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火漆封口的明黄诏书递至姚则远手中，指尖先触那烫人之威。传旨太监尖细的嗓音还在厅堂里盘旋，每个字都像淬了冰的针，扎得人耳膜发紧：“奉天承运皇帝，诏曰：前户部侍郎姚则远，督办禁烟不善，致边患骤起，民心浮动，实乃渎职。念其尚有微功，免其死罪，贬谪西疆伊州，即刻启程，无旨不得返京。钦此。”姚则远垂眸看着诏书上“渎职”二字，墨迹浓黑，仿佛要浸透宣纸。他膝盖重重磕在冰凉的青砖地上，额头抵着地面，能清晰感受到金砖纹路硌着皮肉的触感。“臣，领旨谢恩。”声音平静得像一潭深水，听不出半分波澜，只有攥紧诏书的指节泛出青白，将那张厚重的宣纸捏出了褶皱。
传旨太监抄着手立在一旁，眼皮耷拉着，嘴角却藏着一丝不易察觉的讥讽，活像在看一出早该收场的戏。厅堂里静得可怕，只有窗外的风声掠过檐角，卷起几片枯叶，打在朱漆窗棂上，发出细碎的声响。
“姚大人，”太监终于开口，语气里带着几分施舍般的随意，“收拾收拾，即刻上路吧。圣意难违，耽误了时辰，可不是闹着玩的。”
姚则远缓缓起身，官袍下摆扫过地面，带起一缕微尘。他没有看那太监，目光落在案角堆放的一沓沿海防务图上，那些都是他连日来熬夜绘制的，标注着明州港的潮汐规律、炮台布防，甚至还有蓝夷舰队的习性分析。指尖轻轻拂过纸页，油墨的清香混着淡淡的墨臭，是他这些日子最熟悉的味道。
“公公，”他忽然开口，声音依旧平稳，“这些书册舆图，还有那箱测具，皆是臣的私物。西疆荒僻，丈量疆土、兴修水利或需此物，可否容臣携之同行？”
太监鼻腔里哼出半口气，指尖捻着腰间的玉坠子，漫不经心地打量着那些书卷：“革职之身，尚念及此？陛下未抄没家产，已是恩泽如天。”
“臣非贪图外物，”姚则远拿起一本《海岸炮台筑造法要》，书页边缘已被他翻得毛边，“西疆亦属大炎疆土，百姓亦为大炎子民。纵为罪臣，能为当地略尽绵薄，亦算赎罪几分。”
他的目光澄澈而坚定，太监被他看得有些不自在，撇了撇嘴：“罢了，你欲带便带，切莫惹是生非。”
话音刚落，门外传来一阵甲叶碰撞的脆响，李参将迈着大步走了进来，铁靴碾过门槛，发出沉闷的声响。他脸上挂着毫不掩饰的得意，嘴角咧到耳根：“姚大人，不，如今该称姚则远了。”他故意拖长了语调，眼神里满是嘲讽，“西疆那地方，风沙大得能把人埋了，记得多带两件厚衫，别到时候冻得连哭都找不到嗓门。”
姚则远没有理会他的挑衅，只是低头将那些书卷仔细摞好，装进脚边的藤箱里。藤箱乃他当年巡查漕运所用，边角已现磨损，此刻却塞得满满当当，除兵书舆图外，尚有几本《西疆水文志》与《水利工程概要》，箱底铁制罗盘被书卷所压，偶露铜色边缘。
“李某将军，”姚则远忽然抬眼，目光掠过李参将肩头，落在窗外灰蒙的天空上，“明州海防炮台东南角的暗舱，潮气太重，火药若是受潮，下次开战，炸膛时先崩的可是自己人。”
李参将脸上的笑容骤然一僵，腮帮微微绷紧，指甲不自觉地掐入刀柄缠绳之中。他想说些什么反驳，却被姚则远那平静却锐利的目光看得心头一紧，话到嘴边又咽了回去。
驿道尘土被车轮碾得四起，呛得人喉咙发紧。姚则远登上马车时，车辕发出了一声沉重的吱呀声，仿佛不堪重负。藤箱被小心地搁在脚边，箱盖的缝隙里漏出半角《明州港潮汐表》，纸页上密密麻麻的批注，都是他亲手写下的。
两个兵卒按刀立在车尾，是李参将特意派来的“护送”，实则监视。他们面色冷峻，目光警惕地扫视着四周，仿佛姚则远是什么十恶不赦的重犯。
马车缓缓驶动，城门在身后徐徐合拢，沉重铁门栓相撞，发出震耳巨响，如一记重锤敲在姚则远心上。他撩开车帘一角，最后望了一眼这座他拼尽全力守护的城池。明州城墙的垛口在灰蒙蒙的天色下，像一排沉默的牙齿，啃咬着天际线。海防炮台矗立在远处的海岸线上，依旧挺拔，而码头方向，隐约传来货船卸货的号子声，比往日更急、更密，不知是因为战事将至，还是因为少了他这个“碍事”的禁烟钦差。
忽然，人群中冲出一个佝偻的老妇，她头发花白，衣衫褴褛，手里紧紧攥着一个布包，踉踉跄跄地追着马车跑。“姚大人！姚大人！”她的声音嘶哑，带着哭腔，在飞扬的尘土中显得格外凄厉。
车夫想扬鞭驱赶，却被姚则远喝住了。马车停下，老妇扑到车窗边，枯瘦的手死死扒着窗框，指节嶙峋得像干柴。“大人，您是冤枉的！明州百姓都知道！”她哽咽着，浑浊的泪水顺着布满皱纹的脸颊滑落，滴在姚则远的袖口上，洇开一小片灰渍，“这是老婆子连夜烙的饼，您带着路上吃。到了西疆，好好保重身子，明州百姓还等着您回来呢！”
布包递进来的瞬间，姚则远闻到了一股淡淡的麦香，混着老妇手上的汗味和尘土气息。他接过布包，入手温热，能感受到里面饼子的形状。“多谢老人家。”他喉头有些发紧，千言万语最终只化作这五个字。
马车再次启动，老妇还站在原地挥手，身影越来越小，最终消失在扬起的尘土中。姚则远捧着布包，指尖触到饼子坚硬的边缘，心中却涌起一股暖流。他知道，这不仅仅是几枚烙饼，更是明州百姓沉甸甸的信任与期盼。
车帘落下，隔绝了外面的喧嚣。姚则远靠在车厢壁上，闭上眼睛，脑海里浮现出津门码头那个被卖掉的六岁女孩，浮现出临漳县烟馆里那些娶妻卖子的百姓，浮现出朝堂上与章穆等人的激烈争辩，还有明州港那些冒着生命危险支持他禁烟的义士。他不后悔，即便因此被贬谪流放，他也始终记得自己的初心——肃清烟毒，守护家国。
藤箱里的书卷硌着腿，提醒着他此行的目的地。西疆，那个只在舆图上见过的地方，荒无人烟，风沙漫天。但他没有丝毫畏惧，为官一任，造福一方，无论身处何地，无论身居何职，他姚则远，始终是大炎的臣子，始终要为百姓做事。
他睁开眼，从怀中掏出那本《西疆水文志》，借着车厢缝隙透进来的微光，仔细翻阅着。书页上记载着西疆的山川地貌、河流分布，还有当地的风土人情。他指尖轻抚过那些陌生的地名，心中已开始筹谋，抵达伊州后，该如何兴修水利，改良土壤，让百姓过上富足生活。
马车碾过一道坎，车身剧烈颠簸了一下，藤箱里的罗盘发出轻微的碰撞声。姚则远伸手按住藤箱，目光坚定地望向车厢外。黄土官道向西蜿蜒，如一道渐趋干涸的旧伤痕，而他脚下，正踏着通往新生的征途。
他深知，此行注定荆棘满途，风沙将磨砺他的衣衫，烈日将炙烤他的肌肤，更多磨难亦在前方等候。但他无所畏惧，因为他心中装着百姓，装着家国，装着那份未竟的理想。
夕阳西坠，将马车的影子拉得悠长，投映在荒芜的官道上。姚则远紧握手中布包，似握住了明州百姓的殷切期盼，亦握住了自己未来的方向。西疆虽远，却挡不住他前行的脚步；贬谪虽苦，却磨不灭他心中的信念。他相信，只要坚守初心，脚踏实地，即便在那片荒芜的土地上，也能开出希望的花。
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