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穿云梭在云海之上又飞行了整整三日，将磐石城和黑骷会的势力范围远远抛在身后。凭借着墨灵加强的隐匿符阵和岳横对地形的熟悉指引，他们避开了几处可能存在高阶飞行妖兽或修士聚集的区域，一路有惊无险。越往东南，空气中的水汽越发充沛，下方的地貌也逐渐从起伏的山峦丘陵，过渡到大片浓绿中夹杂着灰暗水泽的平原。天空时常被薄薄的、带着淡淡青灰色的云雾笼罩，阳光变得朦胧而稀薄。空气中开始弥漫起一股若有若无的、混合了水腥、腐殖质和某种奇异甜香的复杂气息。
“前方五百里，就是‘南疆’的外围屏障——瘴疠丘陵了。”岳横坐在舱内，透过舷窗望着下方逐渐变化的景色，声音带着一丝凝重。经过这几日苏晚晴的精心治疗和林弦不时以温和灵能辅助调理，他的伤势已稳定下来，虽然修为仍未恢复，但已能正常行动交谈，只是脸色依旧带着大病初愈的苍白。“穿过瘴疠丘陵，便是真正的南疆地界。那里终年雾气弥漫，沼泽丛生，毒虫异兽遍地，更盘踞着诸多蛮族部落、凶悍散修，以及像‘沼泽豺狗’那样的匪帮，秩序远比磐石城一带混乱。”
“瘴疠丘陵……”苏晚晴轻声重复，秀眉微蹙，“据说那里的瘴气随地形、季节、天气变化万千，毒性复杂，且能侵蚀灵能护罩，是隔绝南疆与内陆的一道天然屏障。寻常商队和低阶修士，若无特殊避瘴手段和熟悉路径的向导，极易迷失其中，化为枯骨。”
“不错。”岳横点头，“不过，也正因如此，丘陵边缘形成了几处固定的、相对安全的通道节点，逐渐发展出一些专为进出南疆之人提供补给、情报、乃至庇护的边城小镇。我们可以在那里降落，补充一些针对南疆的特需物资，打探消息，也能让穿云梭休息一下，长时间高空飞行，灵能核心负荷不小。”
林弦看向墨灵。墨灵正在主控台前，监测着穿云梭的各项数据，闻言点头：“岳校尉说得对，梭子连续飞了这么久，隐匿符阵和灵能核心都需要维护校准，最好能找个安全地方休整半日。而且，我们需要更详细的南疆近期情报，特别是关于‘沼泽豺狗’和那处星图标记点的。”
“好。岳校尉，最近的、相对可靠的边城是哪里？”林弦问。
“灰岩镇。”岳横显然对这里很熟悉，“位于瘴疠丘陵东北边缘，是自由城邦‘岚风城’名义下的一个自治小镇，由几个中小型商会和本地家族共同管理，龙蛇混杂，但相对那些完全由匪帮或蛮族控制的据点要安全一些，也有基本的秩序。我以前执行任务时去过几次。”
“就去灰岩镇。”林弦拍板。
穿云梭调整方向，又飞行了约一个时辰，前方出现了一片颜色暗沉、怪石嶙峋、植被稀疏的低矮丘陵带，空气中那淡淡的青灰色雾气也明显浓郁起来，视线受阻。穿云梭降低了高度和速度，在岳横的指引下，沿着一条相对开阔、雾气稍淡的谷地飞行，最终在丘陵边缘一处被巨大灰色岩石半包围的、相对平坦的谷地中缓缓降落。
谷地中已有不少临时停靠的飞行法器和车马，甚至搭建着一些简易的帐篷和窝棚，显然是个小型的、非官方的停靠点。远处，依着一座灰黑色岩山，一片由粗糙石块、原木和兽皮搭建而成的杂乱建筑群映入眼帘，正是灰岩镇。镇子不大，但人来人往，显得颇为热闹，空气中混杂着各种气味和喧嚣。
林弦等人收起穿云梭（缩小后由墨灵收起），换上了更适合此地的、带有防湿防虫功能的灰褐色冒险者装束，脸上也做了简单的易容。岳横戴上了一顶遮阳的斗笠，掩去部分面容。苏晚晴提前为每人分发了她特制的、针对南疆常见瘴气的“清瘴丸”和驱虫药粉。
一行七人，看起来就像一支准备进入南疆冒险的普通修士队伍，混在停靠点的人流中，向着灰岩镇走去。
镇子没有城墙，只有一圈象征性的木栅栏。入口处有数名穿着杂乱皮甲、手持兵器、眼神警惕的守卫，但并未盘查，只是冷漠地扫视着进出的人群，偶尔对某些看起来特别扎眼或可疑的人多看几眼。林弦等人顺利进入。
镇内街道狭窄曲折，地面泥泞，两旁建筑低矮拥挤。店铺五花八门：有收购南疆特产药材、兽皮、矿石的商行，有出售武器、防具、符箓的铺子，有提供简陋食宿的酒馆和客栈，更有一些挂着古怪标志、门帘低垂、不知经营何物的阴暗小屋。各色各样的人穿梭其间：有浑身煞气、眼神凶悍的冒险者，有穿着奇特服饰、佩戴着骨饰或羽毛的南疆土著，有行色匆匆、护卫环绕的商队管事，也有贼眉鼠眼、四处张望的情报贩子和扒手。
空气中弥漫着汗臭、酒气、劣质烟草、烤肉、药材、以及一种南疆特有的、略带辛辣的植物混合气味。喧嚣声、叫卖声、争吵声、乃至偶尔响起的兵器碰撞声，交织成一曲混乱而充满生命力的边城交响。
“先找地方安顿，然后分头行动。”林弦传音道，“岳校尉，苏师姐，陈师兄，你们去采购必备的药材、避瘴物品、干粮和南疆地图。墨灵，聂风，你们去装备铺看看，有没有合用的、或者能用来改进我们装备的材料和零件。我和冷云去酒馆和情报点打探消息。一个时辰后，在镇中心那家最大的‘瘴疠酒家’汇合。注意安全，保持联系。”
众人点头，分散行动。
林弦与冷云并肩，走向镇中一家看起来客人最多、也最嘈杂的酒馆——“瘴疠酒家”。酒馆是用巨大的原木和石板搭建，分上下两层，门面敞亮，里面人声鼎沸，烟雾缭绕。还没进门，一股浓烈的酒气和汗味就扑面而来。
两人走进酒馆，在一楼角落里找了张空桌坐下。酒保是个独眼的老头，麻利地送上一坛劣质麦酒和两碟盐水煮豆。林弦付了钱，又额外塞给老头几枚铜币，低声问道：“老丈，打听点事。最近南疆里面，可有什么新鲜事？特别是……关于‘沼泽豺狗’的？”
独眼老头掂了掂铜币，浑浊的独眼扫了林弦和冷云一眼，咧开缺了门牙的嘴，压低声音：“‘沼泽豺狗’？那帮杀才最近可不安分。听说他们在‘黑水泽’深处，又找到了什么‘宝贝’，跟人干了好几仗，死了不少人，但也抢了不少好东西。现在尾巴翘到天上去了，连‘岚风城’几个大商会的货都敢劫，气焰嚣张得很。”
“黑水泽？”林弦心中一动，那正是星图标记点的大致区域之一，“具体在哪个位置？他们现在老巢还在‘毒牙谷’吗？”
“哟，这位小哥有点门道，还知道毒牙谷？”老头有些意外地看了林弦一眼，“不过那是半年前的老黄历了。听说他们得了宝贝后，就把老巢往黑水泽更深处挪了，具体在哪，没人知道。那鬼地方，毒瘴弥漫，泥沼陷坑无数，还有吃人的怪东西，除了豺狗自己，谁敢跟进去找死？”
“最近有没有外人，特别是看起来像宗门弟子或者身份不一般的，在打听或者找‘沼泽豺狗’的麻烦？”冷云忽然开口，声音清冷。
老头想了想，摇头：“这倒没听说。不过……前天倒是有几个生面孔，看起来不像善茬，在这打听过黑水泽和豺狗的事，还问了关于‘古墓’、‘遗迹’什么的。出手挺阔绰，但问完就走了，没在镇里过夜。”
“古墓？遗迹？”林弦与冷云交换了一个眼神。难道除了他们，还有别的势力在打“蚀刻纪元”遗物的主意？
“那些人长什么样？有什么特征？”林弦追问，又递过去几枚铜币。
老头收了钱，回忆道：“四个人，都穿着灰扑扑的袍子，遮着脸，看不清模样。领头的是个瘦高个，说话声音很冷，像刀子刮骨头。他们身上……有股子特别的味儿，像是……药味和铁锈混合，怪得很。哦对了，他们腰间都挂着个黑色的小牌子，上面好像刻着个……骷髅头？”
骷髅头？林弦心中猛地一沉。这描述……难道又是黑骷会的人？他们动作这么快？而且，似乎对“古墓”、“遗迹”的目标也很明确？
“多谢老丈。”林弦不动声色，又与老头闲扯了几句南疆的气候和危险，便和冷云起身离开了酒馆。
“是黑骷会的人，而且应该是精锐。”走到一处相对僻静的巷角，林弦沉声道，“他们比我们先到，目标明确，很可能也得到了关于南疆存在‘蚀刻纪元’遗迹的消息，甚至可能和我们有同样的线索来源。看来，我们不仅要面对‘沼泽豺狗’，还要提防黑骷会在背后捅刀子。”
“他们只有四人，但恐怕不好对付。”冷云眼中寒光一闪，“那个瘦高个，很可能是黑骷会的‘勾魂使’之一，专门负责追踪和暗杀，至少是具现境修为。我们需小心。”
“嗯。先与其他人汇合，再从长计议。”林弦点头。
两人来到“瘴疠酒家”二楼一间事先定好的雅间。片刻后，其他人也陆续返回。
苏晚晴等人采购了大量避瘴、解毒、驱虫的丹药和药粉，以及一些耐储存的南疆特色干粮和一份最新的、标注相对详细的南疆地图（当然，黑水泽深处依旧是大片空白）。墨灵和聂风则淘换到几块质地特殊的、能微弱隔绝毒瘴和腐蚀的“青沼石”，以及一些南疆特产的、韧性极强的“铁线藤”和几种稀有金属，正好可以用来强化装备。
众人将打听到的情报汇总。
“黑骷会的人也在，而且目标一致。”陈枫眉头紧锁，“这下麻烦了。前有狼（沼泽豺狗），后有虎（黑骷会），我们夹在中间。”
“黑水泽范围极大，环境恶劣，他们即便先到，想找到具体位置也需要时间。”岳横分析道，手指在地图上黑水泽区域划了个圈，“而且，沼泽豺狗得了‘宝贝’后，必然更加警惕，老巢隐蔽。黑骷会想硬闯或暗中找到，没那么容易。这对我们来说，也许是机会。我们可以设法让这两方先碰一碰，或者，利用他们对环境的相对不熟悉，抢先一步。”
“岳校尉说得对。”林弦沉吟道，“我们优势在于有星图标记的模糊指向，有岳校尉对南疆的一定了解，有苏师姐应对毒瘴的手段，还有……新获得的知识库中，或许有能帮助我们应对沼泽环境的‘工具’思路。当务之急，是尽快进入黑水泽，在豺狗和黑骷会之前，找到星图标记点。”
“但我们对黑水泽深处几乎一无所知。”苏晚晴担忧道，“仅凭星图模糊指向，如同大海捞针。而且，那标记点是否就是豺狗找到‘宝贝’的地方，也未可知。”
“所以，我们需要一个向导，或者……更精确的线索。”林弦目光闪动，看向岳横，“岳校尉，你当年在赤麟军，可曾接触过南疆的线人或对黑水泽有了解的当地人？”
岳横思索片刻，缓缓道：“当年在边境，倒是认识几个常年在南疆和内陆之间跑货的‘地蚺’（对熟悉南疆地下通道和隐秘路线的走私者的称呼）。不过这么多年过去，不知还能不能找到。而且，‘地蚺’只认钱，不认人，嘴巴也严，想从他们那里买到真正有价值的线索，代价不菲。”
“钱不是问题。”林弦道，他们从黑骷会三当家那里得到的储物戒指里，灵石和财物可不少，“关键是可靠。岳校尉，你能联系上吗？”
“我可以试试。镇子东头有个‘地龙窝’，是‘地蚺’们私下接头的地方。我去碰碰运气，看能不能找到一两个当年的旧识，或者有门路的中间人。”岳横起身。
“我陪你一起去。”陈枫道，“两个人有个照应。”
“小心。”
岳横和陈枫离开后，林弦对其他人道：“趁着这个时间，我们研究一下知识库中，有没有能用于沼泽环境的‘灵能工具’蓝图，或者对环境分析的‘弦纹’应用。墨灵，你重点看看有没有关于‘环境探测’、‘地形分析’、‘能量场遮蔽’相关的。苏师姐，聂风，你们警戒四周。冷云，你留意酒馆内外的动静，特别是那些可疑的生面孔。”
众人分头行动。林弦将心神沉入识海，开始仔细翻阅知识库传输过来的那些“低阶灵能工具制造蓝图”。很快，他找到了几样或许有用的东西：
“简易灵能探针”：可发射出细微的、可调节频率的灵能波，探测前方地形、能量场、以及生命反应，有效范围约百丈，在复杂环境中能提供一定预警。
“相位偏移步履”：一种临时附着在鞋底的微型弦纹阵列，能在短距离内（三步）产生微弱的相位偏移，让使用者踩在松软或危险地面（如流沙、薄冰）时获得短暂支撑，但消耗灵能较大，无法持久。
“低阶环境信息记录仪”：可记录周围环境的灵能参数、温度、湿度、毒气浓度等数据，并进行简单分析和标记，为绘制地图和判断环境变化提供参考。
虽然都是低阶工具，功能有限，但胜在思路巧妙，且恰好能弥补他们在沼泽环境中可能面临的探测、行进和情报收集方面的不足。更重要的是，这些工具的结构相对简单，以墨灵的技术和林弦对弦纹的理解，结合手头现有的材料，完全有可能在短时间内制作出简化版甚至改进版！
“墨灵，看这个……”林弦将几个蓝图以弦振共鸣的方式，分享给墨灵。
墨灵接收到信息，眼睛瞬间亮了，如同发现了新玩具的孩子：“妙啊！这个探针的思路……可以用我们现有的‘蜂鸟’探测傀儡的灵能感应模块改进！相位偏移步履……正好可以用到青沼石和铁线藤的特性来稳定阵列！记录仪就更简单了，我的‘多环境灵能记录仪’原型机稍微改改就能用！队长，给我两个时辰……不，一个半时辰！我就能搞出可用的试验品！”
“好！我和冷云为你护法，你立刻开始！”林弦毫不犹豫。在危机四伏的南疆，任何一点优势都可能决定生死。
墨灵立刻从自己的储物法器里搬出他那套便携的、如同微型工作台般的炼器工具，开始叮叮当当地忙碌起来，眼中闪烁着专注而兴奋的光芒。林弦和冷云一左一右守在雅间门口，灵能感知悄然散布。
苏晚晴和聂风也提高了警惕。酒馆外的喧嚣似乎与他们无关，雅间内却弥漫着一种紧张而有序的气氛。
约莫一个时辰后，雅间的门被轻轻敲响，暗号正确。是岳横和陈枫回来了。
两人闪身进来，脸色都有些凝重。
“怎么样？”林弦问。
“联系上了一个当年的旧识，绰号‘泥鳅’，现在还在干‘地蚺’的活，对黑水泽很熟。”岳横低声道，“但他开价很高，而且……带来了一个不太好的消息。”
“什么消息？”
“‘泥鳅’说，就在昨天，有一支由四名黑袍人组成的队伍，雇佣了他的一个对头‘水蝎’做向导，已经进入黑水泽了。目标直指泽心区域，似乎对路线早有规划，出手极其阔绰，而且……那四个黑袍人身上，都有淡淡的药味和铁锈气，腰间挂着黑色骷髅令牌。”陈枫补充道，声音低沉。
黑骷会！他们动作竟然这么快！而且还雇佣了熟悉地形的“地蚺”向导！
“泽心区域……”林弦目光落在地图上黑水泽中心那一片代表未知的空白，“和星图标记的模糊指向，基本吻合。看来，他们得到的情报，比我们想象的更精确。”
“不止如此。”岳横脸色阴沉，“‘泥鳅’还说，他收到风声，‘沼泽豺狗’似乎也察觉到了有外人闯入他们的‘猎场’，正在调集人手，似乎准备在泽心区域……设伏。他们以为闯入者是‘岚风城’派来清剿他们的高手，或者……是另一伙来抢‘宝贝’的。总之，现在泽心区域，已经成了风暴眼。”
前有豺狗设伏，后有黑骷会精锐抢先，目标区域危机四伏……局势一下子变得极其严峻。
“那个‘泥鳅’，可靠吗？他愿意给我们做向导吗？开价多少？”林弦快速问道。
“人是老油子，但还算有底线，当年我救过他一命，欠我个人情。他愿意带我们进去，但只到泽心外围，而且要求事成后，分润一笔，或者，帮他解决一个麻烦——他那个对头‘水蝎’，一直想吞掉他的线路。”岳横道，“开价是……五百中品灵石，或者等值的、能提升修为或保命的丹药、符箓。”
五百中品灵石！这对寻常修士而言是天文数字，但对刚刚“抄了”黑骷会三当家老巢的林弦等人来说，还在可承受范围内。
“给他。另外，告诉他，如果他能提供更详细的情报，比如‘水蝎’和黑骷会那四个人的可能路线、沼泽豺狗的惯用伏击地点等，事后另有重谢。至于解决‘水蝎’的麻烦……看情况。”林弦果断道。一个熟悉地形的可靠向导，在此时价值连城。
“好，我去谈。”岳横点头。
“等等。”林弦叫住他，看向还在埋头苦干的墨灵，“墨灵，你那‘探针’和‘步履’，还要多久？”
“探针好了三根试验品！步履……还差点，阵列稳定性不够，再给我半个时辰！”墨灵头也不抬，手上动作飞快。
“尽快。岳校尉，你先去和‘泥鳅’敲定，一个时辰后，镇外停靠点汇合。我们准备出发。”林弦下令，“苏师姐，检查所有人的丹药和急救物品。陈师兄，聂风，检查装备，准备进入沼泽的衣物和护具。冷云，你和我，制定进入黑水泽后的初步行动方案和应急预案。”
“是！”众人凛然应命。
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