷老人”可能亲自南下了，目标直指“死人涧”方向。这消息让众人心头沉重，若“黑骷老人”那等具现境高手亲自出手，他们的处境将更加凶险。
关于沼泽豺狗，传言更多。除了“秃鹫”失踪、残部内斗的消息，还有人说曾在“瘴叶林”深处，见过几个行踪诡秘、疑似豺狗残部的人，似乎在寻找什么“重要的东西”，可能与半年前他们从死人涧带走的“宝贝”有关。
而最让林弦在意的，是陈枫提到的关于“问心祭”的信息。据叶集几个与黑虎部有往来的老行商说，“问心祭”是黑虎部最古老、也最神圣的仪式之一，通常在部族遇到重大危机、需要辨别敌我、或者处理涉及“祖灵”的重大事件时才会举行。仪式由部落的“大祭司”或“祖灵祭司”主持，在部落的“祖灵图腾柱”前进行，据说能沟通祖灵意志，直接拷问受祭者的内心，分辨其言语真伪，探查其是否对部落怀有恶意，是否亵渎了祖灵之物。仪式过程对外人而言神秘莫测，只知道成功率极高，极少有误判，但失败的代价也极为惨重——轻则心神受损，沦为白痴，重则灵魂被祖灵吞噬，魂飞魄散。而且，仪式过程中，受祭者必须完全开放心神，不得有丝毫抵抗，否则会被视为对祖灵的极大不敬，当场格杀。
“完全开放心神……这太危险了。”苏晚晴听完，脸色发白，“且不说那祖灵意志是否真的公正，万一黑祭司暗中做手脚，或者仪式本身有什么我们不知道的隐患……”
“而且，我们身上确实带着从死人涧得到的东西，尤其是那几块赤麟军甲片和黑色残片，虽然与黑虎部祖灵未必直接相关，但万一被祖灵意志判定为‘不祥’或‘亵渎’……”陈枫忧心忡忡。
岳横则握紧了拳头，眼中燃烧着火焰：“当年冯文在‘鬼愁涧’用毒，害我三千袍泽，那里离黑水泽不远，黑虎部世代居于南疆，对‘鬼愁涧’和‘死人涧’这等凶地，不可能一无所知。他们的‘祖灵之地’，说不定就和那些上古遗迹、甚至和冯文背后的黑手有牵连！这次‘问心祭’，或许能问出些关于当年的线索！”
“但风险太大。”冷云言简意赅。
所有人的目光，都集中在了林弦身上，等待他的决定。
林弦盘坐在席上，手中无意识地摩挲着墨灵刚刚做好的那枚“静心镜”，镜面冰凉的触感让他思绪更加清晰。他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量：“‘问心祭’，我们必须去。不仅是因为黑虎部的逼迫，更因为这是一个机会——一个近距离接触、了解南疆古老部落核心秘密，甚至可能触及‘蚀刻纪元’和当年真相的机会。”
他顿了顿，继续道：“风险的确存在。但并非全无应对之法。所谓的‘祖灵意志’沟通，本质上很可能也是一种特殊形式的灵能与精神层面的交互，甚至可能涉及图腾信仰凝聚的集体意识或某种古老的弦纹阵列。我的‘弦理’和对能量的观测，或许能帮助我们更好地理解仪式的本质，并在必要时，做出一些……有限度的、不触及仪式根本的‘自我保护’和‘信息筛选’。”
他看向墨灵：“墨灵做的这几样小东西，虽然简陋，但思路正确。‘静心镜’能被动过滤、转化部分精神冲击。我们还可以尝试，在仪式前，用‘弦理’在我和岳校尉的识海表层，构建一层极其微弱的、模拟‘无害、坦诚、略带对未知仪式的敬畏’心境的‘表层意识弦振伪装’。这并非抵抗，而是引导，将我们真实核心的、可能引起误判的某些记忆和念头（比如对赤麟军血仇的执着、对黑色残片的疑惑等），暂时‘包裹’或‘弱化’，只将我们希望对方看到的那一面呈现出来。”
这是一个极其大胆、精细、且充满风险的想法。构建“表层意识伪装”，需要对自身精神意识有着入微的掌控，对“弦振”模拟有着深刻的理解，更需要对仪式可能的精神探查频率和模式有预判。稍有差池，不仅伪装会被看穿，还可能因“刻意伪装”而被视为更大的不敬。
“林师弟，你有把握吗？”陈枫担忧地问。
“没有十足把握，但值得一试。”林弦坦然道，“这比完全开放心神，将一切寄托于未知的‘祖灵意志’要可控一些。而且，我怀疑黑祭司执意要我们进行‘问心祭’，除了所谓的‘祖灵气息’，可能还有别的目的。或许，他也想通过我们，确认或者了解一些关于死人涧、关于‘赤岩之心’的事情。这中间，或许有斡旋甚至交易的余地。”
“那我们如何分工？”聂风问。
“明日，我、岳校尉、苏师姐三人前往黑虎部，参加‘问心祭’。”林弦道，“苏师姐作为医师陪同，合情合理，也能在仪式后应对可能的伤势。陈师兄，冷云，聂风，墨灵，你们四人留在叶集，但不要都待在竹屋。陈师兄和墨灵设法继续打探黑骷会和神秘人的动向，特别是黑骷老人是否真的南下的确切消息。冷云和聂风，你们暗中在叶集外围，特别是通往黑水泽和黑虎部方向的路线上，布置几处隐蔽的观察点和撤退标记，并保持机动，一旦我们发出信号（用‘共鸣子母石’或约定好的烟火），立刻接应。”
“那……那我呢？”泥鳅缩在角落，小声问道。
“泥鳅，这次多谢你了。你可以选择离开，或者继续跟着陈师兄他们，报酬照付。”林弦看向他。
泥鳅脸上挣扎片刻，一咬牙：“妈的，跟你们这帮怪物混了这么久，也算开了眼了！岳爷对我不错，林队长你也……够意思！我‘泥鳅’虽然贪生怕死，但也知道义气！我跟陈爷他们一起，打打下手，跑跑腿！”
林弦点了点头，没有多说什么，但眼中闪过一丝赞许。
计划已定，众人不再多言，各自进行最后的准备和调息。夜色渐深，竹屋外，黑虎部留下的两名守卫如同雕塑般站立，但屋内众人知道，真正的暗流，才刚刚开始涌动。
午夜时分，就在众人准备休息，养精蓄锐应对明日之时，竹屋外，负责暗中警戒的冷云，忽然无声地闪到窗边，对林弦做了个隐蔽的手势，指向屋外某个方向。
林弦悄然来到窗边，顺着冷云所指望去。只见远处，叶集边缘靠近竹林的方向，两道人影正在月光下快速移动，身法轻盈迅捷，显然修为不弱。他们穿着与叶集居民迥异的、剪裁合体、颜色深沉的劲装，腰间佩剑，动作间带着一种训练有素的、近乎刻板的韵律感。其中一人，赫然是前几日冷云在集市上见过的、那几名神秘“古装”人中的为首者！此刻，他们似乎正在暗中观察黑虎部设在竹屋附近的守卫，以及竹屋本身！
是那些神秘人！他们果然也在暗中关注此事！而且，看他们的行动，似乎对黑虎部并无多少顾忌，反而带着一种审视甚至……监视的意味。
“他们想干什么？”冷云传音问道。
“不清楚，但肯定与黑虎部，或者与我们有关。”林弦目光沉静，“看来，明日黑虎部之行，水比我们想的还要深。通知大家，提高警惕，但不要打草惊蛇。另外……”
他心中一动，对冷云低语几句。冷云眼中闪过一丝了然，点了点头，身形再次无声融入阴影。
片刻之后，那两名神秘人似乎观察完毕，其中一人对另一人低声说了句什么，用的是纯正的中原官话，声音极低，但林弦凭借着强化后的感知和“弦振”捕捉，隐约听到了几个词：“……确认了……是那几个……有‘钥匙’的……黑虎部……祭坛……计划不变……”
钥匙？祭坛？计划？
林弦心中疑窦丛生。这些神秘人果然知道“钥匙”（很可能指知识库盒子或“暖阳玉”），而且他们的目标似乎不仅仅是遗迹，还包括黑虎部的“祭坛”（祖灵图腾柱？）。他们有什么计划？是针对黑虎部，还是针对明日将要去往黑虎部的他们？
就在林弦思索之际，那两名神秘人似乎准备离开。然而，就在他们转身的刹那，异变突生！
距离他们不远处的竹林阴影中，毫无征兆地，骤然射出数道细如牛毛、在月光下泛着幽蓝光泽的毒针！毒针无声无息，速度快如闪电，角度刁钻，直取两名神秘人周身要害！更有一张几乎与夜色融为一体的、带着倒钩的黑色丝网，从他们头顶罩下！
是埋伏！而且下手狠辣，显然是想要灭口！
“哼！”
那名为首的神秘人反应快得惊人，冷哼一声，甚至未曾转身，只是脚下步伐一错，身形如同鬼魅般向左平移三尺，间不容发地避开了大部分毒针。同时，他右手在腰间一抹，一道清冷的、仿佛秋水般的剑光无声出鞘，在头顶一旋一挑！
嗤啦——！
那张坚韧的黑色丝网，竟被这看似轻描淡写的一剑，轻易撕裂开来！剑光余势不减，如同长了眼睛般，点向了竹林阴影中射出毒针的方位！
噗！噗！
两声利器入肉的闷响，伴随着两声短促的惨哼，从竹林中传来。显然，埋伏者中至少两人已被这迅雷不及掩耳的反击重创。
“藏头露尾的鼠辈，也敢窥探？”神秘人首领的声音冰冷，带着一丝居高临下的不屑。他并未追击，只是收剑而立，目光如电，扫过竹林和周围黑暗。
另一名神秘人也已拔剑在手，警惕护卫。
竹林内一片死寂，再无声息。埋伏者似乎一击不中，便果断撤退了。
远处竹屋内，林弦和冷云将这一幕尽收眼底，心中都是凛然。这神秘人首领的身手和剑法，高深莫测，远非寻常具现境可比！而且，那埋伏者是谁？是黑骷会？还是沼泽豺狗的残部？或者是……叶集本地其他对“钥匙”感兴趣的势力？
神秘人首领似乎对林弦他们的窥视有所察觉，冰冷的目光朝着竹屋方向扫了一眼，虽然隔着距离和夜色，但林弦仍感觉皮肤微微一紧。不过，对方并未有进一步动作，只是对同伴示意了一下，两人身形一晃，便如同融入夜色般消失不见，身法之快，令人咋舌。
“好厉害的身手……”冷云低声道，眼中罕见地露出了凝重之色，“刚才那一剑，看似简单，实则蕴含了极其高明的‘剑理’和灵能运用，恐怕……出身不凡。”
“看来，盯着黑虎部和我们的眼睛，不止一双。”林弦收回目光，脸色平静，但心中已掀起了波澜。明日的“问心祭”，恐怕不仅仅是面对黑虎部的祖灵意志那么简单了。黑骷会、神秘势力、甚至可能还有其他隐藏在暗处的眼睛，都会将目光投向那里。
“按原计划准备。另外，告诉大家，明日无论发生什么，首要任务是保全自身。若事不可为……”林弦顿了顿，眼中闪过一丝决断，“以我和岳校尉发出的信号为准，立刻撤离，不必管我们。”
“队长！”冷云皱眉。
“这是命令。”林弦语气不容置疑，“有些秘密，比一时的得失更重要。保住有用之身，才能继续追查下去。”
冷云沉默片刻，最终缓缓点了点头。
夜色更深，叶集的喧嚣早已沉寂，只有远处偶尔传来的虫鸣和风声。竹屋内，众人怀揣着各自的心思，在警戒中等待着黎明的到来。
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