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腊月廿九，岁除前日。长安城的年节气氛，在连日大雪与东宫持续的低气压中，显得有些虚浮而刻意。宫中的赏赐、民间的傩戏、坊间的爆竹声，都驱不散那层笼罩在帝国心脏上方的阴翳。李瑾与刘神威的“请教”之约如期进行。在太医署刘神威那间堆满医书药匣、弥漫着清苦草药气息的值房里，两人以探讨医经为掩护，进行了一番深谈。李瑾没有透露武曌关于“人为传痘”的具体推测（这是对武曌的保护），但强调了太子病情蹊跷，恐有隐情，并提出了自己关于“可控泄露”牛痘部分消息、以观察各方反应的设想。
刘神威听罢，沉吟良久。他虽醉心医道，但身居太医署副署令之职，又历经宫廷风波，绝非不通世务之辈。他明白李瑾的顾虑与意图，也清楚此事的风险。最终，他缓缓点头：“瑾兄所虑深远。牛痘之法，验证有效，本是光明正大、活人无算之术。然时机场合，确需谨慎。若……若有意让某些人‘偶然’得知，太医署正为宫中研制一种可防痘疮的‘新法’，且已初见成效，此事……倒也不难操作。署中人多口杂，总有那么一两个嘴巴不严、又或与各宫有些牵扯的吏员。只需在看似不经意的场合，让他们‘偶然’听到些许风声，真假参半即可。只是……” 他看向李瑾，目光凝重，“此风一旦放出，恐难收回。若引得更多人关注、索求，甚至陛下过问提前推行，该当如何？”
“神威兄所虑甚是。” 李瑾道，“故风声需控制在一定范围，内容也需模糊。只说太医署奉密旨，从古籍与民间验方中得到启发，正在试验一种‘以弱毒防强疫’之法，于防治痘疮或有奇效，目前只在极小范围验证，成败未卜，陛下有严令不得外泄。如此，既勾起有心人注意，又留有足够余地，不至引发大规模觊觎或恐慌。即便陛下问起，我们亦有说辞——为防小人破坏或干扰试验，不得已放出些烟幕，混淆视听。”
刘神威思忖片刻，觉得此法可行，且风险可控。“好，便依瑾兄之言。此事由我来安排，必做得看似无意，痕迹自然。”
两人又商定了几个“泄露”的细节和大致时机，便在值房外几名小吏“恰好”经过时，提高了些声音，谈论了几句“孙真人《千金方》中‘以毒攻毒’之理，于疫病防治或有新途”云云，随后李瑾便告辞离去。
接下来两日，便是岁除与元日。宫廷典礼繁琐而压抑，李瑾作为新任东宫属官，品阶虽低，也需参与部分朝贺与宫宴。他谨守本分，除了必要的礼数，几乎不言不语，只在人群中默默观察。他能感觉到，一些若有若无的目光，偶尔会落在他身上，带着探究。牛痘的“风声”，似乎已经开始悄然蔓延。
正月初三，宫中循例休沐，但紧张气氛未减。就在这日午后，李瑾正在宅中书房，根据武曌之前的建议，重新梳理一份关于“改进漕运、设立常平仓、规范市舶”的条陈纲要，打算年后寻机以“密折”形式上呈，既展现能力，又不显突兀。李福忽然来报，杜铭匆匆来访，脸色异常难看。
“瑾兄，出事了！” 杜铭屏退左右，压低声音，带着惊怒，“姑母（周尚宫）刚刚冒险递出消息，宫中……宫中突然流传起一些极为不堪的谣言谶纬！”
“谶纬？” 李瑾心头一紧。谶纬之术，自汉末以来屡禁不止，在唐代依然是敏感而危险的政治工具，常被用于攻击政敌、动摇人心，尤其是涉及天命、皇权、后宫之时。
“正是！” 杜铭急切道，“谣言起于昨夜，源头不明，但传播极快。内容荒诞恶毒，直指……直指感业寺中的先帝才人武氏，还有……还有陛下！”
感业寺！武氏！李瑾瞳孔骤缩，强行稳住心神：“具体是何谣言？”
“谣言有两则。” 杜铭语速极快，“其一，言有‘妖星现于太微’，主‘阴侵阳，女主昌’，暗合先朝‘唐三代后，女主武王代有天下’的秘谶。更恶毒的是，谣言将此事与感业寺中为先帝诵经祈福的武氏才人（媚娘）联系起来，言其名‘曌’（日月当空），与‘女主’之兆暗合，且其出宫为尼，乃‘潜龙勿用’，实则‘阴蓄异志’！甚至……甚至影射其与陛下有旧，恐非清修，有秽乱宫闱、蛊惑圣心之嫌！”
李瑾只觉得一股寒气从脚底直冲天灵！这谣言太毒了！不仅将“女主武王”这个太宗朝就令帝王忌惮的预言与武曌强行挂钩，更污蔑其与当今皇帝有染，将其置于Y乱祸G的位置！这是要将武曌彻底钉死在道德和政治的耻辱柱上，永世不得翻身！更要紧的是，这谣言隐隐将矛头指向了皇帝李治的德行！
“其二呢？” 李瑾声音发冷。
“其二更险恶！” 杜铭脸色发白，“言去岁冬日，有古碑自洛水出，上有模糊铭文，经‘有心人’解读，曰：‘麟儿折足，东宫晦明；金刀入木，萧墙祸生’。‘麟儿’暗指太子，‘折足’喻其重病；‘东宫晦明’自不待言；‘金刀’为‘刘’（劉）字部首，亦可解为‘刀兵’；‘木’者，‘李’也！这分明是影射太子之病，乃因有人（姓刘或动刀兵者）对李氏皇族不利，祸起萧墙！这……这简直是诛心之论，不仅诅咒太子，更暗示东宫之内或朝中有人谋害储君！”
李瑾脑中嗡嗡作响。第一条谣言针对武曌，第二条则直指东宫太子病源，且将矛头隐隐导向“刘”姓或“动刀兵”者！这是在为谁开脱？又是在陷害谁？刘姓……朝中刘姓重臣不多，但太医署署令姓王，副署令刘神威正姓刘！而且刘神威是孙思邈弟子，精通药性，又参与了牛痘试验……难道，对手一计不成，又生毒计，想将太子“被谋害”的嫌疑，引到刘神威甚至整个太医署头上？或者，是想制造更大的混乱，将水彻底搅浑？
不，这恐怕不是孤立的两条谣言。这是一套组合拳！先以Y乱谶纬毁掉武曌（王皇后潜在助力？皇帝可能旧情？），再以恶毒谶纬将太子病因引向“内部谋害”，打击东宫属官（尤其是与“刘”或“医”相关的），同时继续动摇国本！萧淑妃一系嫌疑最大！她们刚刚在“传痘”阴谋上可能遇到阻力（牛痘风声放出？），立刻转换战场，用更隐蔽、更恶毒的舆论武器发动攻击！而且，时机选在年节宫禁稍松、人员往来复杂之际，便于谣言传播，又难以追查源头！
“陛下和皇后殿下可知此事？作何反应？” 李瑾强迫自己冷静分析。
“陛下今日方知，闻之大怒，已严令内侍省、金吾卫彻查谣言来源，并禁绝传播。然谣言如风，岂是轻易能禁？皇后殿下闻知第二条谣言，又惊又怒，当场晕厥，现已救醒，但情绪极差，言此乃有人欲置太子于死地而后快。萧淑妃则在陛下面前哭诉，言定是有人妒恨太子与皇后，行此卑劣之举，并‘无意间’提及，太医署近日似有‘异动’，人心惶惶……” 杜铭忧心忡忡，“瑾兄，此事非同小可！谶纬惑众，向为朝廷大忌。此谣言直指宫闱与国本，一旦扩散，必引朝野震荡。更可怕的是，若有人借此攀诬……姑母担心，皇后殿下与太子处境将更加艰难，甚至……连瑾兄你，恐也会被牵连！”
李瑾明白杜铭的担心。自己与武曌有秘密联系（虽无人知），又是东宫新晋属官，与刘神威过从甚密，还刚刚“献策”得了皇帝赏识。若谣言发酵，有人想趁机清洗，自己很容易成为靶子。
“杜兄莫急。” 李瑾深吸一口气，大脑以前所未有的速度运转，“对方此计虽毒，却也暴露了其急切与心虚。一则，谣言内容过于牵强附会，尤其将‘女主武王’之古谶与感业寺中为先帝祈福之人强行联系，明眼人稍加思索，便知荒谬。武才人名‘曌’，乃其自取，入寺后方用，如何能与数十年前流传之谶语挂钩？此显系有人知其名后，刻意附会构陷。二则，洛水古碑之谶，语焉不详，穿凿附会痕迹更重。‘麟儿折足’、‘金刀入木’等语，坊间谶书常见，随意套用而已。关键是，此谣言出现时机，恰在太子病重、东宫不稳之际，其针对性与恶意，不言而喻。”
杜铭听了，稍觉心安：“瑾兄分析得是。然三人成虎，众口铄金。陛下正在盛怒，又忧心太子，若听信谗言，或为平息物议，恐怕……”
“所以，我们不能被动等待，必须主动出击，破解此局。” 李瑾眼中闪过一丝锐芒，“破解谶纬，不能就谶纬论谶纬，否则越描越黑。需以更高明之法，或揭穿其伪造本质，或将其导向无害甚至有利之解释。”
“更高明之法？如何做？” 杜铭急问。
李瑾在室中踱步，沉吟道：“对方用谶纬，我们亦可用‘谶纬’反击，或可用‘考据’破之。第一条谣言，关键在于‘女主武王’与武才人之关联。若能证明，此关联系人为捏造，或找出捏造之证据，谣言不攻自破。第二条谣言，关键在于‘洛水古碑’之真伪。所谓自洛水出，可有实证？碑文拓片何在？解读之人是谁？若皆虚无缥缈，便是子虚乌有。此二事，皆需暗中查证。”
他停顿一下，看向杜铭：“杜兄，你即刻回去，通过令姑母，向皇后殿下进言，此时万不可自乱阵脚，更不可贸然替武才人辩护或追查，以免落人口实。殿下只需在陛下面前，表现出对此等无稽谣言之痛恨与对太子病情之忧虑即可。同时，请姑母暗中留意，宫中最早传播这两则谣言的是哪些人，尤其是与萧淑妃宫中、或其外戚关联者。另外，打听一下，近日可有朝臣或宗室，向陛下进呈过所谓的‘祥瑞’、‘古物’或‘谶书’？”
“好，我记下了！” 杜铭点头。
“还有，” 李瑾压低声音，“请姑母设法，将一条消息，‘无意间’透露给皇后殿下信任的、但可能嘴不严的宫人，就说……陛下因太子病情与谣言之事，心忧如焚，曾私下感叹，恨不能得‘周公祷天’、‘扁鹊再世’之术，以救储君、安社稷。此言或可经宫人之口，流入某些人耳中。”
杜铭一怔，不明所以。李瑾解释道：“陛下此叹，显是忧心太子病情与朝局。若有人‘关心’陛下，或想‘投其所好’，或许会在此处做文章。我们或可静观其变。”
杜铭似懂非懂，但知李瑾必有深意，也不多问，匆匆离去。
送走杜铭，李瑾心潮难平。对手的反扑来得又快又狠，直指他与武曌联盟最核心的隐患——武曌的敏感身份。此计若成，不仅武曌万劫不复，自己与东宫的关联也可能被重新审视，甚至刘神威的牛痘大业也可能受阻。必须立刻通知武曌，让她在寺中有所准备，并商议对策。
他迅速提笔，以密语写下警示与初步分析，让武曌“务必镇定，深居简出，一切如常，对任何打探、传言皆作不知。谣言恶毒，然根基虚浮，破绽甚多。吾在外已有计较，正设法查证源头，并布反制之局。卿在寺中，可借慧明、郭老夫人之口，若有合适时机，可‘偶然’提及，先帝在时，最恶谶纬惑众，曾严令毁禁，并言‘天命在德，不在诡言’。此语或可经郭老夫人传入陛下耳中。万勿自行辩解，切记！”
信刚送走，李福又报，刘神威府上派人来，说有急事相邀。李瑾心中一动，立刻前往。
刘神威在府中书房等候，面色凝重中带着一丝愤怒。“瑾兄，你也听闻宫中谣言了？”
“略有耳闻，正想寻神威兄商议。” 李瑾道。
“第二条谣言，直指‘刘’姓与‘刀兵’，用心险恶！” 刘神威沉声道，“我刘神威行医济世，俯仰无愧，竟遭此污蔑！更可虑者，此谣一起，恐于牛痘推广，以及太子病情诊治，皆生阻碍！陛下若因此对太医署，尤其对我等心生疑虑……”
“神威兄稍安。” 李瑾安慰道，“此谣拙劣，明眼人皆知是构陷。陛下圣明，岂会因几句无稽谶言，便疑心为国尽忠的臣子？然，我们亦不可坐视。神威兄，你可知，近日太医署内，或朝中与医药有关的官员中，可有刘姓同僚，与萧氏外戚，或与‘洛水’、‘碑刻’之事有所关联？”
刘神威皱眉思索：“太医署中刘姓不止我一人，然皆品阶不高。朝中……倒是有位将作监的刘姓少监，似乎与萧瑀萧相府上有些远亲往来。至于‘洛水古碑’……此事颇为蹊跷，我从未听闻有此事上报。若真有古碑出水，涉及谶纬，必是大事，早该轰动朝野，岂会默默无闻至今才传出谣言？恐怕这‘古碑’本身，就是子虚乌有！”
“正是！” 李瑾点头，“无根之木，无水之源。此谣言最大破绽，便是这‘洛水古碑’。只要证明此碑不存在，或碑文系伪造，谣言便塌了大半。此事，或需从将作监、或洛阳地方官府暗中查起。但需非常小心，不能打草惊蛇。”
两人又商议片刻，李瑾将希望刘神威利用太医署渠道，留意任何与“古碑”、“谶文”相关的医药记载或传言（对手可能从古籍中摘抄拼凑），以及注意署内人员动向，尤其是与萧氏有关联者。
离开刘神威府邸，天色已晚。长安城华灯初上，却驱不散李瑾心头的阴霾。对手这一招“伪造谶纬”，确实打在了七寸上，将原本隐秘的“传痘”阴谋调查，引向了更加公开、更加凶险的舆论战场。但危机亦是转机。如此恶毒而明显的构陷，若能巧妙揭穿并反制，或许能重创萧淑妃一系，甚至一举扭转东宫的被动局面。
回到宅中，李瑾毫无睡意。他铺开纸，开始梳理整个“谶纬案”的可能线索与破解思路。对手伪造谣言，必然留下痕迹。或是从古籍中拼凑字句，或是假托天意编造故事，或是利用某些实物（所谓“古碑”）造假。从“女主武王”这个古老谶语入手，或许能追溯到近期有谁在查阅、谈论相关记载。从“洛水古碑”这个虚构之物入手，或许能查到有谁在洛阳或长安暗中活动，伪造碑石、拓片。从谣言传播路径入手，或许能顺藤摸瓜，找到最初的散播者，尤其是与萧淑妃宫中相关者。
他需要更多的人手和资源。王掌柜的市井网络或许能查探长安城中关于谶纬谣言的源头，但对宫中和洛阳可能力有不逮。或许……可以动用皇帝新给的“密折”权限？不，时机未到，没有实证，贸然上奏，反像攀诬。
或许，可以借助第三方力量。长孙无忌？这位老臣对谶纬的态度如何？史载其似乎并不热衷，且注重朝局稳定。若能让其意识到，此谶纬谣言意在扰乱朝纲、动摇国本，他或许会出手干预。但如何不着痕迹地让长孙无忌知晓并产生怀疑？
还有郭老夫人。她是将门之母，性子刚直，又得皇帝礼遇。若她听闻此等恶毒谣言，尤其涉及太子，是否会愤而直言？她的态度，或许能影响皇帝。
李瑾思前想后，一个初步的应对框架逐渐清晰：稳住内廷（王皇后、武曌），查证外间（谣言源头、伪造证据），引导舆论（借郭老夫人、长孙无忌等力），伺机反戈（揭穿伪造，指向萧氏）。
然而，这一切都需要时间，而谣言却在飞速扩散。必须尽快找到突破口。
就在他苦思冥想之际，李福再次悄悄进来，手中拿着一卷看似寻常的佛经。“公子，寺里回信了，这次……是加急的。”
李瑾精神一振，接过经卷译看。武曌的回信，笔迹依旧平稳，但字里行间透着一股冰雪般的冷静与锐利：
“瑾君钧鉴：谣言已悉。妾在寺中，一切如常，慧明、郭老夫人处已按君之意稍作安排。然妾于藏经阁整理旧籍时，偶有所得，或可破此谶局。
其一，关于‘女主武王’谶言。妾查寺中旧档，见有贞观十九年，先帝曾因太白昼现，疑与此谶有关，密令太史局、秘书省彻查。当时结论，此谶或与‘武卫将军’、‘武连郡公’等号有关，已作处置。然档中附有一前朝谶书残页抄本，其上有‘女主武王’四字，其上下文为‘（前缺）……唐中弱，有女武代王（后缺）’。妾观其笔迹纸张，与贞观年间官文不同，似更古旧。然巧合的是，妾在整理另一卷高宗显庆年间（当朝年号）御赐的《艺文类聚》残本时，于‘谶纬部’辑录中，竟见有与此残页笔迹、句式极为相似之文句，其上下文为‘（前缺）……麟儿折足，东宫晦（后缺）’。两相对照，疑为同一来源之谶书散页！
其二，郭老夫人今日来寺祈福，闲谈中提及，其子郭将军麾下有一洛阳籍校尉，月前返乡，曾于洛水边见有石工鬼祟雕凿一物，形似碑碣，因其行迹可疑，校尉曾派人暗中留意，然未得果。后闻洛阳近日确有‘古碑出水’传言，然官府查之，并无实证。此校尉昨日回营提及，郭老夫人记在心中。
妾疑之，所谓‘洛水古碑’之谶文，恐是有人据宫中秘藏或流传之前朝谶书散页，摘句拼凑，伪造而成。其‘麟儿折足，东宫晦明’之句，或源自妾所见之残页。而伪造古碑，则是为给谣言披上‘天示’之外衣。
若此推测为真，则破局关键，在于找到那份被摘抄拼凑的原始谶书散页，或查出是何人、于何时、从何处（秘书省？内侍省藏书？私家收藏？）得见此散页，并加以利用。此事，或可着落于掌管典籍、或与萧氏往来密切之文臣。
妾在寺中，难以深查。然君在朝，或可从此处入手。又，君前信提及‘陛下感叹’之事，妾以为，或可借此，诱使伪造谶纬者，献上其‘精心准备’之‘祥瑞’或‘解谶’之方，届时或可人赃并获。
此事千头万绪，然敌已出招，我需应之。万望谨慎，步步为营。阅后即焚。”
看完密信，李瑾眼中精光大盛！好一个武曌！身处感业寺，竟能从故纸堆中找出如此关键的线索！谶书散页！笔迹对照！洛水石工！这几乎将谣言伪造的证据链条，勾勒出了一大半！
对手并非凭空编造，而是利用了真实存在的前朝谶书散页，进行摘抄、拼凑、篡改，并辅以伪造的“古碑”来增加可信度！这需要接触宫廷或官府藏书，需要懂得文墨，需要有人力在洛阳行事。范围一下子缩小了许多！
萧瑀是尚书左仆射，位高权重，其家族亦有文名，完全有机会接触秘藏典籍。其子侄辈或门下，也足以驱使人在洛阳行事。而太医署刘姓少监与萧府有亲，或许就是其中一环，负责提供“金刀入木”这类涉及“医”、“药”、“病”的谶纬灵感？
思路豁然开朗！李瑾压抑住心中激动，再次将武曌的信付之一炬。现在，目标更清晰了。他需要设法查证：第一，那份笔迹相似的谶书散页，如今在谁手中？秘书省、内侍省、还是萧瑀府上？第二，洛阳洛水边的“石工”是谁指派？与萧氏外戚有无关联？第三，朝中近期，有谁可能向皇帝进献“祥瑞”或“解谶”之方？
他铺开新的纸笔，开始重新规划。这一次，他要布下的，是一张既能自保、又能杀敌的罗网。伪造谶纬案，或许将成为他扳倒萧淑妃一系、彻底稳固东宫地位的关键一役。而武曌传来的这份密讯，便是点燃这反击之火的，第一颗火星。
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