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【大乾京城 · 严府后门 · 深夜】雨夜。
一辆漆黑的马车静静地停在严府后巷的阴影里。
地老鼠坐在车里，怀里死死抱着一个沉甸甸的紫檀木匣子。他身上那件昂贵的绸缎袍子被汗水湿透了，胖脸在微弱的灯笼光下显得有些苍白。
“掌柜的，真要送？这可是整整十万两啊……”
旁边的红袖心疼得直咬牙，“这笔钱要是换成粮食，够北凉吃一个月的。”
“给！必须给！”
地老鼠咬着牙，腮帮子都在哆嗦。
“参军说了，这钱不是买命，是买‘路’。没有严嵩点头，咱们就算买通了押送官，这三百口人也走不出京畿地界。”
“这叫……拜码头。”
正说着，严府的后门“吱呀”一声开了。
一个穿着青衣、提着灯笼的中年人走了出来。正是那个曾经被江鼎扔进猪圈、如今却是严府大管家的——苏文。
地老鼠连忙滚下马车，满脸堆笑地迎了上去。
“哎哟，苏管家！这大雨天的，劳您久候，罪过罪过！”
“金掌柜客气。”
苏文皮笑肉不笑地看了他一眼，“进来吧。阁老还没睡，但他不想见你。有些话，跟我说就行。”
……
【严府 · 偏厅】
苏文坐在主位上，慢条斯理地喝着茶。地老鼠只敢坐半个屁股，那样子滑稽又卑微。
“金掌柜，咱们是老熟人了。”
苏文放下茶杯，眼神玩味，“江参军这次闹的动静可不小啊。要把张家三百口流放犯从皇帝的眼皮子底下‘变’没了？这可是诛九族的大罪。”
“嘿嘿，苏管家言重了。”
地老鼠搓了搓手，把那个紫檀木匣子推了过去。
“哪有什么犯人？那是遭了天灾的可怜人。咱们北凉人向来心善，想接济接济。”
苏文并没有打开匣子，只是用手指轻轻敲击着桌面。
“心善？金掌柜，咱们明人不说暗话。”
“这事儿，刑部那边你好办，毕竟只要钱给够了，那是帮见钱眼开的主。但关键是……”
苏文指了指头顶。
“陛下在盯着呢。如果这三百人前脚刚出京城，后脚就没了，陛下震怒下来，肯定要责问内阁，责问严阁老。到时候，阁老怎么交代？”
“这……”地老鼠擦了擦汗。
这才是最难的地方。严嵩如果不点头，稍微在朝堂上说句话，或者派人查一查，这事儿就黄了。
“所以，小的这不是来求阁老‘高抬贵手’嘛。”
地老鼠深吸一口气，打开了那个木匣子。
金光。
纯正的、没有任何杂质的金条，整整齐齐地码在里面。
十万两白银的等价黄金。
苏文的瞳孔微微收缩，但他很快恢复了平静。
“钱不少。但比起阁老的乌纱帽，这点钱……”
“苏管家。”
地老鼠突然打断了他，脸上的卑微少了几分，多了一丝江鼎特有的精明。
“这钱，不是买阁老担风险的。是买阁老一个‘顺水推舟’的人情。”
“哦？”苏文挑眉，“怎么说？”
“您想啊。”
地老鼠凑近了些，声音压得极低。
“陛下这次是用翰林院陈清大人的手，去逼死他的恩师张载。这事儿做绝了，天下的读书人虽然嘴上不敢说，心里都寒着呢。”
“严阁老是文官之首，是天下读书人的领袖。如果张载全家真的死在路上，阁老这脸上……也不好看吧？”
“但如果……”
地老鼠指了指那个匣子。
“如果阁老这个时候，对这件事‘视而不见’，甚至在陛下追查的时候，帮忙打个圆场，说这是‘天灾人祸，非战之罪’……”
“那张载到了北凉，一定会感念阁老的‘活命之恩’。”
“您想想，让一个活着的大儒欠阁老的人情，是不是比让一个死人闭嘴，更有价值？”
苏文愣住了。
他看着眼前这个满身铜臭味的胖子，心中暗暗心惊。
这番话，绝对不是这个胖子能想出来的。这肯定是江鼎教的！
这是在拿严嵩的“名声”和“政治利益”做交换！
“好一张利嘴。”
苏文笑了，伸手盖上了木匣子。
“江参军果然是个人物。他算准了阁老不会为了这点破事，去跟天下读书人过不去。”
苏文站起身，抱起匣子。
“这东西，我替阁老收了。”
“回去告诉江鼎：岭南路远，山高水长。有些地方‘塌方’了，或者是‘翻船’了，那是老天爷的事，内阁管不了那么宽。”
“但是……”
苏文的眼神突然变得凌厉。
“这三百人，必须死在‘名册’上。这辈子，都别想再用张家的名号回大乾一步。否则，阁老能放他们，也能杀了他们。”
“懂！懂！”
地老鼠大喜过望，连连磕头，“只要人活着，名分算个屁！多谢阁老！多谢苏管家！”
……
有了严府的默许，接下来的事情就变得“顺理成章”了。
刑部尚书收了二十万两，给押送官刘三刀发了密令：“路上看着办，别太认真。”
于是，在一个风雨交加的夜晚。
押送张家三百口人的囚车队伍，在经过一处名为“断魂崖”的险要路段时，发生了“意外”。
“哎呀！不好了！山体滑坡了！”
地老鼠安排的内应大喊一声。
紧接着，几辆早就准备好的、装满石头和假人的空马车，被推下了悬崖。
轰隆隆！
巨响震天。
“完了完了！全掉下去了！”
刘三刀站在悬崖边，看着下面滚滚的江水，装模作样地抹了两把并不存在的眼泪。
“这可咋整啊？三百口人啊，尸骨无存啊！”
“头儿，这雨太大了，咱们也下不去啊。”旁边的官差（手里都揣着刚分的一千两银子）很配合地说道。
“那就……报损吧。”
刘三刀大手一挥，“就说遭遇泥石流，全队覆没！咱们几个命大，侥幸逃脱！”
而在距离悬崖不远的一处密林里。
几十辆北凉商队的大马车早已等候多时。
张家的族人们惊魂未定地被转移到了车上。枷锁被砸开，每个人都分到了热姜汤和干衣服。
地老鼠站在雨中，看着这一幕，长长地吐出了一口浊气。
“妈的，三十万两啊……”
他摸了摸空荡荡的怀里，虽然心疼，但看着那些活生生的人，他又觉得……真他娘的值。
“金掌柜。”
张载的老妻抱着孙子，颤巍巍地走过来，想要下跪，“多谢恩公活命之恩……”
“别别别！”
地老鼠吓得赶紧扶住，“老夫人，您这是折煞我了！我就是个跑腿的。要谢，您去了北凉，谢我家参军吧！”
“上车！都上车！此地不宜久留！”
车队启动。
这一次，他们不再是囚犯，而是北凉的贵客。
……
苏文将那个装满金条的匣子放在严嵩的桌案上。
“阁老，事情办妥了。人已经‘死’了。”
严嵩正在写字，闻言笔尖未停。
“花了多少？”
“据说……江鼎为了这事，掏空了他在京城的所有家底。光是给刑部那边，就送了二十万两。”
“呵。”
严嵩轻笑一声，放下笔。
纸上写着两个字：【舍得】。
“这个江鼎，是个做大事的人。”
严嵩看着那匣金子，眼神幽深。
“他知道钱是王八蛋，花了还能赚。他也知道，在这个世道，有时候买通阎王爷，比求菩萨管用。”
“张载去了北凉，这大乾的文脉，算是断了一半了。”
“阁老，那我们……”苏文有些担忧，“陛下那边要是起疑……”
“起疑？”
严嵩冷笑一声。
“陛下现在正忙着选妃呢。只要那份‘死亡名单’报上去，他就安心了。至于是不是真的死了……”
严嵩拿起一块金条，轻轻敲击着桌面。
“只要他们不回来跟皇上抢这把龙椅，皇上才懒得管他们是在地狱还是在北凉。”
“行了，这金子收库里吧。记上，这是北凉江参军……交的‘学费’。”
……
半个月后。
当这支庞大的车队终于穿过风雪，抵达虎头城时。
江鼎站在城门口，看着从车上下来的张家人，看着他们跪在地上亲吻北凉的土地。
他转头看向身边的地老鼠。
“耗子，心疼钱吗？”
“疼。”地老鼠老实回答，“疼得我想哭。”
“别哭。”
江鼎拍了拍他的肩膀，指着那一个个活生生的人，还有那个早已泪流满面的张载。
“你看，咱们用这三十万两，买回来的不仅仅是命。”
“咱们买回来的，是这天下的道义。”
“从今天起，谁再敢说咱们北凉是土匪窝，我就让张先生用唾沫星子喷死他！”
阳光下，江鼎的笑容依旧无赖，但此刻，却多了一份谁也无法忽视的——王霸之气。
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