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皇命如山，密旨如火。自那夜两仪殿领受密旨，李瑾与刘神威便如同上了发条的机括，在极度隐秘与高效中运转起来。皇帝李治指派了四名出身禁军、家世清白、口风极严的侍卫，以及两名在内侍省负责杂役、几乎不引人注意的老成内侍，由刘神威统一调度，李瑾从旁参赞，组成了一支秘密查访小队。查访的首要目标，是京师内外可能患有“牛痘”的牛只。李瑾根据模糊的记忆，描述牛痘的特征：通常出现在乳牛乳房上，起初是红色丘疹，很快发展成水疱，之后化脓，最后结痂脱落，病程约一周左右，病牛通常只有轻微发热，食欲稍减，不会危及生命，更不会大规模传染给其他牛。关键在于，这种“牛痘”与人天花病毒同属，但毒性温和得多。
长安城内外，牛只主要集中于几个区域：一是皇庄、官营牧场，二是各大寺院、道观的供养牛，三是西市、东市周边专司运输、磨坊的商户，四是城外农户散养。查访必须避开官面，以免打草惊蛇，更要防止与“天花”疫情产生不当联想，引发恐慌。
刘神威将人手分成三路。一路由两名侍卫扮作收购皮货的商贩，前往西市牲畜市及周边，重点打听是否有牛只“乳上生疮”，或近期有类似病牛的记录。一路由一名侍卫和一名内侍，以“太医署例行查验宫市牲畜”为名（有皇帝特批的手令，但要求低调），查看供应宫中乳品、肉食的皇庄及几个大寺庙的**。最后一路，则由刘神威亲自带领李瑾和另一名侍卫，扮作游方郎中与随从，前往南城靠近疫区（但非核心疫坊）的几个坊间，那里小户散养牛只较多，且消息相对闭塞。
临行前，李瑾通过李福，将查访“牛痘”的大致方向，以极隐晦的方式传递给了王掌柜。王掌柜的市井网络再次发挥作用，很快反馈：西市牲畜市最近似乎真有几家牛马牙人私下议论，南边昭行坊有户人家的奶牛“乳上发了热疮”，主家怕传染，正想低价处理，但一直没找到买主，因为看着不像是寻常的“乳痈”（乳腺炎）。
得到这个消息，李瑾与刘神威立刻调整方向，直奔南城昭行坊。昭行坊位于长安城东南，平民聚居，房舍低矮拥挤。按照王掌柜提供的模糊地址，他们几经周折，终于在坊内一条污水横流的僻静小巷深处，找到了那户人家。
低矮的土墙院，院里拴着三头牛，其中一头花色母牛显得精神萎靡，卧在干草上。院主是个愁眉苦脸的中年汉子，姓赵，以给人拉货、偶尔卖些牛奶为生。见刘神威与李瑾穿着半旧但整洁的布袍，带着随从，以为是来买牛的，连忙诉苦：“几位郎君，可是要买牛？这头花牛原本是产奶的好手，可前些日子不知怎地，乳上起了些小疮，发热，奶也少了。请了坊里的兽医瞧过，说是‘热毒’，吃了两副药也不见大好。小人一家就指着它呢，这……”
刘神威示意侍卫守在院外，自己与李瑾上前，假意查看牛的情况。他让赵汉子将牛扶起，仔细检查其乳房。果然，在乳房皮肤上，可见数个已近结痂的暗红色痂盖，周围皮肤略有红肿，但无明显溃烂流脓。刘神威以目示意李瑾，李瑾微微点头，这形态与他描述的牛痘结痂期颇为相似。
“主家莫急，我等并非买牛，乃是游方医者，对此类牛疾略有兴趣，特来查看。” 刘神威温和道，递上几枚铜钱，“可否让我看看牛疮处的结痂？并问问，家中可有人，尤其是常接触此牛、挤奶之人，近日可有发热、出疹？”
赵汉子得了钱，又听是医者，连忙道：“疮痂前两日刚掉，还有些印子。挤奶一直是内人。内人前些天手臂上倒是也起了两个小疱，有些发痒发热，但没两日就好了，我还以为是冻疮。家里其他人，还有邻居，都没事。”
刘神威与李瑾对视一眼，心中都是一动。挤奶妇人手臂起疱，轻微发热，很快自愈！这很可能是接触牛痘浆液后，发生的局部感染和轻微全身反应，正是获得免疫的典型过程！
“可否请尊夫人出来，让我看看她手臂上的疱痕？” 刘神威问。
赵汉子唤出妻子，一个面容朴实、手臂粗壮的妇人。她卷起袖子，左前臂外侧果然有两个已经愈合、留下淡粉色小疤痕的痕迹，约黄豆大小。
“当时可觉得身上其他地方不适？比如高热、头痛、身上出很多疹子？” 李瑾追问。
妇人摇头：“没有，就手臂这里痒痛了两天，有点发烫，身上略有些乏，喝了碗姜汤睡一觉就好了。俺身子壮实，没大事。”
症状轻微，局限！这与天花（人痘）的全身性、烈性症状天差地别！刘神威强压心中激动，又仔细询问了这头牛发病的时间、症状演变，以及周边是否还有其他牛或人生类似病症。确认此牛病症似乎没有传染给其他牛和人（除了挤奶妇人的轻微局部感染），且附近坊间并无天花疫情报告（最近的官方天花疫区在相隔数坊之外）。
“多谢主家。此牛之疾，或许并非恶症，好生将养，当可自愈。这些钱，你且拿去，给牛买些精料。” 刘神威又留下一些钱，与李瑾交换了一个眼神，匆匆离开。
出了昭行坊，寻一僻静处，刘神威难掩兴奋，低声道：“瑾兄，看来你所言不虚！此牛之症，与描述极为相似！其家人接触后仅发小恙，且坊间并无天花流行，此牛亦未引发**疫病。这……这‘牛痘’之说，恐非虚妄！”
李瑾也松了一口气，有实证就好办。“神威兄，此乃第一步。接下来，需取得此牛身上的痘痂或浆液，并需确认，此家人是否真的对天花有抵抗力。但这需要时间验证，且不能惊动他们。”
“我明白。” 刘神威点头，“陛下旨意，是寻得符合条件的牛户后，先用死囚试种。我们这就回去，禀明陛下，并着手准备取‘痘苗’及试种事宜。此事需绝对缜密。”
两人立刻回宫，通过特殊渠道，将查访结果写成密折，呈递皇帝。在等待皇帝批复和准备试种的间隙，李瑾并没有闲着。他让李福设法接触了武曌信中提到的那个患天花幸存的内侍王三。王三如今在掖庭局负责看守一处废弃仓库，脸上麻坑密布，但身体尚可。李福以“打听旧年宫中疫病往事，为某位大人撰写杂记”为由，许以重金，从王三口中套出了不少当年患病的细节：持续高热、全身剧痛、脓疱遍体、痛痒难忍、九死一生……其描述与太子当前症状（据刘神威最新传来的有限消息：高热不退、脓疱增多、并发咳喘）相比，太子病情似乎更急更重，但出疹和脓疱的过程有相似之处。这进一步加深了李瑾的判断——太子所患，即便不是典型天花，也是某种极为凶险的、同类的出疹性烈性传染病。
同时，李瑾也让王掌柜继续暗中留意西市牲畜市，特别是与“保和堂”或萧氏外戚可能有关的动向。奇怪的是，自陈宫人侄子那日鬼祟出现后，牲畜市并无可疑交易，那侄子也未再出现。这反而让李瑾更加警惕，仿佛暴风雨前的宁静。
次日，皇帝密旨批复，只有两个字：“可试。” 并指定了由内侍省安排的三名死囚，皆是身犯重罪、秋后问斩之人，已取得其“自愿”画押（在减刑或家人获抚恤的承诺下）。试种地点，设在皇城最西北角、靠近夹城的一处废弃小院，与外界完全隔绝，由刘神威挑选的两名绝对可靠的太医署学徒和两名皇帝指派的哑巴内侍负责照料和监视。
取“痘苗”的过程极为谨慎。刘神威亲自带着特制的、经过沸煮和烈酒擦拭的薄银刀、琉璃片、密封瓷瓶，再次前往昭行坊赵家。他以“此牛之疾恐有变症，需取些痂皮回去研配药物”为由，取得了赵家同意，小心翼翼地刮取了数片最干燥、看起来相对“纯净”的痂皮，放入瓷瓶密封。又额外给了赵家一笔钱，叮嘱他们近期勿卖此牛，勿让人接触其痂皮，并承诺日后还会再来查看。赵家得了钱，自然满口答应。
废弃小院中，三名死囚被单独隔离在三间相邻的、经过硫磺熏蒸的净室。刘神威在李瑾的“理论指导”下，将痂皮研磨成极细的粉末，与少量蒸滤放凉的无菌水混合，调成稀糊。然后，用煮沸过的银针，蘸取糊状“痘苗”，在每名死囚的左臂外侧，轻轻划破一道极浅、约半寸长的表皮，抹上痘苗，覆以洁净纱布。
接下来，便是漫长而焦灼的等待观察期。刘神威带着一名学徒，亲自住在小院隔壁，每日数次为三名死囚检查体温、观察划痕处反应、询问身体状况，并详细记录。李瑾虽不能亲临，但每日都能通过特定渠道得到刘神威递出的记录副本。
第一天，划痕处轻微红肿，三人皆无异常。
第二天，划痕处红肿稍增，其中两人有轻微发热（约三十七度五），一人无恙。
第三天，红肿处开始出现细小水疱，三人皆有低热，但精神尚可，食欲未减。
第四天，水疱增大，清澈明亮，体温在三十七度八至三十八度二之间徘徊，三人自述局部瘙痒、微痛，有轻微乏力感，但无头痛、恶寒、全身出疹等严重症状。
第五天，水疱达到最大，个别开始变得浑浊，体温最高一人也未超过三十八度五。刘神威记录：三人“虽有热，然神清，问答如流，可进粥食”。
第六天，水疱开始干燥、结痂，体温逐渐恢复正常，局部瘙痒减轻。
第七天，痂皮形成，三人除手臂结痂处外，全身再无新出皮疹，饮食、睡眠、精神几乎恢复正常。
整个过程中，三名死囚的症状，与之前昭行坊赵家妇人描述的经历极为相似：局部反应为主，伴有短暂低热和轻微全身不适，但无任何危及生命的严重症状，更未出现全身性、脓疱性的天花典型皮疹！
刘神威激动得手都在颤抖，在第八日的记录末尾写道：“试种三人，皆顺利出‘痘’，其症轻微，七日而安，现痂皮将脱。较之人痘之凶险，不啻天渊。牛痘预防人痘之说，或可成矣！” 他将记录和亲自绘制的手臂痘痕演变图，一同密呈皇帝。
与此同时，东宫太子的病情，在太医署竭尽全力、王皇后亲自督护下，似乎也勉强稳住了，没有继续恶化，但亦无好转迹象，持续低热，脓疱缠绵，咳喘时轻时重，人已消瘦脱形，终日昏沉。皇帝李治承受着巨大的精神压力，一方面忧心太子，一方面又盼着那虚无缥缈的“牛痘”试验能带来一丝曙光。
在接到刘神威第八日密报的当天下午，李治再次于两仪殿偏殿，秘密召见了李瑾与刘神威。此次，殿内只有皇帝一人，连日常近侍都被屏退。
李治拿着刘神威的详细记录和图样，看了许久，方才抬起头，眼中布满了血丝，但那份帝王的深沉与锐利依旧。“刘神威，你所记，可有一字虚言？”
刘神威跪地叩首：“臣以性命及医者之名担保，所记所绘，句句属实，字字无虚！三名试种者现今就在隔离院中，陛下可随时派人查验！”
李治的目光又转向李瑾：“李瑾，你当初献此策时，可曾想到，果真能成？”
李瑾也跪伏于地，恭声道：“陛下，臣当初只是提供一则海外荒谈，心中实无把握。是陛下圣明，允以查验证实；是刘副署令及诸位同僚严谨细致，方有今日之果。此乃陛下洪福，上天庇佑，非臣等之功。”
“好了，这些虚言不必说了。” 李治打断他，但语气并未见怒，反而带着一丝难以言喻的复杂情绪，似是松了半口气，又似是感慨万千。“你们且起来说话。”
两人谢恩起身。李治指着记录上“七日而安”、“症轻微”等字眼，缓缓道：“依你们之见，这‘牛痘’之法，果真可防‘人痘’大疫？”
刘神威激动道：“陛下，依医理推测，极有可能！试种三人所出之‘痘’，与昭行坊接触病牛之妇人症状相类，皆轻微和缓。而此‘牛痘’与人‘天花’，症状虽有天壤之别，然其理或同，皆是‘痘毒’所致。人染牛痘，其毒轻微，可激发人身抵御之力，而此抵御之力，或可对抗凶烈之人痘。此即‘以毒攻毒’、‘以小毒获大免’之理！今三人试种成功，便是明证！臣斗胆断言，此三人日后，若再遇天花疫气，当可安然无恙！”
李治沉默着，手指无意识地敲击着那份记录，目光投向窗外阴沉的天色，仿佛在权衡着无比重大的决断。良久，他收回目光，看向李瑾：“李瑾，朕再问你，此术……可能用于太子？”
终于问到了最核心、最敏感的问题！李瑾心弦紧绷。太子已发病，再用“预防”之术，理论上已晚。但，是否存在“治疗性”的可能？现代医学中，对于天花并无特效抗病毒药，治疗以支持和对症为主。在发病初期使用疫苗（牛痘）是否可能减轻症状？理论上或许存在微弱可能，但风险极大，且无任何依据。更重要的是，以太子千金之躯，岂能如死囚般试种？
“陛下，” 李瑾深深吸了一口气，字斟句酌，“臣于医道实是外行。然据臣所闻海外残卷，及刘副署令所言医理，此‘牛痘’之术，旨在‘预防’，即在未病之前，先种弱毒，激发人身抗力，以备不时。太子殿下已然发病，痘毒深植，此时再种牛痘，恐……恐时机已误，且殿下凤体孱弱，痘毒肆虐，恐难承受额外之‘毒’，纵是弱毒，亦可能加重病情，或引发不可测之变。臣以为，当务之急，仍是集太医署全力，依据太子当前症状，精心调治，扶正祛邪，方是正途。牛痘之法，或可为东宫、乃至宫中未染疫之近侍、宫人，提供一道预防屏障，防止疫情扩散，间接为殿下康复，创造安稳环境。”
他将牛痘定位为“预防”和“控制疫情扩散”的手段，明确排除用于治疗太子，既符合医学常识，也避免了巨大的政治和伦理风险，同时强调了其对于保护东宫、控制局面的现实价值。
李治听罢，眼中闪过一丝失望，但更多的是了然。他何尝不明白这个道理？只是爱子心切，存着一丝侥幸罢了。他点了点头，疲惫地道：“你说得是。太子……自有天命。然此牛痘之法，既已验证有效，便不可轻忽。刘神威。”
“臣在。”
“朕命你，即刻起，在太医署内，遴选绝对忠诚可靠、精通疡科、幼科之医士三至五人，秘密学习掌握此‘牛痘’接种之术。所需‘痘苗’，由你亲自制备、保管。待东宫疫情稍稳，便先在东宫未染疫之内侍、宫人中，择自愿者，小范围接种，以为屏障。具体人选、时机，需报朕知晓。此事列为绝密，除你与选定医士，及……” 他看了李瑾一眼，“及李瑾外，不得泄露于第六人知晓。若有泄密，立斩不赦！”
“臣遵旨！” 刘神威肃然领命。
“李瑾。” 李治目光再次落在李瑾身上，这一次，少了之前的审视与凌厉，多了几分难以言喻的深沉，“你献策有功，验证亦得力。虽太子之症未能直接施救，然此牛痘之法，若能推行，活人无算，功在社稷。你……很好。”
“陛下谬赞，臣愧不敢当。此乃陛下圣心独运，刘副署令及诸位同僚尽心竭力所致，臣不过偶拾牙慧，侥幸言中，实无尺寸之功。” 李瑾连忙躬身，态度依旧谦逊到极致。他知道，此刻绝不能有丝毫居功自傲。
“有功便是有功，朕不吝赏赐。” 李治摆摆手，沉吟片刻，“你如今身无职司，仅以讲学之身出入东宫，多有不便。朕擢你为太子司经局‘校书郎’（正九品下），仍兼太子讲学，可自由出入东宫，参详经籍，辅弼学业。另赏绢三百匹，金五十铤，以资鼓励。”
太子司经局校书郎！虽然只是从九品下的微末官职，但意义非凡！这意味着他正式拥有了东宫属官的身份，从“客卿”变成了“自己人”，可以更名正言顺地留在太子身边，接触东宫事务！而且这个职位清贵，掌管经籍校雠，与他“博学”的形象相符，不会过于惹眼。这显然是皇帝经过深思熟虑后的安排，既酬其功，又将其更紧密地绑在了东宫（也就是皇帝和皇后）的战车上。
“臣，谢陛下隆恩！必当竭尽驽钝，效忠陛下，辅弼太子，以报天恩！” 李瑾撩袍跪倒，大礼参拜。这一刻，他才真正感觉，自己在这大唐的官僚体系中，落下了一只脚。
“嗯。你们且退下吧。刘神威，牛痘之事，抓紧去办。李瑾，你既为校书郎，明日便去东宫司经局点卯。太子病中，讲学暂缓，你可协助于志宁，整理东宫图籍，也可……多去太子寝殿外关切，若有建言，可直接禀于朕或皇后。” 李治最后的话，意味深长。这是给予了他一定的“建言”特权，尤其是在太子病情方面。
“臣等告退。”
走出两仪殿，天空飘起了细碎的雪沫。刘神威对李瑾郑重一揖：“瑾兄，不，李校书，此番全赖兄之奇思与陛下圣明，此活人之术，方有验证之机。神威代天下苍生，谢过校书！”
“神威兄言重了，若无兄之医术与担当，此事断难成行。往后推行，还需兄多多费心。” 李瑾还礼。两人相视，皆看到对方眼中一抹沉重而又充满希望的光芒。
回到崇仁坊，李福早已得知擢升封赏的消息，喜得不知如何是好。李瑾却无多少喜色，吩咐李福将赏赐妥善收好，自己则回到书房。
他铺开纸，提笔给武曌写信。首先要告知牛痘试验初步成功的消息，以及自己被擢升为太子司经局校书郎之事。然后，他写道：“痘法虽成，然东宫之危未解。殿下之症，迁延沉重，恐非吉兆。牛痘可防扩散，然难治已病。萧氏近日异常沉寂，其心难测。陈宫人侄与牲畜市之关联，仍需深查。愚既得入东宫，或可相机探查殿下病源疑点。卿在寺中，若有新得，速告。”
写完密信，他独立窗前。雪花无声，覆盖了长安的朱墙碧瓦。帝心甚慰，赐予官职，看似风光，实则将他更深地推入了东宫这个漩涡中心。太子的病情依旧不明朗，萧淑妃的威胁并未解除，牛痘的推广也才刚刚开始，且注定不会一帆风顺。
然而，手中这份沉甸甸的“校书郎”告身，和皇帝那“若有建言，可直接禀于朕或皇后”的隐晦许可，毕竟是一道护身符，也是一把钥匙。他终于可以更深入地探查东宫，寻找太子病情的真相，并为自己和武曌的将来，谋划更坚实的立足之地。
“校书郎……” 他低声念着这个新身份，嘴角泛起一丝淡淡的、冷峻的弧度。这盘棋，他总算从棋盘边缘，又向中心挪动了一格。接下来的每一步，需更加如履薄冰，也需更加……落子无悔。
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