山痕

    第十日，黄昏，北哨残垒。

    木制的瞭望塔勉强修葺，上面值守的士卒裹着破旧的皮袄，在渐起的寒风中瑟瑟发抖，眼睛却死死盯着北方那片被暮色和淡薄妖气浸染的山林。忽然，他揉了揉眼睛，又猛地瞪大，喉咙里发出一声变了调的嘶喊：

    “有人！北面！林子边上！是…是韩先生他们！回来了！”

    残垒下顿时一阵骚动。几个守军和附近清理废墟的民夫丢下工具，抓起简陋的武器，涌到半塌的土墙后，紧张地张望。

    林边，影影绰绰的人影相互搀扶着，蹒跚而来。他们身上的皮袄几乎成了碎布条，沾满黑红的血污和泥泞，武器或拎或挂，大多卷刃破损。几乎人人带伤，有的吊着胳膊，有的瘸着腿，更有人被同伴用临时制作的担架抬着。队伍比出发时短了一截，沉默而压抑，只有粗重的喘息和踩在枯枝落叶上的沙沙声，在死寂的黄昏中格外清晰。

    走在最前的，是韩立和影狼。韩立脸色惨白如纸，嘴唇干裂，道袍破烂，气息萎靡，显然灵力损耗过度。影狼左肩不自然地塌陷着，用撕开的布条和木片草草固定，脸上新添了几道血口子，但眼神依旧锐利如受伤的孤狼，扫视着前方的哨所和更远处的城墙废墟。她身后，几个伤势较轻的队员，或用木棍挑着、或用肩膀扛着大大小小的兽尸和鼓鼓囊囊的皮袋、背囊。

    “开门！快开门！是韩先生和影狼姑娘他们！”哨所小队长嘶声吼道，声音带着惊喜和后怕。

    简陋的木栅门被费力推开。队伍缓缓挪了进来。留守的士卒和民夫围了上去，想帮忙，又不知从何下手，只是呆呆地看着这群仿佛从地狱里爬回来的人，看着他们身上那些狰狞的伤口，看着担架上那几具蒙着破布、毫无生气的躯体，看着他们带回来的、同样沾着血污的猎物和包裹。

    空气仿佛凝固了，只有寒风穿过残垒缝隙的呜咽。

    韩立停下脚步，扫了一眼围上来的人，嘶哑地开口，声音不大，却让所有人心中一凛：“五人…没了。石蛋…为了挡住那头畜生，没能回来。其他弟兄，都带了伤。但…东西带回来了。”

    他顿了顿，看向影狼。影狼微微点头，对那小队长道：“派人，急报林县丞和肖大人。猎物和药材，直接送医棚和公厨。这些皮子、还有…几个特别的包裹，送到县衙，陆先生和玄青子道长在那儿等着。抬担架的，小心点，直接去医棚。”

    “是！是！”小队长回过神来，连忙安排人手。

    消息像风一样刮过残破的西河县。当韩立、影狼和主要收获被接到残存的县衙前时，得到消息的核心人员已经等在那里。林清、徐元直、周巡、章先生、顾清、吴郎中、金针刘、苏婆婆、老韩、田禾…甚至被搀扶着的肖扬，也站在檐下的阴影里，面色沉静地看着他们。

    没有欢呼，没有迎接凯旋的喧闹。只有沉默的注视，和目光中交织的悲痛、震撼、以及一丝微弱的、被血与火淬炼过的希望。

    猎物被迅速抬走——那是几头壮硕的妖化野狼、一头小山猪、还有数只不知名的禽类，虽然死去，依然散发着淡淡的凶戾气息。对现在的西河县来说，这是救命的肉食。

    皮囊和背囊被小心地放在清理出来的空地上。韩立指着一个用油布仔细包裹、依然渗着淡淡清香的皮囊：“这是在…一处险地找到的灵液，似乎对伤势和元气有大用。”又指向几个用湿泥封口的竹筒：“里面是‘血痂草’和另外几种药材，苏婆婆认得。”最后，他取出一个用兽皮层层包裹的小包，打开，里面是几块刻着模糊符文的碎石片，一枚刻画着扭曲符号的兽骨，还有几株虽然离土已久、却依旧晶莹温润、散发着柔和白光的玉草。“这些…是从一处古怪地方带出来的，还有俘虏的口供。”他看了一眼被简单包扎、瘫坐在一旁、眼神惊惶的“鬼猿”俘虏。

    陆明和玄青子早已按捺不住，上前仔细查看那些符文碎石和玉草，越看脸色越是凝重。苏婆婆和金针刘则扑向了那些药材，尤其是那皮囊灵液，小心翼翼地打开嗅了嗅，眼中爆发出惊人的光彩。

    “快！抬伤员去医棚！吴先生，刘先生，苏婆婆，这些药和灵液，立刻用上！优先重伤员！”林清率先反应过来，急声吩咐。

    众人这才动起来，医棚方向传来一阵急促的脚步声和呼喊。

    肖扬缓缓走下台阶，来到韩立和影狼面前。他的目光在两人身上那触目惊心的伤口上停留片刻，又看向那几块符文碎石和玉草，最后落在韩立疲惫却依然清亮的眼睛上。

    “辛苦了。”肖扬声音嘶哑，只说了三个字。

    韩立摇摇头，想说什么，却一阵咳嗽，嘴角溢出些血丝。影狼扶住他，对肖扬道：“大人，山里…情况很复杂。我们遇到了‘鬼猿’溃兵，也找到了些他们匆忙丢弃的东西。但更麻烦的是…我们发现，山里可能还有别人。不是生番，也不是‘万虫窟’的人。而且…有一处地方，很古怪，有…有石头做的傀儡守卫，还有这个。”她指了指符文碎石和玉草。

    肖扬眼神一凝：“石头傀儡？守卫？”

    “是，力大无穷，刀枪难伤，眼中冒红光，像是…被什么力量驱动。”韩立喘息着补充，“我们误入一处地下洞穴，里面有些古老的壁画和祭坛，这些东西就是在那里找到的。我们毁了几个傀儡，逃了出来，但感觉…那地方深处，还有更麻烦的东西。”

    古老洞穴、石傀、灵液、玉草、第三方势力…信息量巨大。

    肖扬点点头：“先治伤，好好休息。具体经过，稍后细说。陆先生，玄青子道长，这些东西，还有那个俘虏，就交给你们了。我要知道，这些符文、骨片，还有俘虏嘴里的话，到底指向什么。”

    “大人放心。”陆明和玄青子郑重应下。

    是夜，县衙残堂，灯火通明。

    韩立和影狼经过简单救治和包扎，服用了微量灵液，精神稍振，被搀扶过来。肖扬、林清、徐元直、周巡、章先生、顾清、陆明、玄青子、以及闻讯赶来的李焕（代表紫霄宗），济济一堂。中间的空地上，摆放着符文碎石、兽骨符号拓片、玉草，以及记录着俘虏口供的竹简。

    韩立和影狼交替叙述，将十日山中经历，尤其是遭遇石傀和发现洞穴遗迹的过程，详细说了一遍。众人听得屏息凝神，尤其是听到石傀刀枪不入、眼中红光、以及洞穴深处那令人心悸的阴影时，无不色变。

    俘虏的口供也被解读出来，证实了山中确有“穿着奇怪、行动诡秘的外人”活动，“鬼猿”高层严令禁止接触。

    陆明和玄青子研究了半晌，由陆明开口道：“大人，诸位。这兽骨上的符号，是一种非常古老、且近乎失传的‘巫祭纹’，常用于部落间的秘密通讯或警戒标记，与‘万虫窟’的邪道符文迥异。而这些石傀上的符文…”他拿起一块碎石，指尖灌注微不可查的灵觉，符文竟微微亮起一丝黯淡的光芒，“虽然残缺，但其中蕴含的灵力结构非常…‘正’，甚至带有一丝古老的‘封镇’、‘守护’意味。绝非近代修士乃至‘万虫窟’那等旁门所能刻画。这玉草，确是‘玉髓草’，只生长在灵气浓郁纯净之地，有固本培元、调和五行之效，对大人和秦县尉的伤势，大有裨益。至于那灵液…”他看向玄青子。

    玄青子捻须，面色凝重：“贫道曾在一本残缺的古游记中见过类似描述，提及某些深山大泽、灵脉节点或古修洞府附近，经年累月，可能凝结出一种蕴含生机的‘地脉灵乳’，对疗伤、修炼皆有奇效。此液清香凝而不散，生机盎然，或即此类。然，此类宝物所在，必有奇异守护。那石傀，恐怕便是守护之一。”

    李焕听得眼中异彩连连，尤其是听到“地脉灵乳”和“玉髓草”时，呼吸都微微急促。他轻咳一声，对肖扬拱手道：“肖县令，贵县此次探索，收获惊人啊。这灵液和玉髓草，即便在我紫霄宗内，也是难得之物。孙师叔若知，定然欣喜。只是…”他话锋一转，“那古老遗迹和石傀，恐怕非同小可。依韩道友描述，那些石傀绝非自然产物，其驱动核心与符文，很可能涉及某种…失传的古老技艺或传承。此事，已非寻常边镇之争，恐牵涉更深。孙师叔的意思是，若贵县有意进一步探查，我紫霄宗愿提供更多支持，但…希望共享相关信息与可能发现。”

    这是趁势加码，也是摆明车马要分一杯羹了。

    肖扬尚未说话，章先生皱眉道：“李道友，如今西河县元气大伤，自顾不暇，哪有余力深入探查那等险地？当务之急，乃是消化此次所得，恢复民生，应对州府诘难。贸然再探，恐招不测之祸。”

    老韩也闷声道：“就是！那石头疙瘩那么厉害，再去不是送死吗？咱们这点人，可经不起再折腾了。”

    韩立却缓缓道：“那处遗迹，透露出的气息古老而…奇特。或许其中埋藏着关于此地‘古韵’乃至此次妖气爆发的秘密。若能有所得，或许对西河县长远而言，意义更大。但风险…确实极高。以我们目前实力，不宜深入。”

    影狼沉默片刻，补充了一句：“回来路上，我留意到，山中妖兽的活动轨迹，似乎有被某种无形力量驱赶或引导的迹象，方向…隐隐指向那处峡谷。可能…有什么东西，正在吸引它们，或者，在酝酿什么。”

    众人议论纷纷，意见不一。有主张稳守消化，有主张谨慎探查，也有主张借紫霄宗之力。

    肖扬一直沉默地听着，手指无意识地敲击着椅背。直到议论声稍歇，他才缓缓开口：

    “灵液、玉髓草，是及时雨，要用在刀刃上，先救秦锐，稳伤员。符文、骨片，陆先生、玄青子道长继续钻研，我要知道它们到底意味着什么。”

    “紫霄宗的好意，我们心领。共享信息可以，但如何共享，共享到什么程度，需从长计议。眼下，我们没能力再组织一次深入探查。”

    他顿了顿，目光扫过众人，最后落在北方，仿佛能穿透墙壁，看到那片黑暗群山。

    “但山里的事，不会因为我们不探查，就自己消失。‘鬼猿’未灭，‘万虫窟’未除，现在又多了个不知是神是鬼的‘古老影子’。还有那吸引妖兽的迹象…”

    “西河县想在这片土地上重新站起来，光埋头种地、修墙不够。我们必须知道，枕边睡着的，到底是些什么。”

    “传令。”

    众人肃然。

    “韩立、影狼，好生养伤。伤愈后，你们的首要任务，是带出一批人，将此次山林行走、遭遇、应对的经验，总结成册，训练新选出的侦察斥候。我们要有更亮的眼睛，更长的耳朵，伸进山里。”

    “陆明、玄青子，集中精力，破解符文，研究灵液、玉草特性，看看能否找到培育或仿制的可能。同时，监测地气节点和山中灵气变化，一有异常，立刻上报。”

    “周巡，加强对北面，尤其是山中逃难过来或行商猎户的讯问，收集一切关于‘山中外人’、古老传说、异常地点的消息。那个俘虏，撬开他的嘴，我要知道‘鬼猿’内部现在到底怎样，对他们口中的‘外人’了解多少。”

    “林清、徐元直、章先生，州府那边，继续周旋。收获的兽皮、药材，挑选部分，作为‘贡品’或‘样品’，连同我们的‘陈情书’，一起送上，或许能稍稍缓解压力。与紫霄宗的借款和学徒事宜，尽快落实。”

    “老韩、田禾、钱老西，组织人手，处理好这次带回来的猎物和皮毛，肉食尽快处理分发，皮毛鞣制备用。贡献点，要立刻兑现，让所有人看到，流血冒险，值得。”

    一条条指令，清晰冷静，将突如其来的收获和危机，分解成一项项具体任务。

    “至于那处遗迹…”肖扬眼中闪过一丝深邃的光芒，“我们现在不动它。但要让韩立和影狼，把通往那里的路线、周围环境、潜在危险，详细绘制出来。然后…”

    他看向李焕：“李道友，回复孙师叔，共享信息可以，但前提是，紫霄宗需提供关于这类古老遗迹、石傀符文、以及百蛮山相关古史的记载资料，作为交换。同时，我们希望紫霄宗能协助我们，建立一套更有效的预警体系，防范可能来自山中的、未知的威胁。”

    李焕略一沉吟，点头：“肖县令思虑周全，李某必定将原话带到。”

    会议结束，众人领命而去，疲惫中却带着一种前所未有的专注。探索队的回归，如同在死水般的绝望中投下了一颗石子，激起了涟漪，也指明了某个危险而诱人的方向。

    肖扬独自留在堂中，拿起一株“玉髓草”。草叶温润，散发着令人心静的微光。他将其靠近怀中那枚一直贴身的“皮质残角”，残角似乎微微温热了一下。

    他将玉髓草收起，又拿起一块符文碎石。冰冷的触感，陌生的纹路，却隐隐与地气节点的脉动，与皮质残角的温热，产生着某种极其微弱的、难以言喻的共鸣。

    “古修…遗迹…第三方势力…吸引妖兽…”

    他低声自语，走到残破的窗前，望向北方沉沉的夜色。

    山影如巨兽匍匐，仿佛在无声地嘲笑着蝼蚁的挣扎与好奇。

    但蝼蚁，也有蝼蚁的生存之道。

    “你想引我们进去？”肖扬对着黑暗，仿佛在对着那山，那遗迹，那未知的存在发问。

    “还是说…你只是被惊醒，露出了冰山一角？”

    没有回答。只有风声呜咽。

    肖扬握紧了手中的碎石，指尖因用力而微微发白。

    “不管你是谁，想做什么…”

    “西河县，就在这里。”

    “想要我的命，想要这片地…”

    “就亲自来拿。”

    他转身，吹熄了油灯，身影没入内室的黑暗。

    而在百蛮山深处，那片被迷雾笼罩的峡谷地下，洞穴深处，那被韩立惊鸿一瞥的、蠕动的巨大阴影，似乎微微动弹了一下。几点猩红的光芒，在绝对的黑暗中，缓缓亮起，又缓缓熄灭。

    仿佛沉眠的巨兽，翻了个身，又继续陷入更深沉的睡眠。

    但空气中，那一丝被外来者惊扰的、微不可查的涟漪，却已悄然荡开，向着群山更深处，缓缓扩散。

    山雨欲来，风已满楼。

    而西河县这叶扁舟，刚刚在血火余烬中修补好第一块船板，便已不得不面对，这片名为“百蛮”的怒海中，更深、更暗的漩涡。