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新政的推行与吏治的整饬，如同为湖广北部这片土地梳理着内部的经络。而在朱炎的谋划中，若要真正盘活此地，使其具备长久的生机与抵御风险的能力，仅靠内政的深耕还远远不够，必须打通对外的“气脉”。这一日，他将目光投向了商贸。信阳地处南北要冲，本应是商贾云集之地，然连年战乱，盗匪蜂起，加之官府盘剥、关卡林立，使得商路凋敝，市面难以真正繁荣。朱炎深知，商业的活力，不仅能带来税收，更能促进物资流通，稳定民生，甚至……可以成为他获取外界信息与特殊资源的隐秘渠道。
行辕书房内，朱炎召见了信阳州几位经营规模较大、且风评尚可的商贾，其中便有此前曾暗中观望的王姓盐商。与以往官员召见商贾多是索贿摊派不同，此次朱炎态度平和，开门见山。
“今日请诸位来，是想听听诸位行商之难处，亦想与诸位商议，如何能使信阳商路更为通畅，市面更为繁盛。”朱炎语气平和，却让在座的商贾们心中惊疑不定。
王盐商壮着胆子，拱手道：“部堂大人垂询，小人等感激不尽。这行商之难，首在路途不靖。南来北往，水陆两道，皆有小股匪类出没，劫掠商旅，损失惨重。其次，便是这沿途税卡，名目繁多，层层抽分，实在不堪重负。”
其余商人也纷纷附和，诉说着类似苦衷。
朱炎静静听完，方缓缓道：“路途不靖，乃官府之责。本官已下令，各州县需加强对主要商道的巡护，清剿残匪。武胜关大捷后，大股流寇短期内应不敢北顾，此为一利。至于税卡……”
他顿了顿，目光扫过众人：“本官有意，在信阳州及汝宁府境内，试行‘厘金定额’之制。即，对所有过往商货，于入境首卡一次性征收定额税银，发给凭票，境内其他关卡，见此票即放行，不得再行征税、勒索！”
此言一出，众商人皆露惊容。此法定然会触动无数靠着关卡盘剥发财的胥吏利益，推行起来阻力巨大，但若真能实现，对他们而言，无疑是天大的利好！
“部堂……此言当真？”一位布商忍不住颤声问道。
“本官既出此言，自有决断。”朱炎语气转沉，“然，此法之行，需尔等商户配合。其一，需诚信经营，如实报备货物种类、价值，不得欺瞒偷漏。其二，所得税银，将专款用于维护商道、组建护商队以及地方民生，账目公开，接受核查。若有人阳奉阴违，或胥吏敢于暗中作梗，本官之刀，不吝鲜血。”
恩威并施，前景与风险并存。商贾们心中飞快盘算，若能省去层层盘剥，即便一次性缴纳的定额税银稍高，长远来看也是划算的，更别提路途安全带来的保障。
王盐商率先表态：“若部堂真能推行此法，扫清积弊，小人等必当守法经营，全力支持！”
“很好。”朱炎点头，“具体税额、凭票样式、施行细则，州衙不日将会公布。届时，还需诸位向行商同道广为传达。”
随后，朱炎话锋一转，提及了另一件事：“此外，本官听闻，南方沿海，乃至海外番邦，多有新奇之物产、技艺。朝廷虽有海禁，然私下商贸往来未曾断绝。诸位行商南北，消息灵通，若有机会，可为本官留意一些关乎农事、工巧的海外书籍、作物种子，或延揽一些精通格物、算学的特殊人才。若能办成，本官不吝重赏，并可给予其合法身份，在信阳安身立命。”
这后一个要求，显得颇为突兀，却更显深意。商贾们面面相觑，隐约感觉到这位总督大人所图，似乎远不止于整顿本地商务。但无论如何，能与手握重权的总督搭上关系，尤其是这种带有“专办”性质的差事，其中蕴含的机遇与利益，让他们心动不已。
“小人等必当留心！”几位商人齐声应道。
送走心思各异的商贾，周文柏略带忧色地对朱炎道：“部堂，‘厘金定额’触动利益甚广，恐非易事。而寻求海外之物……是否过于敏感？若传入朝中，恐被攻讦为‘交通外番’。”
朱炎淡然道：“厘金之制，可先从信阳一州做起，做出成效，再图推广。阻力必有，正好借此甄别哪些胥吏可用，哪些当黜。至于海外之物……文柏，你可知我大明火器为何日渐落后？农具为何千年不变？闭目塞听，故步自封，绝非强国之道。非常之时，当行非常之事。些许风险，值得一冒。况且，此事经由商贾私下进行，你我只需把握方向，不必事事亲力亲为。”
他走到舆图前，手指划过信阳通往四方的道路：“商路，亦是信息之路，力量之路。将其握在手中，方能在这乱局中，多一分主动，多一线生机。”
周文柏若有所思地点了点头。他明白，朱炎这是在尝试构建一个超越传统军政体系的支持网络。这“商路新途”，铺就的不仅是财货往来之途，更是一条通往未知可能与更强实力的探索之径。前途艰险，却值得期待。
第一百三十二章工巧渐兴
商路新策的颁布，如同在沉寂的湖面投入石子，涟漪尚在扩散。而在朱炎治理的棋局中，另一枚至关重要的棋子——工匠与技艺的提升，也正在他“润物细无声”的引导下，悄然挪动。
信阳城外的“军器整修所”与“农具改良坊”，经过武胜关血战的淬炼与战后的整合，规模已略有扩大，胡老汉作为实际上的匠头，威望日重。这一日，朱炎轻车简从，再次来到这处已略显规整的院落。
院内炉火正旺，叮当之声不绝于耳。与以往单纯修复军械或打造固定形制的农具不同，朱炎注意到，在院落一角，几名年轻匠人正围着一架改进后的犁铧争论不休，地上还散落着几张画着粗糙图样的草纸。而在另一侧，胡老汉正对着一个简陋的木质鼓风装置皱眉思索，旁边放着几块不同形状的铁片。
见到朱炎到来，众人连忙停下手中活计上前行礼。胡老汉脸上带着些愧色：“部堂大人，您让琢磨的省力犁和这鼓风匣子，小老儿愚钝，试了几次，总是不甚如意……”
朱炎摆摆手，示意他不必介怀。他走到那改进的犁铧前，拿起草纸看了看，上面用炭条画着几种不同的曲面和角度，旁边还标注着些只有匠人自己能看懂的符号。
“可是在琢磨入土的角度和犁壁的弧度？”朱炎问道。
一名年轻匠人惊讶地抬头：“部……部堂大人您也懂这个？”
朱炎微微一笑，他自然不懂具体锻造，但前世见识带来的理念还在。他随手捡起一根树枝，在地上画了个简单的受力分析图：“犁头入土，需破土、抬土、翻土。若角度过于垂直，则阻力大，易于折断；若过于平缓，则破土不深，抬土无力。这弧度亦然，需使土块能顺势翻转，而非硬性推开……”
他尽量用最浅显的语言解释着基本的力学原理，周围的匠人们起初茫然，渐渐有的眼中露出思索之色。胡老汉更是拍了下大腿：“是了是了！大人这么一说，小老儿好像明白点门道了！之前只凭手感，总觉得差些意思！”
朱炎又走到那鼓风装置前，这装置比传统皮囊效率略高，但结构不稳，且费料。“此物意在催旺炉火，提升铁水温度，使锻造之物更坚韧。”朱炎道，“然结构需稳固，传动需省力。可否尝试以齿轮连杆替代部分绳索？或以水轮驱动？尔等可大胆试制，所需木料、铁件，报于吴书记官即可，即便失败，亦不追究。”
“齿轮连杆？”“水轮驱动？”匠人们面面相觑，这些词汇对他们而言既陌生又新奇，但总督大人不仅允许他们“试错”，还承诺提供材料，这无疑给了他们巨大的勇气。
“此外，”朱炎环视众人，抛出了一个更具诱惑的提议，“自本月起，凡匠户所出器物，经试用确认优于旧制，或能提升效率、节省物料者，除固定薪俸外，可按其增益效果，给予‘创新赏’。所出优良新器物，亦可以其名命名，载入工坊册录。”
“创新赏”？“以其名命名”？
这几个字如同火星，瞬间点燃了所有匠人眼中的光！以往，手艺再好，也不过是混口饭吃，名字谁记得？如今，不仅能有额外的奖赏，还能青史留名（至少是在工坊的册子上）！
当下便有几个心思活络的年轻匠人摩拳擦掌，围着那犁铧和鼓风装置议论得更热烈了。胡老汉也捻着胡须，眼中闪烁着前所未有的专注与热情。
离开工坊时，周文柏低声道：“部堂，此法甚妙。重赏之下，必有勇夫。假以时日，或许真能有所突破。”
朱炎颔首：“工匠之巧，在于经验积累与灵光一现。我等要做的，是给他们积累的方向，点燃那灵光一现的火花。不必求其立刻造出惊世骇俗之物，但凡犁铧能省一分力，箭簇能准一分，炉火能旺一度，积少成多，便是大善。”
他深知，技术革新非一日之功，尤其是在这个时代。他无法凭空变出蒸汽机，却能通过理念的灌输、机制的激励，让这片土地上固有的智慧与经验，找到新的突破口，缓慢却坚定地向前蠕动。这“工巧渐兴”的苗头，其意义或许不亚于一场战役的胜利，它关乎着更长远的潜力与根基。
数日后，朱炎收到胡老汉呈报，言匠户们依据那日讨论，已重新打制了三款不同弧度的犁铧，正准备下田试用。同时，对鼓风装置的几种改进方案也已画出草样。随文书附上的，还有一份请求调拨特定规格铁料和硬木的清单。
朱炎仔细看了清单，其中一些要求颇为精细，显然匠人们确实花了心思。他提笔批了个“准”字，对侍立一旁的周文柏道：“看到了吗？这便是开端。接下来，需留意是否有其他州县的能工巧匠，可设法征召吸纳。工巧之事，亦需博采众长。”
信阳的秋日，天空高远。朱炎知道，他播下的种子，正在军政、民政、商务、工巧等各个领域悄然发芽。虽然弱小，虽然缓慢，但终有一天，会汇聚成改变时代的力量。
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